PanDemonicA/3 -パンデモニカ／第３部

港区南青山黄泉比良坂下ル

51 : Day -31 : Aoyama-itchome

「で、ここがサアヤのおばさんちか」

　チューヤに代わって先頭に立ち、開いた玄関のドアを支えるのはリョージ。

「ようこそ！　オバハウスへ！」

　さきに足を踏み入れつつ、後続を迎える姿勢のサアヤ。

「いらっしゃーい。なんだよオバハウスってー」

　あいかわらすへらへらして、つかみどころのないナミ。

　イッキが支えないと、まともに立つこともできない。

　本来は出勤している時間だが、サアヤが電話して事情を説明すると、イッキは仕事を休んで待っていてくれたのだった。

　近所のスーパーで大量に買い込んできた食材を、リョージとマフユがどさどさと対面式キッチンの床に下ろす。

　時刻は午後８時をまわった。

　チューヤたちからは電話で、そろそろ合流する、という。

　もちろんチューヤは、一度行った場所への道案内を必要としない。

　鍋の準備をしているうちに、インターホンが鳴った。

　地上部分に関して、チューヤは基本的に最短距離を選ぶ。

　長時間の煮込みを要する、本日のメニューは「博多風もつ鍋」だ。

「なんでもつ鍋にしたの？」

　チューヤの問いに、

「わからん。なんか、臓物を寄せ集めて人体を……ハッ！　オレはいま、なにを……」

　ふるえるリョージ。

「うーん。リョーちんにまで影響を与えているとは、おばさんの呪いもそうとうですぞ、こりゃ……」

　ぼやくサアヤ。

　彼女はなにやら多くを知っているようだが、まだ説明はされていない。

　ともかく、もつ鍋に罪はない。

　早くもよだれを垂らすマフユ。

　彼女にとっては肉肉肉肉、肉がすべてだ。

　とくに臓物となれば、食い散らかす野生のケダモノの本性があふれ出る。

「おいマフユ！　モツを生で食うバカがいるか！」

「いいだろ、ちょっとした味見だよ」

「もう、フユっち、メッメ！　部屋で待ってて！」

　下ごしらえはリョージとサアヤが担い、部屋ではヒナノがナミとなにやら歓談している。

「そうですか、どこかでお会いした気はしたのですが、練馬の乗馬クラブで」

　ヒナノの言葉に、

「あー、見た見た、厩務員のおばさんかと思ってた」

　話に混ざるのはケート。

　ケートとヒナノがたまに訪れる練馬の乗馬クラブに、ナミが出入りしていたという話はあまり聞かないが。

「失礼だぞケート。……ナミさん乗馬なんかやってたっけ？」

「いやー、なぜか会社に馬術部があってね、いろいろ実験に協力してもらってたかなー」

　チューヤの問いに、てれてれと笑うナミ。

「実験て！」

　光が丘の研究所で、ナミが生命科学の研究最前線にいたことを思い出す。

「光が丘ケネルクラブと提携してて、怪我した馬とか連れて行くと治してくれるんだよな」

「ああ、そういえばあったね。道路からサラブレッド見られた気がする」

「画期的な動物実験によって、骨折が治癒した馬もいるらしい」

　というウワサは、ケートも小耳に挟んでいる。

「人間に適用できないのが残念だよねー」

「……しっかりしなさい、ナミ」

　一応、偏差値の高い会話もできるかと思いきや、唐突にソファからずり落ちるナミを支えるイッキ。

　だいぶ年下にもかかわらず、年上のようにふるまっている。

　これがホストの気配りというものなのかもしれない。

「もう、おばさんグダりすぎー。はーい、みんなテーブルあけてー」

　サアヤの先導で、大量の食材を運ぶリョージ。

　リョージが厳選した、鮮度の良い国産牛の生もつミックスと、山盛りキャベツとささがきゴボウ、ニラ、ニンニク、トウガラシ、ごま。

　テーブルの中心では、かっぱ橋で買った１９８０円の土鍋に、しょうゆ味のスープがそろそろ湯気を立てはじめている。

「だいぶ臭いの強い感じになってるが、金曜日だから勘弁してくれ」

　手を洗って、最後に鍋奉行がやってきた。

「あんまり曜日感覚ないけどな。べつにいいよ、臭いくらい」

