逆成長チートで世界最強！ ～勇者も魔王もただの村人の俺には敵わない～

終章

１４３ 勇者たちはそれぞれの道へ

　ゼイル王国の城内に、招かれている者たちがいた。

「此度の討伐、誠にご苦労であった」

　そう告げた国王は、魔王討伐から帰ってきた勇者たちを迎えると、何度も頷いた。

「して、魔王の首はどこに……？」

「こちらにございます」

　王に仕える者たちがサンダーバードとスザクの頭を持ってくると、彼は大きな声を上げる。

「おお、これはまさしく――！」

　興奮する王であるが、対照的にフリートは大きな欠伸をしていた。

「ふぁあ……ったく、なあにが『まさしく』だ。実物を見たこともねえくせに」

　傍若無人な彼の近くにいたゼイル王国勇者は、聞こえていないかと顔を強張らせるのだが、幸いにも、王は魔王討伐という成果に夢中になっていたため、その言葉は右から入って左に抜けていったようだ。

　しかし、面白くないのは彼だけでもないだろう。

　フォンシエもまた、冷ややかな視線を向けていた。

（まるで手柄を自分が上げたみたいだ）

　勇者たちは全員、この場に呼ばれていた。ラスティン将軍など、ゼイル王国以外の勇者たちもである。

　だというのに、国王はあたかも自国の勇者さながらの態度を取るのである。

　フォンシエはラスティンを見る。彼は人間が出来ているので、特に不満を口にすることはないが、レーン王国に忠誠を誓っている以上、なにかしら思うところはあるだろう。

（……それにしても、俺が勇者たちを集めて混沌の地に挑もうとしたときは、いい顔をしなかったのに）

　こういうときだけ、前に出てくるとは、なんともいい身分だ。

　そんなことを考えていると、顔に表れていたのか、

「今回はフォンシエ殿が立案したそうだな」

　と、王が視線を向けてきた。

　慌てて姿勢を正したフォンシエである。

「はい。世界の危機と感じたため、彼らとともに魔王討伐に乗り出しました」

「そうか。素晴らしい。なにか褒美を取らせようと思うのだが――」

「いえ、民のために行ったことです。当然の行いですし、そこまでしていただくわけにはいきません」

「しかし――」

　王が食い下がると、フリートがうんざりした声を出した。

「面倒事には首を突っ込まず、うまくいったときだけ金でなんとかしようとは、つまんねえ人生だなあ」

「貴様――！」

　王の護衛の兵たちが気色ばむ。

　一触即発の空気になったかと思いきや、実情はまるで異なっている。

　軽い調子のフリートに対し、兵たちは手に汗を握っているのだ。蛇に睨まれたカエルである。

　フォンシエからすれば、もはや親しい勇者の一人に過ぎないのだが、彼は最強最悪の勇者として知られている。彼の顰蹙を買ったなら、場合によっては、本気で切り殺されてしまうかもしれない。

