第二章 三幕 『憧憬』
カモメが鳴いている。潮風が頬に強く当たり、日差しは焼き付かんばかりに顔を照らす。沖に出た船の甲板で、呆然とジョージは遠くなる港を見守っていた。歓声と、掛け声と、出港の喧しい鐘の音に包まれながら、そのどれもが現実感を伴っていなかった。
「……何なんだ。……何なんだ、コイツはよぉっ！？」
「あっちゃー…やっぱりもう出ちまったか。」
後からジョージを追いかけて甲板に出たイリューンがそう呟く。
「…やっぱりって…、『やっぱり』って何だ！？」
「いや、実はな、船長が『今年こそ俺達が一番の大物を狙うんだ』って、言ってたのをすっかり忘れてたぜ。」
「一番の大物！？ おい、まだ船は港に到着したばかりなんじゃないのか！？」
「…なんだ、ゴードンのオヤジから聞いてねぇのか？ この合同漁は、もともとガルガライズとアーコンとの間で領海を奪い合うために生まれたんだ。海神様への供物を捧げる祭りの意味も込めてな。ま、今じゃ領海はエレミアの魔術師ギルドから定められているから、祭りの意味しか持ってねぇんだけど、海の男達はこの時とばかりに自分達の力を誇示しようとするんだ。だから、これは試合でもあるんだよ。双方の船が港を出発した段階で、大物狩りの試合は始まってるってワケだ。」
「じゃあ、なんでみんなガルガライズ港に…っ！？」
「そりゃ、決まりでな。…アーコンから出港した船と、ガルガライズから出港した船とに差があっちゃマズいだろ？ だから、アーコンから出た船は、一度ガルガライズ港に寄らないといけねぇんだ。…あとは、夕刻までに誰がどんだけ大物を奪えるかが、勝負の分かれ目って事よ。まぁ、量を競ってるワケじゃねぇから、早く出港すりゃ良いってもんでもねぇんだけどな。そこんところ、ウチの船長は気がはえぇからなぁ…。」
「…気が早いから、じゃねーッ！ それじゃ何か！？ これから夕刻まで、船は港に戻らないって、そういうワケなのか！？」
「おう、そーゆーこった。ま、いいじゃねぇか。どうせ用事なんてねぇんだろ？」
まるで悪ぶれる様子もなく、さも楽しげにイリューンはニカッと笑った。思わず、ジョージは頭を抱えて座り込んでしまった。
（な、な、な……なんてこった……）
「ま、騎士様も一緒に協力して、いっちょ大漁を狙おうじゃねぇか！ ガッハッハ！」
尚更、頭痛が酷くなった。
やがて、甲板よりも一段高い場所にある船長室らしき部屋から、白髭のいかにも雄々しげな老人が現れた。禿げ上がった頭に、黒いダブダブのズボンを履き、上半身は一糸纏わぬ姿。年の頃は七十に届くであろう顔立ちながら、その肉体は鋼の如く鍛え上げられており、畏怖堂々とした佇まいを見せている。恐らくは、この老人こそが船長に違いない。
次の瞬間、腹の底から絞り出すかのような、野太い声が船全体に轟いた。
「…ヤロウどもッ！ 今年こそは、あの赤鯱の野郎に目にモノ見せてやらなきゃなんねぇ！ 昨年の雪辱戦だ…わかってるかッ！？」
船長の檄に応じて、船員達も手に手に銛や網を取るや、一斉に雄叫びを上げた。
『ウォオオオオォォォッッ！！』
後ろに立つイリューンも、楽しげに声を上げながら、まるで子供のように勢いよく腕を振り上げる。相も変わらずジョージは、現実逃避の呪文をブツブツと繰り返すばかりだ。
「見やがれッ！ 俺等の後ろを！ 赤鯱の野郎、俺らに先を越されたと思ってやがる！ 慌ててケツを追いかけてきやがるがもう遅ぇ！ いくぜ、大物を仕留めるんだッッッ！」
振り返れば、まさにそこには何十ともつかぬ船団が、タマリスク号の船尾を目指して、次々と出港を始める姿があった。
今まさに、年に一度の大合同漁が幕を開けようとしていた。