「よし、じゃあ材料投入ー」

　どさどさどさっ、とまず投入されるのは野菜。

「おせーんだよ、リョージ。煮込むんだろ？　手早くやれ」

「いや、煮込まないぞ。肉はもう下茹でしてある。野菜がしなる程度まで火が通れば、そのままいただける」

「え、もつ鍋でしょ？　煮ないの？」

「そそ。だからいい肉、買ってきた。払ったのはお嬢だけど」

　ヒナノは軽く肩をすくめ、

「まさかモツを買うとは思いませんでしたが」

「……よし、スープ沸いたな。肉、投入。あとは混ぜずに、じっと待つ」

　脂の多い小腸を中心に、リョージの手でバランスよく投入されるモツ。

　野菜のうえに浮く感じで、透きとおったスープから熱が加えられていく。

　柔らかくぷりぷりした食感が好評で、博多もつ鍋として東京でもブームとなった。

　新鮮な生もつなので、すぐに火がとおり、ぶるっと膨らんでとてもおいしそうだ。

　最初だけは、リョージが手早く各自の皿に取り分ける。

「いただきます！」

　お約束になっている掛け声で、鍋開始。

　奉行の出番は最初だけで、あとは各自のペースで材料の投入と咀嚼をくりかえすパターンの鍋となる。

　もちろん中心は鍋のようでいて、なにより重要なのが、会話だ。

「リョージめ、ボクに聖なる牛を食わすとは」

「おまえ飲食のタブーないって言ってたじゃん」

「代わりにあたしが食ってやる。どんどん入れろ」

「だから入れすぎるなって、肉！　沈んで行方不明になるだろ」

「あっさりしょうゆに合いますね、脂の加減もちょうどよろしい」

「ぷりぷりでおいしいよ。さすがリョーちん、いい仕事しまんなー」

　いつもの鍋部。

　楽しそうにそのようすを眺めるイッキたち。

「こんな部活があるんだね。いやあ、おれもちょっと学生にもどりたくなったよ」

「かなり特殊ですけどね、うちら。ささ、イッキさんもナミさんも、どんどんいってください」

「さんきゅーシンちゃん、はむはむ、おいひーこれ」

　だらだらとこぼしている件については、イッキが処理している。

　とにもかくにも、金曜の鍋ははじまった。

　時刻は徐々に深更へ。

　青山といえば、もちろん霊園。

　ベランダから墓地を見下ろしながらの鍋というのも、なかなか乙である。

「ごめんねみんなー、わざわざこんなところに呼び出しちゃって」

　サアヤの言葉に、

「こらー、こんなところとはなんだー」

　苦情を発するナミ。

「いいえ、護国寺や日比谷も近くて、やはり都心のほうが、いろいろと都合がいいですわ」

　ヒナノにとっては、神学機構のカテドラルも近くて助かる。

「だな。ボクとしては、毎回このあたりで鍋してもらいたいくらいだ」

　ケートにとっては祖父母の家が近い。

「お金持ちにとっては、練馬なんて東京の辺境だもんね」

「練馬バカにしないでよ！？」

　うなずくチューヤに、笑うリョージ。

「警視庁が近くて通勤も便利だよね、チューヤ……のお父さん」

「同じだろ、帰ってこないから。まあ本庁に勤務する警察官て、けっこう地方からくるひとが多いから、そういうひとにとっては便利だろうなー」

　サアヤの言葉に、警視庁からのお給金で育ったくせに、さして興味なさげなチューヤ。

「どこでもいいよ、鍋さえ食えればな」

　リスのように頬を膨らませ、肉を食らうマフユ。

　──昨夜からのハードなスケジュールで、全員、そうとう疲れている。

　それでも鍋はやめられない。

　栄養補給しなければ倒れてしまう。行動するためにも、鍋は必要なのだ。

「そういえば、あなた、霊界電話というアイデアをお持ちとか」

　ふと、話題を振るヒナノ。

　ケートは鍋を食いながら、不満げな視線をサアヤに投げた。

　サアヤはそっぽを向いて、アホ毛をたゆんたゆん揺らしている。

「ふん、ボクたちだけの愛の秘密だったんだがな。しょうがない。──まあそうだが、こいつは使用者を選ぶんだ。たとえば、ボクとそこの蛇とかは、ぜったいにつながらない。霊界感度レベル２だからな」

