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第一章⑬

「見つけたわ、女の子の歯車」

　アンナは煌めく光の魔女の優しい微笑みに、ピースサインを作って微笑み返すことは出来なかった。

　そのゴールドの煌めきは、圧倒的だった。

　鳥肌が立つ。センチメンタルな鳥肌は好きだけど、こういう鳥肌は好きじゃない。

　なんでだろう。

　まだ分からない。

　その恐怖の理由は分からないけど。

　激しく揺さぶられる心臓は、アンナに警鐘を聴かせる。

　アンナの重心が後ろに行く。

　恐怖の対象からの、エスケープ。

　それは素直な反応。

　人間として、普通の女の子として、阿倍野ミヤコとして、世界の掟に縛られているものの、素直な反応だ。

　しかし村崎組のアンナは素直じゃない。

　いつだって、素直の反対に進むのが、村崎組のアンナだ。

　思い描ける未来に行くのはもう、十一歳までで飽きたんだ。

　誰も思い描けない、素敵な未来へ。

　その舵を切るのは、自分だ。

　恐怖に目を瞑るか。

　睨みつけるか。

　それは自分自身の判断だ。

　それは自分のものだ。

　問いかける。

　自分に。

　アンナに。

　いける？

　いけるの？

　本当に。

　いけるかって聞いてるのよ？

　聞いてる？

　アンナ。

　いける？

　返事をして。

　早くして。

　声が小さいって？

　煩いのは、好きじゃない？

　嘘？

　本当？

　それは君？

　それは、私？

　もうどっちだっていいでしょ？

　理由はいらない。

　ただ私の。

　最高の今日のために。

　叫ばせて。

「いけるかよぉおおおおおおおおおおぉ！」

　アンナは左足を前に、踏み込んだ。

　赤い絨毯が優しくドゥービュレイ製のブーツの底を包み込んだのは一瞬。

　ブーツは床のコンクリートを砕いた。

　陥没により、姿勢は前傾に。　

　教会の全てが縦に揺れた。

　鐘の音が聞こえる。

　不協和音。

　ディスコード。

　煩いな。

　違うでしょ？

　これは私が煌めく時にうってつけの、ビー・ジー・エム。

　スイコがアンナに刻んだ模様が、心臓を中心にして体中に刻んだ模様が、紅く発光。

　それは服を透過するほど、強い紅色。

　それは世界の綻びを、呼び寄せる。

　床を突き破り、アンナの体のちょうど軸に、巨大なレバーが出現する。

　垂直な状態で。

　つまり、ニュートラル。

　アンナはレバーを両手で掴み。

「おらぁああああああああああああああああああぁ！」

　叫びながら、前に倒す。

　押し倒す。

　強引に押し込む。

　ギアをハイに繋ぐ。

　繋がった。

　瞬間。

　アンナの髪の色が深紅に染まる。

　アンナは今、魔女モード。

　世界の掟から、離脱した。

　熱い。

　熱いね。

　体温が上がる。

　血が沸騰する。

　楽しいね。

　気分がいいね。

　だから、魔女は。

　やめられない。

「とても綺麗に咲いたわね、」光の魔女はうっとりとした表情で、魔女になったアンナを見ている。「どれくらいの間、綺麗に咲いていられるのかしら？」

「三分とちょっと、」アンナは微笑み、紅色の髪を払う。「私は魔女モード」

「あら、それだけなの？」光の魔女は黒いローブを床に落とした。ローブに黒猫のピカソは包まれた。「三分とちょっとで私から逃げられるかしら？」

「逃げる、何言ってるの？」アンナは細い焔を体の纏い、光の魔女に近づく。「逃げるのは、アンタ、追いかけるのが私でしょ？」

　キス出来る距離まで近づき、アンナは光の魔女を睨みつけた。

　背は向こうの方が高い。

　瞳の色が蒼く。

　色は透き通る程の白さ。

　彼女はローブの下に、艶やかな着物を纏っていた。

　黒い布地に。

　黄金が斜めに走る。

　彼女はアンナの焔から逃げるように一回転して、距離を置いた。

　その際、背中に金魚が見えた。

　白勝ちの桜錦が孤独に泳いでいる。

「私は千場ミチコト、」ミチコトはアンナの睨みを逸らすように、優しく微笑む。「『金魚の会』のミチコトよ、その再興のために私は、あなたの歯車を頂きに来ました」

「歯車って何よ？」アンナは早口で聞く。

「あなたの心臓にあるものよ、あなたの心臓をスペシャルにしているものよ」

「よく分からないけど、」スイコがアンナを魔女にするためにした細かいことを知らない。何かが心臓にあることは知っているけれど。「それをあなたに渡したら、私はどうなるの？」