陽が頭上高く上がり、焼け付くような熱気と飛び交う水飛沫が頬に、頭に、身体全体に降り注ぐ。その中を、男達の活気に溢れた掛け声が響いている。
イリューンもまた、そんな彼らの姿に混じり、共に網を引き、水面に銛を打ち、大物を狙って激しく漁を競っている。その顔は活き活きと、まさに生を実感しているかのようだった。
手持ち無沙汰に甲板を歩き回りながら、ジョージは漠然とそんな彼らを見つめていた。その間も船長の檄は飛び続け、男達は作業を止めることはない。
「遅れるな！ カデナの船がポイントを押さえたみてぇだぞ！ イカルスの旦那も調子が良いみてぇだッ！ いいか、俺達ァ負けるワケにゃぁいかねぇんだぞッ！」
ふと、ジョージは懐かしい思いに駆られた。かつて、幼い頃に父と競った狩り場での遊び。兎追いに眼を輝かせたあの頃を、何故か鮮明に思い出していた。
（…そういえば…そんな事もあったよな。…あの頃は楽しかった。……いつから……、いつから俺は、こんな風になっちまったんだろうな…？ ……帰りたい…くそぉ…ッ……）
ホームシックか、それともノスタルジーからか…そんな望郷感に捕らえられ、図らずとも目尻に熱い物が溜まっていく。しかし、どうしようもないのだと、無理に自分を押し殺し、ジョージは再び顔を上げた。そろそろ船員達も、昼の休憩に入ろうとしていた。
と、その時。水平線をぼんやりと見つめていた船員が、ふと訝しげな声を上げた。
「…おい、何だありゃ？」
船の前方に、突然沸き上がる高波。それが音を立て、激しい水飛沫を伴いながら向かってくる。局地的な津波のようなそれは次の瞬間、方向をジグザグに変えながら、やがて円を描くように大きく旋回したかと思うと、漁を続ける一隻の船目掛けて激突した。
水柱を打ち上げ、遠くに見える船が舳先を異常な角度に傾けた。恐怖と断末魔の叫び声が辺り一面に轟いた。穏やかな筈の海面に、破壊された船の残骸であろう、木っ端破片や布切れが散乱し、波に揉まれて流れ着いた。
「…な、何だッ！？ 何が起こったんだ！？ あ、ありゃ、一体！？」
驚きに目を見開き、ジョージは叫んだ。続けて、惨劇を目の当たりにした船員達も口々に騒ぎ始めた。
「あ、あれは…あれは赤鯱の船じゃねぇのかッッッ！？」
「ま、まさか…！ あれは…あの水面に僅かに見える、巨大な背鰭は…！」
「おいおいおいッ！ じょ、冗談じゃねぇぞ……ッ！？」
示し合わせたように、その場にいる全員が声を揃えて叫んだ。
『あ、ありゃ…う、海の主…、海の主だァッ！』
巨大な水飛沫は、今度はその目標をタマリスク号へと変えたらしく、凄まじいスピードで向かってくる。それはまるで、海そのもの――波自体が凶悪な意志を持ち、襲いかかってくるかの如くだった。
「お、おいッ！ こ、こっちに向かってくるぞッ！？」
「に、に、に、逃げろォォッッ！ お、面舵、一杯ィィッッッ！」
操舵室からであろう声が、事態の深刻さを知らせていた。やがて、船が大きくゆれたかと思うと、意志を持った荒波から逃げるべく必死に旋回する。
が、想像以上に敵の動きは素早い。数秒後、
ドッガァァァ――――ンッ！！
激しい横揺れが船全体を包み込んだ。まるで波の中にでも飲み込まれてしまったかのように、大量の海水が一気に甲板に叩き付けられる。荒波に吹き飛ばされないよう、ジョージはしっかりとマストにしがみつき、泣き出しそうな顔で叫んだ。
「…し、死んじまう、死んじまうぅぅっっ…！ 何で、何で俺ばっかりッ！？」
徐々に水飛沫が遠ざかていく。しかし、第二波はすぐだろう。やや大柄な船員が、歯軋りをし続ける船長に向かって、大声で現状を捲し立てる。