　サアヤからも一度、説明されているが、霊界電話の接続は使用者を選ぶ、という。

　愛のレベルが５以上でなければ、けっしてつながらないらしい。

「なんでレベル２なんだよ、レベル０だろ、てめーとなんか」

　逆に不満げなマフユ。

「うるさい。浮世のしがらみというやつだ。相手の名前と顔が一致する時点で、残念ながら最低限、レベル２なんだよ。……それから、片想いもダメだ」

　ケートはちらりと視線をチューヤからヒナノ、それからサアヤへ。

　により、と笑うサアヤ。

「どんーなに想っても電話のキスじゃ遠い♪」

「なんなんだおまえら、こっち見んな！　……ともかく特定の相手とだけ、世界の壁を越えてコンタクトがとれる可能性があるわけだな。画期的ではある」

　さしあたりチューヤも、ケートのやることは全面的に認めている。

　事実、サアヤとケートの「霊界電話」は通じた。それは彼らの「愛」のたまものだという。

「ケーたんすごいよね、そういういろんな研究、同時に進めてるんだから。天才だよねえ」

「よく言われる。もっと褒めろ」

「それで、レベル５というのは……」

　ヒナノが問いを重ねると、ケートは片眉を上げ、それからあざ笑うように唇の端を吊り上げた。

　そのままリョージに視線を移し、

「リョージ、おまえけっこう才能あるぞ。世界中の人間を、まんべんなく愛してるみたいだからな」

「そうか？　べつに愛してるってほどでもないが、人間というか、地球の生き物はみんな兄弟だとは思う」

「なるほど、博愛主義にもいいところはあるわけだ。ボクなんか、好き嫌いが激しくて困るよ」

「自分でわかってるなら直せばいいのに……」

「ま、もうすこし研究は必要だけどな。……ほらよ」

　ポケットから、サアヤがもっていたミサンガのような組み紐を、全員に投げわたす。

　霊界電話というツールは、たしかにわるくないアイデアだ。

　一同、興味深そうに新たなアイテムを手に取った。

「おお、これが……。つまり、霊界電話のアンテナなんだな？」

「いや？　ただの導電性繊維だよ。それに、つながりたい相手の」

「相手の髪の毛を編みこんでね、呪いをかけるんだよ！」

　サアヤの言葉に、全員の動きが一瞬、ピタリと止まる。

　なんだよ、呪いのアイテムかよ……。

　昨今の事象からかんがみても気が引けることこのうえないが、とはいえ、サアヤのもたらした実績も軽視はできない。

　まじまじと手のなかの紐を見つめる面々。

「で、愛があればつながるんだよなー、サアヤ」

　見つめ合い、にっこり笑うサアヤとケート。

　それを見て、とても悔しそうなのはマフユ。

「もう呪いって言っちゃってるし。……ふーん。とにかく、まだそういう怪しげなアイテムの域を出ないわけだな」

「仮説と数式はあるんだよ。もうちょっと掘り下げる必要はある。まだ実用レベルではないだけで」

　腹を押さえ苦笑するケート。

　たしかに役には立っているのだが、毎回おなかが痛くなるのは困る。

　そもそも「特定の相手とだけ」というのは、定量化と普遍性を追求するサイエンスにとって、きわめて不快だ。

　より一般化するための研究が不可欠だった。

　やがて鍋も佳境を迎え、材料が乏しくなってきた。

　リョージが満を持して、高級スーパーの袋から取り出したのは、ちゃんぽん麺。

　一般的なラーメンとは製法が異なり、九州以外ではあまり見かけない、めずらしい麺だ。

「もつの脂やキャベツの甘みで、味わい深く育ったもつ鍋のスープを吸わせる。しっかり煮込んでから食べるのがコツだな」

　生唾を呑むマフユ。

　彼女にとっては、まだ腹６分目にも満たない。

　シメの麺がなければ、暴れ出すことだろう。

　煮込むことでスープを吸った麺はぷっくりと膨らみ、つるっとした食感に変化して美味しくなる。雑炊でも美味しくはあるが、ぜひ試してほしいのがちゃんぽん麺だ。

　煮込まれるまでの間、一同の動きが一服する。

　方向感を失った一同の視線が、自然、サアヤに集まった。

　この場をセッティングした彼女から、話を進めるべきだ。