「そうね、」ミチコトは口元に指を当て、いたずらっぽく微笑み、言う。「死ぬんじゃないかしら」

　一瞬、目の前を恐怖が横切った。

　アンナはそれを見過ごす。

　そして来るスリルが。

　堪らない。

　間違いじゃない。

　革命的な真実だ。

　そうよね？

　ミヤコもそう思うでしょ？

「バーニング、」アンナは手の平を上に持ち上げ、がなる。「スターダスト！」

　天井、近い場所に、巨大な炎の星、一つ。

　アンナが大切に、緻密に、迅速に、編み込んだ。

　太陽だ。

　それが落ちる。

　ミチコトを襲う。

「シエルミラ」響く、ミチコトの流麗な声音。

　圧倒的な煌めきを放ち、出現する、光の障壁、シエルミラ。

　アンナのスターダストとミチコトのシエルミラが衝突する。

　互いにそれは色を削り合う。

　激しいクラクションが一度。

　炸裂の衝撃波。

　周囲の輪郭が見えなくなるほどの閃光。

　二人が編み込んだものは消失。

　煙漂う。

　煙が沈む。

　視力の回復とともに、状況を把握。

　魔女でいられるのはあと二分を切った。

　アンナはミチコトの背後を取った。

　ミチコトの背中には。

　白勝ちの桜錦が孤独に泳いでいる。

　アンナは声を上げて、渾身の回し蹴りを叩き込む。

　しかし。

　シエルミラにブーツの爪先が弾かれる。

　アンナの全身は後ろに飛ばされる。

　絨毯の上を横に回転。

　痛い。

　でも、ブーツは無事だ。

「ドゥービュレイ軍のブーツね、」ミチコトは振り返り、言う。「間違いない、ブランドね、私のずっとずっと前のお祖母ちゃんは、ドゥービュレイの人だったの、そのお祖母ちゃんはドゥービュレイのあらゆることを非難していたけど、ブーツの頑丈さだけは褒めていたのよって、お祖母ちゃんが言っていたわ、だからブーツはシエルミラに弾けて、あなたは右足を失わなかった、でも、近い未来に予告して、あなたは死んでしまうのだから、意味のないところだけれど、ええ、とにかく、こういうことは早く終わらせましょうね」

　ミチコトは二つ指を合わせ、片目を瞑り、アンナに照準を合わせ、発声する。「イレイザ」

　光の熱線が来る。

「アイギス！」アンナは無事だった右足のブーツの底で床を叩いた。

　鋼鉄の盾がアンナの前に出現し、熱線を阻む。

　右足のブーツはシキによって改造され、地面を底で叩くことによって鋼の魔法、鉄壁、アイギスが編まれるようになっている。装着者にエネルギアがある限り、何度もアイギスを発動させることは出来るが、ブーツの底が地面から離れてしまえば、アイギスは解ける。そしてそのアイギスは鋼の魔女が編む本物に比べて、脆い。

　ミチコトのイレイザに、シキのアイギスは中心から溶けた。

　アンナはアイギスから躍り出た。

　右足が地面から離れたのでアイギスはゆっくりこの世から消える。

「へぇ、しっかり、意外としっかり、研究しているんだね」アンナは首を竦めて強がりを言った。

「そうなの、これでも、光の魔女の総本山、大連の大学を出てるのよ、だから、分かったでしょ？　研究が不十分、センスだけのあなたの魔法じゃ私を焼けない、私を溶かせない、私を殺せないわよ」

