第40話 談笑
──サッパリとした髪が良い香りを漂わせている。服も綺麗になって心地が良い。身なりを整えたすすきは、上機嫌で香火湯を出た。
民たちの視線を避けるように建物の陰に隠れると、すすきはそっと胸元のブローチに手を当てた。
「お願い。ティムくんのところへ連れていって」
すすきの声に反応し、青い魔石が光を放った。そして次の瞬間には、すすきは見知らぬ場所に立っていた。しかし、移動した先にティムの姿は見当たらなかった。
「……あ、あれ？」
すすきは首を傾げながら、もう一度ブローチへ声をかけた。
「あの、ティムくんのところへ連れて行ってほしいです」
すすきの声に反応したブローチは、また青く光った。しかし、先程いた場所からほんの少し移動しただけで、やはりティムはいなかった。
「あ、あれ？ どうしたのかな？ 魔力をくれた人のところに移動できる筈だよね？ おかしいな……」
焦ったすすきはブローチを外した。両手に持って様々な角度から眺めてみるが、どこも壊れている様子はなかった。
「傷一つない。壊したわけじゃないよね？」
ホッとしつつも、何故ティムの元へ行けないのかと悩んでいると、遠くからティムの声が聞こえてきた。
「おーい、すすきー！」
大きく手を振りながら歩いてくるティムに、すすきは駆け寄った。
「ティムくん！ ごめんなさい。近くに移動したかったんだけど、上手くティムくんのところに行けなくて……」
「ああ、そうだろうと思ってた。慣れてるから大丈夫だよ」
「え？」
「フウガ様もいつもそうだから。人間のほとんどは、魔法使いから魔力を借りても上手く使えないんだ。そういうものだから気にしなくていいよ。ほら、こっちだ」
言いながら踵を返して、ティムは向かう方向を指差した。すすきが後ろをついて行くと、ティムは歩きながら空間移動のズレについて説明してくれた。
魔力を全く持たないすすきやフウガのような人間が、空間移動という高度な魔法を使おうとすると、若干のズレが生じるそうだ。
魔力を借りているとはいえ、それを行使するのは人間だ。魔法使いほど上手くはいかないということらしい。
フウガはそのせいでよく迷子になっている。だから第二部隊の幹部は人探しが得意だ。そう言って、ティムはケラケラと笑っていた。
「シン様やアーロ様は行きたいところに正確に移動してたけど、それって凄いことなんだね」
「そうだね。あの人たちは息をするように魔法を使うからなあ。魔法を使ってるって感覚もほとんどないんじゃない？」
そんなことを話しながら暫く歩いた。辺りは大きなお屋敷が建ち並ぶ、見慣れない街並みだった。遠くに時計塔を確認できることから、１区からはさほど離れていない場所のようだった。
すると、すすきは進行方向に小さな人だかりを発見した。集まっているのは美しいドレスを身に纏った女性ばかりだ。そして、その中心にいたのは、第一部隊隊長のアーロ・ルパウスだった。
式典の日が近づいているため、各部隊の隊長たちは、それぞれ警護対象者への挨拶回りをしている。アーロが警護するのは、政府要人およびその親族たちだそうだ。
「でも、なんかそれどころじゃなさそうだね」
すすきは、美女に囲まれて談笑しているアーロを見つめながら、困ったように笑った。これではアーロに近づけそうにない。ふと隣に立っているティムを見ると、彼はジットリとした視線をアーロに向けていた。
「いいよなー。チヤホヤされて」
「あ……やっぱりあれって、チヤホヤされてる？」
「うん。あの人、顔も愛想もいいからモテるんだよ。女には特に優しいし。だからいつも政府要人の警護はアーロ様なんだ。ご令嬢たちの指名でね」
そう言って羨ましそうに頬を膨らませるティムを見つめながら、すすきはこれまでに出会った男性たちを思い浮かべた。その中でも、特に目立つのはアーロを含めて五人だ。
愛想の悪いシン。引きこもりのハクト。兄貴肌のフウガ。子煩悩なブラント。女の子に優しいアーロ。その中で誰がモテるだろうかと考えると、確かにアーロが一番モテそうだった。
アーロが美女たちとの会話を楽しんでいる様子を眺めていると、彼がこちらに気がついた。その瞬間、すかさずティムが声をかけた。
「アーロ様〜！ すすきが用があるってよ。連れてきたから、話聞いてやってよ。この辺で待ってるからさ！」
ティムの言葉が届いたのか、アーロはコクリと頷いて、再び美女たちとの会話に戻った。
◆◆◆
──ティムとお喋りをしていると、時の流れが早く感じた。まるで友だちのような感覚で、気を遣うことなく話が出来た。
お屋敷の塀に背を預けて、のんびりとアーロを待った。そして暫く経った頃、二人の頭上に、アーロの声が降ってきた。
「お待たせ」
「アーロ様〜、遅ぇよ〜。いつまで女と話し込んでんだよ。ティムくん待ちくたびれたから謝って〜」
「ごめん、ごめん。それで、僕に何か用があるんでしょ？」
子どものように拗ねた態度を見せるティムの頭を撫でながら、アーロがすすきに問いかけた。
「あ、はい！ お忙しいところ、すみません。実は、このブローチの事でお願いがあって来たんです！」
すすきは、慌ててブローチを外した。そして、両手で持ったそれをアーロに手渡そうとして──その瞬間、右手首に痛みが走った。
「──っ痛⁉︎」
突然の痛みに驚き、すすきの手の力が緩んでしまった。そして、持っていたブローチはポロリと手から滑り落ち、真っ逆さまに地面に向かって落ちていった。
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