指美味
「地獄ってのは、どこから見ても殺風景だな」
「んな酷いこと言わないでくださいっすよ。上から見たいっていうから連れてきたのに」
スフレは口をとがらせ、腰を折りながら俺に苦言を呈した。本当に下僕かこいつは。
俺は特に苦労をしていないスフレに目もくれず……地獄を見た。
地獄にはなにかよくわからないが、濃い雲が幾つも存在している。だから、雲の上を突き抜けた山の上に来てみた。スフレを使って。
高速移動は便利だ。高い山もひとっとび。一瞬で、殺風景な地獄を眼下に収めることが出来る。
本当になにもなかった。暗く、黒い雲が覆うばかり。こんな場所では気が滅入る。
「……なるほどな。そりゃあ、つまんねえよな。さって、折角地獄の王になったんだ、ここらで地獄をリフォームするか」
「あの、ご主人。なに考えてるんすか？」
不安げに、しかし楽しげに伺うスフレの顔を今度は見やった。満面の笑みで。
そして俺は両手を広げ、この世界の支配者だとばかりに宣言する――
「ここを変える！ 地獄をもっと住みよい場所に変えるんだ！」
「ちょいちょいちょい。なんでまた急にそんなこと言いだすんすか！」
「俺は限りなく自分の世界を良くしたい。地獄の王の面子もなければ自覚もない。だが、力だけはある。ならやることは限られてるだろうが」
「え、なんすか？」
「俺やツバキみたいなやつを救済する」
今まで、呆れたことを言うが、まあ付き合おう、そんな態度だったスフレの顔に陰りが見えた。ようやく気付いたが、スフレは案外表情に彩がある。実に人間らしい。
俺が身の毛もよだつ拷問を受けている中飄々としていたくせに、な。
「地獄に神は居ないっす。必要がないっす」
「上に居るとも限らんだろ。神は死んだ。我々が殺したんだ。哲人の言葉だ」
「哲人だろうが二十八号だろうがどうだっていいんすよ。いいっすか？ 地獄は、上で悪さしたどうしようもないやつが神に見捨てられ、ここで罰を受けるんす。それを住みよい世界にするだなんて――」
俺はスフレの口を人差し指で封じた。うるさいな、小悪魔が真面目な事を言うんじゃない。
黙るかと思ったが、このバカ悪魔、あろうことか俺の人差し指をパクッと口に含んでチューチュー吸い始めた。
「きったねえなお前！ なにすんだよ！？」
「だってー、指来たら嘗めるのがサキュバスの本懐っすよ」
「知らんっての。前の王にもそんなのしてたのか？」
「いいえ。おっさん趣味はないっす。ご主人みたいな若い性欲は大好物っすけど」
頬を赤らめ始めたので、場を戻すために軽く地ならしをした。どっちにしたって、だ。
「どうせ俺は当分地獄から出られない。なら、地獄をもっと知る必要がある」
「拷問の記憶しかないっすもんね。しかも大した罪を犯してない。いや、犯してないのに」
「七魔たち、こいつらを上手く扱う。地獄をリフォームし、秩序をもたらす」
「……大変っすよ。地獄には秩序がない。なんでかわかりますか？」
「俺たちは悪魔だ。悪さするのが仕事。ていうか、そもそも俺らの仕事って何さ」
「快楽をむさぼること。世界を破滅させること。神と戦い、勝つこと。色々あるっす」
地獄の王のくせに地獄の仕事を何一つ知らない。まだ内政固めも終わっていないんだから。
その辺ももう少し勉強するとして……さあどうするか。
「取り敢えず、あの辺に店でも作るか」
「お店っすか？」
「ああ。料理屋。そしたらみんな笑顔になんだろ。さて、そのために……行くぞ、スフレ。次の七魔の場所に」
地獄の内政を固めて、料理屋でも開く。そして名実ともに王の力を手に入れ……帰るんだ。
また、スフレを撫でた。
俺は帰らないといけない。俺の人生めちゃくちゃだった。妹にまで……同じ轍は踏ませたくない。
軽く片腕を上げて、人差し指を回した。そろそろ仕事にとりかかろう。
「安心しろ、スフレ。お前の願いもかなえてやるさ」
「あいあい。期待してますよ～」
黒い翼を広げ、スフレはへらへらと笑った。信じてないな、こいつ。
まあ、仕方ないか、と俺は黒い翼に包まれながら、ゆっくり腕を組んだ。
なに、地獄七魔将がどんなチート能力を持って居ようと、俺には剣と肩書と黙示録がある。
どうにかして切り抜けるさ。
なんてことを考えていると、次の瞬間にはもう暗い場所に来ていた。地獄はどこもかしこも暗いが、趣が違うんだよなぁ。
厳かな暗さと、楽しい暗さ、薄気味悪い暗さに、恐怖を掻き立てる暗さ。
ここは……破壊的な暗さ、だな。整頓された空気と異質な絶望が漂っている。
大きな、自己顕示欲の塊みたいな城がぽつんと建っている。大きいな門の前にはランタンが吊るされ、城へと続く道をうすぼんやりと照らしていた。
こんな豪勢な佇まい、貴族とは言え、七魔にはもったいないな。俺のより豪勢。
「あらやだ、ジェラシー感じちゃう」
「前の王は全盛期、相当大きなお城でしたけどねぇ」
俺と同じように、馬鹿みたいに大きな城を馬鹿みたいに見上げるスフレ。
いや……大きいなもう。こんな場所に住んでいるんだ、相当な強さ……かもね。
「ひゃー、どうするっすか？ うちら完全に負けるっすよ」
「んで？ 今日の相手はどんなやつだ？」
「ぶっちゃけ、もう地獄七魔将は基本強さに差がないっす。だから説明するのも億劫なんすよ」
「ふん、お前がわざわざ俺向きに選んでくれたんだ、どういう意図があったのかってな」
「……な、なんのことっすか？」
動揺。しかし嘘の動揺。俺に気づかれることを想定済み、もしくは、気付かれても全く問題はないってことかな？
ポケットに手を突っ込んで、思考に入る。
最初、スフレがツバキを充てたのは、ツバキが俺を殺さないという確実性があったから。
ツバキは地獄の王に心酔している。その王が曲がりなりにも選んだ俺を、そう簡単に殺しはしないって、分かっていて選んだ。
だから、今回も選んでくれたのかと思ったが……違ったらしいな。
スフレはどうでも良いところで力を使い、本当に助けてほしいところで見放す。
まるで悪魔。ああそうだ、悪魔だったな、スフレ。
「行くか。安心しろ、お前くらいは守ってやる」
「ありがたいっすね、ほんと」
スフレの顔は不安げだった。ああ、俺って……信用ないな。