「船長ォォッ！ 土手っ腹をやられたッ！ まだ浸水しちゃいねぇが、ヤバイぜッ！」
「ち、ちっくしょうめ…こうなったら仕方がねぇ…！ 緊急避難だッッッ！ 手の空いているヤツは、波にさらわれた仲間の救援に向かえッ！ その他は脱出用の小舟を出して、一刻も早く街の人間に知らせるんだッ！」
船長の声に口惜しさが混じる。誰もが憔悴しきった顔を見せ、不安と恐怖の影を背負う。
と、そんな中。数人の船員達がマストの上を見上げると、口々に驚きの声を上げた。
「…お、おいッ！ み、見ろ、あれをッ！？」
「マストの上だッ！ あ、あいつ、まさかッ！？」
船員達の声につられ、ジョージも思わず頭上を見上げてみた。そこには、いつの間にか姿を消していたあの男が、さも勇ましそうに立ち尽くしている。
「…な…ッ！？ い、イリューン！？」
マストの最先端に設置された物見台の上に陣取り、その手には、槍と斧を組み合わせた強力な長尺武器であるハルバードを構え、遙か彼方、水飛沫の上がる波間に向けて物々しい視線を投げつけている。その身体から発せられる闘気は、離れていてもビリビリ感じる程に強烈な物だった。
「…あいつ…？ あんな所で一体何を……ま、まさかッ！？」
ジョージがそう呟いた、次の瞬間！
「ドオオオリャアアアアァァァッッッ！」
雄叫びを上げ、奔り、マスト上を一気に駆け抜けると、イリューンは海の主を目掛けて一直線に飛びかかる！
青い空に、男は一人舞った――
……ボッチャ―――――ン……！
見事な水柱を打ち立て、その姿は忽然と海面下へ消えた。
「…な、何をしたかったんだ…？ あいつは……？」
はっとして目を戻せば、既に海の主はタマリスク号から数十メートルといった距離である。もはや、どう足掻いても次の攻撃は避けきれない。
（駄目だ――！）
誰もがそう思った、その矢先！
ザッパ――――――ン……ッ！
突然、海の主の目の前に、再び高い水柱が上がった。何事か、と全員が眼を見開いた。
「……い、イリューンッ！？」
水面から飛び上がるように姿を現したのは、紛れもなくイリューンだった。その身体が僅かばかり海面から浮いている。まるで、そこに重力が存在しないかのようだった。
肩で息をしながら、握り締めたハルバードを頭上高く構え、イリューンは水飛沫の立つ方向に音もなく飛ぶ。風を切り宙を舞うその姿は、まさしく鳥の如く。
（あ、あれは…浮遊理力の一つ『Ｓｗａｌｌｏｗ』だ…！ 重力を支配して、空をごく短時間だけ飛ぶ事が出来るとか…！ 噂には聞いた事があるが、どうしてあの男が…！？）
驚き、言葉を無くすジョージ。その間も、イリューンは海の主と併走するように飛び、タマリスク号から興味を逸らそうと画策する。
「…テメェの獲物はこっちだッ！ さぁっ、きやがれッッッ！」
その怒鳴り声に腹を立てたのか、それとも頭の上を飛び回る虫螻が気に食わないのか、海の主は進行方向をイリューンに変え、猛津波となって襲いかかる。
「あ、あいつ…自分が囮になって…！？」
呟くジョージの脳裏に、再びあの時のゲオルグの姿が浮かび上がった。
「イリューン一人に任しちゃぁおけねぇッ！ 野郎どもッ！ 俺達も彼奴の援護をする！ 対海賊用に取って置いた大砲を、ありったけ用意しろォッ！」
『オオオオオオオオオオオッッ！』
それを機に、船員達の顔付きも変わった。船長の声に目を輝かせるや、船底から次々と古ぼけた大砲を用意し始める。そこには、怯えていた表情の欠片も感じられなかった。
居ても立ってもいられず、ジョージは立ち上がるや船の先頭へ向かって走った。甲板の端までやってきたその時、イリューンは手にしたハルバードを水飛沫へと突き立て、振り回され、悪戦苦闘している真っ最中だった。
