19/25

19. 水の恋

　執務室に戻ると、窓側にある寝椅子にキアランがだらけたように横になっていた。

「お待たせしました、キアラン様。今、お茶を入れますね」

　私が声をかけると、キアランは顔をしかめながら起き上がった。

「今日はずいぶん時間がかかりましたね。何かありましたか？」

「何という訳ではないのですが――」

　私は話を続けながら、薬草茶を三匙ほど小さなポットに入れた。

　午後のこの時間にキアランとお茶を飲むのが、ここに来てからの私の日課だ。茶器とお湯入りの大きなポットは、厨房からコナーが運んでくれている。

「貴方、許嫁(いいなずけ)がいらしたのね」

「だ、誰がそんなことを」

　キアランは、焦ったように口ごもった。

「ご本人ですわ。わたくしを見たかったとかで、質素な服装に身をやつして、わざわざいらして下さったのよ」

　キアランは前髪をかき上げて、はぁっとため息をついた。

「不快な思いをさせて申し訳ありません。彼女とは五年前に婚約を解消しているので、言うほどではないと思ってました」

「なぜ解消したの？彼女、未練たらたらでしたわよ」

「公爵夫人の地位にですか？」

「気づいてらしたのね」

　私はお茶のカップをキアランに手渡して、彼の横に座った。

「ラナとは親同士が決めた婚約相手で。可愛い子でしょう？」

「ええ、そうね」

「まだ目が見えた頃は、一緒に遊んだものです。でも私が怪我をして……ほら、この傷ですから。近寄ると、怖がって泣くようになってしまった」

「小さな女の子だったのですもの。無理はないわ」

「そうですね。ただ間の悪い事に、私は聞いてしまったのです」

　キアランの二人の兄が謀反の罪での処刑された後、ヘイル伯はアラナを連れて密かに弔問に訪れたという。その日、キアランはアラナをたしなめるヘイル伯爵の声を、偶然聞いた。ちょうど死角になった場所にいたのだろう。キアランがいることに、彼らは気づかなかった。

「キアランに会うのは嫌。気持ち悪いもの」

　そうぐずる娘を、ヘイル伯はきつく叱りつけた。

「醜いくらい我慢しろ。兄君達が亡くなった今、公爵家の跡取りはキアランだ。お前は公爵夫人になれるんだぞ」

　それからアラナは、急にベタベタとまとわりつくようになったと、キアランは乾いた笑い声を上げた。

「ラナに『気持ちが悪い』と言われた時は、不思議と不快ではなかった。どこかでそうだろうなと思う気持ちがあったから。むしろ、『お顔に傷があっても大丈夫よ。私が結婚してあげるから』と絶えず言われるようになった事が嫌でたまらなかった。それで、王に婚約解消をお願いしたのです」

「で、代わりにわたくしを押し付けられたわけね」

　からかうように言うと、キアランは慌てて首を横に振った。

「貴女は私の夢のレディです」

「ええ、うれしいわ」

「本気にしてませんね」

　キアランはムッとしたように言うと、私の手からカップを取り上げ、自分のカップもろとも床に置いた。

「キアラン様？」

「愛しています、ロージー」

　キアランは両手で私の頬を包み込んだ。

「少しは嫉妬してくれましたか？」

「まあ……少し面白くなかったわ」

　私は正直に言った。

　キアランは微かに笑みを浮かべると、両手の親指で、私の顔を確かめるように撫でた。されるがままになっていると、キアランの顔が間近に迫った。

　少し近すぎないだろうかとぼんやり思った途端、唇を塞がれた。ついばむようなキスを繰り返して、キアランは私を寝椅子の上に押し倒した。

「えっ？　待って！」

「待てません」

　あっという間に服を脱がされていく。

「誰か来たらどうするのっ！」

「叩き出します」

「キアラン！」

「愛しています、ロージー」

　耳元で熱く囁かれ、思わず力が抜けてしまう。

「分かったわ。分かったから！」

「分かったなら、おとなしくして」

「だって……だって……こんな事……寝室でする事でしょう？」

　半泣きの私に、キアランはにっこりと微笑んだ。

「可愛いロージー。そんな訳ないでしょう？」

　そして後日――

　私は魔法の通信手段を使って、アレクサンドラに愚痴った。

　キアランがいつでも、どこでも事に及ぼうとするの。おかしいわよね、と。

　アレクサンドラは、水盤の向こうで爆笑していた。