水底の星

9. 集う宝石たち

「悪く言う人はいなかった」

　アレクサンドラはお茶を一口飲んでから、口を開いた。

「女性関係の噂もなかったし」

「そうね。わたくしも耳にした事はないわ。いい事ではなくて？」

　ジェニスタが不思議そうに訊く。

「うーん……何て言ったらいいのかな……噂が出ないくらい印象が薄いの。食事に関して文句どころか要望さえ出した事もない。部屋の掃除に行けば綺麗に片付いていて、誰も住んでないみたいだって」

「部屋で寝てないのではないかしら」

　王妃様が言った。

「夜にキアランを見た事があります。いつも一人歩きをしているようだと、王がおっしゃっていました」

「伝説の妖魔の騎士みたいだねえ」

　アレクサンドラはそう言ってから、私の方を見た。

「ロージーはどう思ってるの？ やっぱりキアランと結婚するのは嫌？」

「できることなら、結婚はしたくないわ」

　王に直接『分かるな？』と言い含められては、無理だと分かってはいるけれど。

「彼が嫌いというわけではないの――わたくしでは……」

　飲み込もうとした。義姉に何度となく言われてきた言葉を。

『ロザリンド様には無理ですわ』

　認めたくない。

　認めたくはない――でも

「わたくしには無理よ。公爵夫人なんて務まらない」

「何を弱気な！」

　ジェニスタが苛立ちもあらわな声を上げた。

「このアレクサンドラでさえ、伯爵夫人が務まっているのよ！」

「あー、ジェニスタ？ なにげに失礼だよ？ 」

　アレクサンドラが複雑な表情で口を挟む。

――完全否定できねぇのがつらいところだな、奥方

　サラマンダーがぼそっと言った。

「うう……みんな酷いよ……」

　肩を落としながらも、アレクサンドラは全く落ち込んでいない。

「でもさ、ロージーが考えてる"公爵夫人"ってどんな？」

「えっ？ そうね、綺麗で上品で、教養があって――」

　誇り高く毅然としているけれど、目下の者には優しい――王妃様のようなレディが、公爵夫人を名乗るのに相応しい。

「ロザリンド、そなたもその条件を満たしているではありませんか」

　王妃様が優しく言った。

「えっ？　でも、わたくしは美人ではないですし……」

「美人なんて、半分以上は衣装と化粧で造られているのよ」

　ジェニスタが辛辣に言う。

「それに、明るくないから社交も苦手で……」

「公爵夫人に愛想なんて要りません！」

「ジ、ジェニスタ？」

　なにか怖い。

「 貴族の最高位よ？ 頭を下げる相手は王妃様だけなのよ？ ヘラヘラしなくたってよくなるのよ？」

「そ、それはステキね。でも……」

「その『でも』とか『だって』と口にするのはお止めなさい！」

「ハイ……」

「だいたいね、美人じゃないとか、明るくないとか、貴女にろくでもない考えを吹き込んだのは誰？」

　危うく、『だって』と言いかけた。

「家の皆が……」

「"皆"というのは、誰と誰と誰？」

　誰って？

　兄上達は――優しくもないけれど、私を悪く言う事もない。使用人達は、母を亡くして不憫だと。美人じゃないからと言ったのは――？

「デーリス、義理の姉だけだわ……」

　私は呆然と呟いた。

　バカみたいだ。

　たった一人に言われていただけだったのだ。

「…………ぶっ飛ばす」

　アレクサンドラが、半眼の、無表情な顔で立ち上がった。

「ちょっと、貴女が言うと洒落にならなくってよ」

　ジェニスタが言うと、アレクサンドラは不敵な笑みを浮かべた。

「洒落のつもりはないけど？ 本気でぶっ飛ばして来る。魔法で」

　え、え―――――――――っ？！

「落ち着きなさい、アレクサンドラ」

　王妃様がゆったりとした口調で言った。

「ロッド候夫人の事は、わたくしに預けておくれ。そなたに任せたなら、建物ごと無くなりそうです」

「御意」

　アレクサンドラは、しぶしぶ座り直した。

「建物は、下手に壊すと後始末が面倒ですから――そうむくれるでない。意趣返しというのはもう少し穏便にするものですよ。そうね……宮廷から抹殺するのはどうかしら？ ねえ、ジェニスタ？」

「流石は王妃様ですわ」

　物理的か心理的かの違いだけで、完膚なきまで叩き潰すのは一緒だと思った私であった。