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祭りの後

　出場者と観客を見送った頃には、もう日が暮れていた。

　試合は予想以上に盛り上がり、試合後にさらに盛り上がるという、異例の事態になってしまった。

　多くの人からまた開催してほしいと要望され、一部の方からは「次回は出場の条件を広げるように」とのお叱りもいただいた。

　きっぱりと「次回はありません」と言い切れず、「いや、まあ、なかなか難しいかもしれません」とお茶を濁した。

「トルーデを見習って、はっきり言えるようにならないとなぁ」

　主催者の席で進行表や使用した魔導具を箱に詰めながら、ぼやいてしまった。

「あら、わたくし人の意見を聞かない、押しつけがましい殿方は好みませんのよ」

　ゲルトルートが筆記用具を片付けながら、微笑んだ。

「トルーデぇ―」

　思わず抱きつく。

　今日、司会をしてくれた騎士が呆れたように言った。

「もう、お前ら帰れ。会場の後片付けは騎士団の使用人にやってもらうから」

　しっしっ、と犬を追い払うように手を振られた。

「ああ、そうさせてもらうよ。今日のお礼はまた後日――」

「サラマンダーの切れ端があったら、欠片でもいいぞ」

　冗談めかして言っているが、本当に欲しいのだろう。

「帰ったら、訊いておきますわね。妹のために、本日はありがとうございました」

　ゲルトルートが心からの感謝を伝えた。

「いい相手が見つかって……いや、隣にいたってやつか。

　まあ、お幸せに」

　タウンハウスに戻ると、宴の準備が整っていた。

「お疲れさま会」のはずが、そのまま「婚約おめでとうの会」に早変わりしている。

　両親とも平民との結婚に抵抗はないようで、祝福ムードだ。

　この家の人たちは、本当にこだわりがないな。

「わたくし、ヴォルフ兄さんのお嫁さんになるって、言っていたじゃない」

　主役のカタリーナは、ヴォルフと腕を組んで幸せそうだ。

「本気だったのね」

　ゲルトルートはソーセージにナイフを入れた。プスッと小気味よい音がする。

「カティの気持ちはそうだとして、ヴォルフ君はどうなの？

　結婚してもいいと思っているのかしら？」

　母親がそう訊くと、カタリーナは頬を膨らませた。

「え、いえ……光栄です」

　ヴォルフは頭の後ろに手をやり、照れている。まんざらでもないようだ。

「自分の気持ちは言わないと、この子はどんどん好きなように進めてしまうわよ」

　母親がヴォルフに忠告した。

「お母様！　どちらの味方なのです？」

「もう。すぐ、そんなふうに敵味方に分けようとするのだから……勝ち負けじゃないでしょう。困った子」

　そんな母と娘の会話に笑いが起きる。

　盛り上がっている中で、姉妹の父親に声をかけられた。

「二人ともいいかな」

　私とヴォルフだ。

　同じ部屋の中だが、少し離れたテーブルに三人で座る。

　義父（予定）が酒を注いでくれた。それで、侍従が近くにいないことに気付く。

　内緒話か。

「今回の大会は大成功だ。

　すでに次回開催の要望が来ているね」

　にこにこと褒めてくれる。そんな話なら、隅に移動する必要はないはずだ。

「だけど二回目以降を開催するなら、君のご実家か騎士団あたりに主催を譲って欲しい。

　我が家としては、カタリーナの相手が見つかったから手を引くということができるだろう？」

「それは構いません。

　ただ、せっかくの家名をあげる機会です。それを人に譲ってもいいのですか？」

　貴族なのに、家が繁栄する機会を手放すと言っているのだ。欲がなさ過ぎて心配になる。

「もちろん今後も木剣を使うなら、木材と職人を出して領地をアピールしたいと思っているよ」

「はい。頑張ります！」

　ヴォルフが張り切っている。

「ハインリヒ君。我が家は、『森を守る木こり』なんだよ。

　森と水源を守るために爵位を盾として掲げている。

　君にもそれを理解してもらえると嬉しい」

　急に、酔いが覚めるような真面目な話になった。

「たとえば、王家が森から必要以上に切り出せと言ってきたら、反対するための貴族だ。

　そうなったら文字通り、命がけで抗議する。

　平民では訴える場所に立つことも難しいことだろう？」

　義父は、ふふと笑いながらグラスを空け、自分で酒を注ぐ。

　思わず、ごくりと喉が鳴った。

　そんな覚悟で貴族をやっている人間が、どれほどいるだろうか。

「森の中には、脱走兵や食い詰めて逃げてきた者たちが潜んでいる。

　それを退治したり、改心させて働かせたりしてきたんだ。田舎だから貴重な労働力になる。

　中には凄腕の密偵や暗殺者もいた――」

　脅すように声を潜め、密談のように顔を寄せてくる。

　……な、なかなかきな臭い話ですね、義父様。

「いつの間にか、引退した冒険者たちが集まるようになってきた。

　領主が威張っていないというのが口伝てで広がったそうだ」

　今度はヴォルフを見て微笑み、楽しそうにはしゃぐ師匠の姿に視線を向けた。

「国に便利な駒だと知られて、利用されないように気をつけてほしい。

　人材も森も……。

　領地の森を無計画に伐採したら、痩せた土地は再生する力がない。それに、水質が悪くなる。

　大体は戦の準備で無茶を言ってくるんだ。その兆候を掴んだら、戦の準備ができないよう手を回せばいい」

「え、どうやって……ですか？」

　そんなことが、一介の男爵に可能なのか？

「それは、おいおい伝えていこう。

　もし、功績を上げて伯爵以上の爵位をくれると言われても、断ってほしい。

　国の中枢に関わってはいけない。

　だから、我が子たちは個性的すぎるくらいでちょうどいいんだ。貴族失格と言われてもいい」

　カタリーナを野放図に育てた理由がそれか……！

「ただ、中立を保つだけの政治力もないから、穏健派の派閥に所属している。

　そうすると庇護と義務と無茶ぶりがワンセットだ。

　カタリーナの最初の婚約者はひどかっただろう？

　でも、あまり勘のするどい家ではない方がいいから、引き受けた。派閥に恩も売れたしね」

　人の良さそうな微笑みが、薄気味悪く見えてきた。

「ああ、心配しないで。

　カタリーナを虐げるようなら、やり返すための算段はつけていた。

　貴族の末端らしく、強かに生きていくのさ」

　耳まで赤くして胸を張る姿には愛が溢れている。なんだか涙が出てきそうだ。

「ヴォルフ君。

　もし我々に何かあったら、助けようとせずカタリーナと逃げなさい。

　私たちは、貴族も平民も関係なく家族だ。

　生き延びるのが役割だと心得て――」

　義父上、なんと気高いお覚悟を……！

「お父様、また絡み酒しているの？」

　愛しのゲルトルートが、義父上からグラスを取り上げた。

　侍従が近寄ってきて水を渡している。

　素直にこくこくと飲む義父上。

「意外に悲観主義者なのよね。

『いざ』という時が来ないように、頑張りましょうね、ハイネ？」

「そうならないために、遠くまで木を売りに行って情報を集めているんだから、心配しすぎ。

　わたくしは平民のやり方を学ぶわ。よろしくね、ヴォルフ兄さん？」

　カタリーナがウィンクをして、ヴォルフが茹であがる。

　――この姉妹には勝てそうにありません。

これにて完結です。

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