　王の護衛は上位職業の者たちであるとはいえ、王国最強の勇者の前では、いてもいなくてもさほど変わらないほど、実力差があった。

「よい、あの者の性格は知っておる」

　王は兵たちを制止する。

　フリートはそれでもなお、「なんだ、かかってこないのか？」などと挑発する。兵たちは侮辱されたとあって、顔を赤くしているが、同時に足も震えていた。

　ユーリウスもまた、そんな状況で好き勝手な発言を始めた。

「用件はそれだけか？」

「う、うむ」

「ならば、私は帰らせてもらう。これ以上は時間の無駄だ」

　くるりと向きを変えると、彼はつかつかと歩いていってしまう。ドアを乱雑に開けると、たじろぐ兵を見ることもなく、退室してしまった。

「さて、じゃあ俺も行くとするか。おいフォンシエ。またなんか面白そうな話があれば、声をかけにこいよ」

「ええ、もちろんです。けれど、フリートさんはたまにどこにいるのかわからないときがあるので……」

「そんなら、勇者ギルドのほうに伝えておく」

「わかりました」

「じゃあな」

　その状況に、王や兵たちが困惑していると、さらにラスティン将軍も頭を下げた。

「我々はレーン王国の勇者です。ゼイル王国から褒賞を受け取るのは相応しくないでしょう。お気持ちは嬉しく思いますが、辞退させていただきたく」

　彼に従っている勇者たちも、同様に頭を下げた。

　それからフォンシエに、

「またなにかあれば、いつでも駆けつけよう」

　と言い残して、城を去っていく。

　そんなことが何度も繰り返され、やがて王の前にはフォンシエとフィーリティアだけになる。

　勇者たちが心を突き動かされたのは、国や権威ではなく、村人の英雄としての素質だったのだろう。

　彼らはなににも縛られはしない。

　フォンシエは、それこそ勇者らしいと思うのだ。

「陛下、それでは私たちも失礼します」

「ま、待ってくれ！」

　彼が縋るような視線をフィーリティアに向けると、彼女はにっこりと微笑む。

「なにかご用件がございましたか？」

「民にこのことを周知する際、貴公らにも同席してほしいのだ」

　それはすなわち、王の管理下に彼らがある、と示したいということ。

　勇者が魔王を打ち倒したと大々的に発表して、その当人が一人もいないのであれば、格好がつかない。

　けれど、フィーリティアは笑顔のまま返すのだ。

「ごめんなさい。これから、フォンくんとお出かけの予定なんです」

　そして彼の手を取ると、ぱたぱた尻尾を揺らしながら、その場をあとにする。

　フォンシエたちはようやく街の中に戻ってくると、民の表情が明るいことに気がついた。

　噂というのは、どこからともなく現れて、広まっていくものなのだろう。

「っと、本人が広めていたのか」

　店先で酒を飲みながら、陽気に笑っているフリートと、それに付き合っているユーリウスが見えた。

　以前なら、人々に恐れられてきた粗暴な彼らが、こんな過ごし方をすることもなかっただろう。

「変わったね」

「うん。フォンくんもね」

「そうかな」

「そうだよ」

「例えばどんな風に？」

「えっと……かっこよくなったよ」

　フィーリティアがはにかむと、フォンシエまで気恥ずかしくなってくる。

　だから誤魔化すように、彼は誘う。

「魔王を倒した今日くらい、戦いはお休みにして、のんびり過ごさない？」

「うん。エスコートしてね」

　二人はそれから街中を眺めていく。おいしそうな料理の香りが漂えば気ままに釣られていき、綺麗な宝飾具を見つければ二人で眺める。

　そんな平和な時間を過ごしているうちに、街中は次第に興奮に包まれ始めた。

　どこもかしこも、勇者の話題で持ちきりになるのである。王が正式に発表したのだろう。

　そしてフォンシエたちも、市民から声をかけられるようになってしまう

「フォンシエ様！　魔王討伐の話、聞きました！　すごいです！」

「平和になってなによりだよ」

　彼は特に気にしていないのだが、驕らない立派な性格と見なされたようで、次々と人が集まってくる。

　若い女性に囲まれた彼を見るなりフィーリティアは、

「フォンくんは人気者だね」

　なんて言うのだ。

「俺よりティアのほうが人気があるんじゃないの」

「そんなことないよ」

　と否定するのだが、街のおっちゃんたちは「こんな美人、そうそういねえぞ！」だとか「さすがは勇者様、お美しい！」だとか、彼女を褒めちぎっていた。

　そんな状況は落ち着かない。

　けれど、権力もなにもない、ただの民から平和を喜ぶ声が聞けるのは悪くなかった。

「ねえ、フォンくん」

「うん？」

「……明日も頑張ろうね」

　彼は頷く。

　今はひとまず平和だが、これからどうなることか。

　魔王を倒したとはいえ、混沌の地に関する問題はなにも解決してはいない。いずれ、また魔王が生じて、世界の危機となるかもしれない。

　だからその前に、できる限り、この世界のことを調べておきたい。

　そう思いながらも、今ばかりはひとときの喜びを分かち合うのだった。

　　　　◇

　翌日、フォンシエとフィーリティアは王都を出て、魔物の領域を北東に向かっていた。

　探知を駆使しながら、邪魔な魔物をときに光の矢で撃ち抜き、ときに避けて進んでいくと、高い壁が見えてくる。

「ようやく、到着だ」

「その割に、息も切らしてないね」

「とても広いと思っていたけれど……この世界は案外、狭かったみたいだからね」

「それが本当かどうか、確かめに行こうよ」

　これから壁沿いに東へ向かい、どこまで続いているのかを確かめるのだ。

　二人が駆け出すと、魔物が見えてくる。

　けれど、今の彼らの敵ではない。このままどこまでも行けそうな感覚があった。

　そうして彼らは世界の果てを目指し始めた。