「まだ本気出してないだけっ」アンナは素敵な笑顔を作って、ウインクする。

「ふうん、そうなんだ、」ミチコトは悠長に言って、左手の腕時計を見た。「でも、もう時間がないよ、本気を出すなら今しかないよ」

「そうね、じゃあ今から、本気出す」

　アンナは考えていた。

　ガトリングガンがない今の最高の方法を。

　時間はすでに一分とちょっと。

　天井を見上げた。

　教会の扉から、祭壇に向かって並んだ、すでに機能を失って久しい照明。

　その形は。

　ちょっと横に幅広い、楕円。

　楕円でも、丸ければ、即ちそれは、円筒形。

　決めた。

　アンナは紅色を煌めかせ、再び人差し指を天に向け、ハイトーンで発声する。

「ジェット・ロケッタ・ブースタ！」

　アンナの強烈に煌めく紅色に連動し。

　並んだ照明の内部は炸裂し。

　火を噴いた。

　ブースタから噴射された炎は瞬間的にミチコトを飲み込んだ。

　アンナも一緒に炎に飲み込まれたが、自分の炎だから支障ない。

　ただちょっとだけ、熱いシャワー。

　熱いシャワーに、ミチコトは溶けただろう。

　魔女を殺すのはコレで三十七度目。

　ああ。

　微熱だ。

　松本の冗談に付き合う気はないけれど、微熱だ。

　クスリと笑う。

　クスリと笑ってから。

　はっと思い出す。

　ピカソは大丈夫だろうか？

　しかし、そんな心配はすぐに消し飛んだ。

　炎が。

　アンナの編んだ、ジェット・ロケッタ・ブースタのコントレイルが吹き飛ばされた。

　巨大な風に。

「ああ、もうっ！」ミチコトのヒステリックな声が教会に響く。「あっついじゃないのよ、もうっ！」

「……ど、どうして？」

　完全に炎で包み込んだはずだ。

　それなのに。

　ミチコトの黄金が斜めに走る白い着物の袖しか、焦げていない。「ああ、言わなきゃ分からない？　私は光と風のデュアル、そうイレギュラな魔女なの、魔女じゃないあなたは知らないかもしれないけれど、光の魔女で純粋な魔女って少なくて、他の属性を何かしら、備えているものなの、私の髪の色の煌めきは、風の無色のせいで、信じられないくらい煌めいているでしょ？　私、ちょっと、自分の煌めき過ぎる髪の色が恥ずかしくて、ローブを頭から被っているんだ、まあ、どっちにしろ、目立っちゃうんだけど、でも、髪の色を見られるよりはいいかなって、って、ああ、どうしたの？」

　アンナは仰向けに倒れていた。

　時間切れだ。

　髪の毛の色が元の黒に戻る。

　最低な時間が来る。

　頭痛が痛い。

　最低最悪で幸せじゃない時間が来る。

　許せない時間が来る。

「ああ、ちくしょうっ！」アンナは額を押さえて叫ぶ。「なんて日だっ！」

「そっか、」ミチコトはアンナの顔を覗き込み言う。「魔女の終りね」

　アンナに再々度、来る恐怖。

　怖い。

　何も出来ないから怖い。

　どうにもならないから怖い。

　素敵な未来を描くことが出来ない今が、怖い。

　死ぬ未来を考えたことは、何度もある。

　三十六度、魔女を殺したのだから。

　殺される未来を考えたことだってある。

　考えて。

　考え抜いて。

　覚悟を決めたつもりだった。

　それなのに。

「さっさと殺せっ！」アンナは叫んだが、でも、すぐに怖くなった。もう一度言おうとしても、震えていた。「……さっさと、殺して、」アンナの覚悟は甘かった。目元が熱い。涙が出てくる。ミチコトの魔女の目が怖くて、信じられない量の涙が溢れてくる。「……お願い、殺さないで、……お願いします」

「惨めね、」ミチコトはそれだけ言って、爪を光らせた。「バイバイ」

「嫌ぁ！」アンナは惨めに悲鳴を上げた。

　その瞬間。

　アンナの体が水に包まれた。

　すぐに水を飲み。

　呼吸の仕方を忘れ。

　アンナの意識は消える。