必死に戦うイリューンの姿を遠目に、思わず握り拳を作ると、ジョージは何かを思い切り叫びたい気持ちに駆られた。しかし、何を叫べばいいか、それが解らなかった。ただ、その心を羨望と憧憬、そして嫉妬に似たような感覚が支配するばかりだった。
一方その頃、イリューンは海の主に振り回されながら、辛うじて得物にしがみついているような状態だった。突き刺さったハルバードから手を離してしまったなら、すぐにでも死が迎えにやって来るだろう。悲痛な声で、イリューンは叫んだ。
「船長―――ッ！ 駄目だッ！ こいつはオレ達の手に負えるような相手じゃねぇッ！ 逃げるんだ―――ッ！」
が、その声が遙か遠い船団に届く筈もない。奥歯を噛み締め、イリューンは憎たらしげに舌打ちをする。
（ヤベェ…このままじゃ…オレの理力の方が先に尽きちまいやがる……どうするッ！？）
……ヒューン……バッシャ――――ンッ！
否や、風を切る音と共に、イリューンの眼前で激しい水柱が上がった。
「ぶ、ぶわぁッッッ……な……なんだ…ッ…？」
頭から大量に海水のシャワーを被り、イリューンは咄嗟に下を向く。収まった頃に顔を上げると、更に二発目の水柱が上がった。
……ヒューン……ズバッシャァ――――ンッ！
「…わぶぅぅッ！ …な、何事……！？」
ようやく視界が晴れてくる。その時イリューンが見たものは、一斉に次々と大砲を放つ、船団の姿だった。しかも、肝心の海の主には一発たりとも命中しない。連続して上がる水柱が、逆にイリューンを窮地に追い込もうとしているかのようにさえ思えてくる。
「う、うわぁッ！ や、やめろォ―――ッ！ せ、船長！ こ、殺す気かぁ―――ッ！？」
言うまでもなく、その声が届く筈もなく、砲撃は止む気配すら見えなかった。
だが、幸か不幸か、その当たらない砲弾が、今まで自由奔放に海中を泳ぎ続けていた海の主を驚かせるには、充分すぎる程の威力を持っていた。
水面が盛り上がり、一段と大きな水柱が打ち立てられる。イリューンもまた、それに引きずられるようにして宙へ舞う。砕け散る水飛沫、反転する空と海。次の瞬間、海面から巨大な影が躍り出た。息を呑むかのように、船団の砲撃も一瞬止まる。そこに現れた怪物の真の姿、それはまさしく驚くべき大きさの鮫だった。
勝機、とばかりにイリューンの眼がギラリと輝いた。
「……ィけるッ！ …もらったぁぁぁッッッ！」
深く突き刺さっていたハルバードを引き抜き、振りかぶるや、イリューンはその赤く光る眼に向かって、力の限り突き立てる！
肉の潰れるような、そんなイヤな音が辺り一面に響き渡った。
【…ギャ…ォォォォォォッッッッッ！！】
凄まじい叫び声が轟いた。
激しい水音を立てて巨体が一度大きく跳ね――そして波間に落下するや高波が湧き起こり、船団を大きく揺らした。
同時に、理力が切れたのか、イリューンもそれに伴い海面に小さな水柱を立てる。
傷を負った海の主の血が、水面に大きく広がっていく。やがて、巨大な影はゆっくりと、静かに海底へと消えていった。
緩やかな波の音が、騒がしかった耳の奥に戻ってきた。
青空と、太陽の眩しさが心地良かった。
鎧を付けているにも関わらず、凄い勢いで立ち泳ぎをしながら、イリューンはようやくほっと一息をついた。
「ふー……、何とか…助かったか……？」
バッシャ――――――ンッ！
水柱がまたも、イリューンの眼前で上がった。
「…なッ！？ おいッ！？ 船長ッッ！？ マ、マジで殺す気かァッ！？」
しかし、悲劇か。戦いが終わった事に気が付かないのか、気付かない振りをしているだけなのか、船団は大砲を撃ち続ける。
結局、それからしばらく砲撃は止まなかった。
