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13. 決意の石

　工房から外に出ると、入口近くの石段に、一人の騎士が座っていた。

　騎士は鼻歌混じりに、剣の手入れをしているようだった。

「今日は、マクリーン卿」

　アレクサンドラが明るく声をかけると、騎士は顔を上げた。くすんだ金色の髪をした赤ら顔の巨漢だ。年の頃は、四十ほどだろうか。確か、ホーク様に仕えている人だ。

「やあ、サンディ嬢ちゃん。どこに行くんだい？」

　騎士は厳つい顔を綻ばせた。

「散歩。この先の見張り台に行くつもり。ついて来なくても大丈夫だよ」

「そうはいかんな。ホークにどやされる。お喋りの邪魔にならんように、少し離れて歩くさ」

　問いかけるように見ると、アレクサンドラはため息をついた。

「護衛と言う名の監視よ」

「子守りと言う名の護衛さ」

　騎士はカラカラと笑った。

「ただ行くだけだよ。もう大人なんだから、身ぃ乗り出したりしないって」

「ほう？アルス村の連中にもそう言ってやればどうだい？」

　驚いた事に、アレクサンドラは顔を赤らめた。

「分かった、分かった！どうぞついて来て下さい！」

　言葉通り、騎士は少し離れて私達の後を歩いた。普通に話していても、内容まで聞き取れないくらいの距離だ。

　私が『親しいのね』と言うと、アレクサンドラは頷いた。

「子供の頃からの付き合いだからね。おかげで――領地の人達もそうなんだけど、あたしはいつまでたっても『サンディ嬢ちゃん』なわけよ。ま、狼避けの柵に引っ掛かっているうちは仕方ないかな」

　私は首を傾げた。

「子供の頃の話をまだ引きずってるの？」

　アレクサンドラは盛大にため息をついた。

「ほんの三ヶ月前の話なのよ」

　その、伯爵夫人にあるまじき顛末の一部始終を、歩きながら聞いた。

　そそっかしいアレクサンドラらしい笑い話だ。確かに可笑しい。普通は笑うのだろう。けれど、それよりも私が感じたのは羨望だった。

「いいわね」

「何が？」

「貴女は誰からも愛されるのね」

「そんな事ないよ。恵まれてるとは思う。でも、初恋の人には振られたし」

　その初恋の相手については知っていた。アレクサンドラの結婚式に招かれた時に会った、幼馴染みだという青年だ。

　彼は――おそらくはアレクサンドラが恋をしたそのままの笑顔で、婚礼衣装に身を包んだアレクサンドラをからかい、綺麗だと褒め、両頬に祝福のキスをした。

　確かに彼は、アレクサンドラに恋をしなかった。

　けれど別の意味では、長い付き合いの友人としては、アレクサンドラに深い愛情を持っているように見えた。

「私なんて、初恋の人さえいないわ」

　アレクサンドラはそれには答えず、私の手を取って見張り台の端まで歩いた。

　そこからは、抜けるような青い空の下、オレンジ色の屋根がひしめく王都が一望できた。

「すごいねぇ。あの屋根の下、全部に誰かが住んでんだよ」

「そうね」

　その全部の人に、それぞれの悩みがあるのだろう。喜びもまた。

「決めた？」

　唐突にアレクサンドラが訊いた。

「ええ」

「あたしは何をすればいい？」

「何も。いずれはお願いする事もあるでしょうけれど、今は一人で頑張りたいの」

「うん」

「アレクサンドラ」

「何？」

「いつもこのようで、ごめんなさいね」

　迷ってばかりで、愚痴ってばかりで、泣き言ばかりで……

「ねぇ、ロージー」

　アレクサンドラはニッと笑った。

「こういう時はね、『ありがとう』って言うもんなんだよ」

　生まれてからずっと、後ろ向きに生きて来た。

　家族にすら愛されず、不幸の星の下に生まれたと本気で思った。

　せめて可愛らしく生まれていたならば、人生は違っていただろうかと嘆き続けた。

　でも

　そうではなくて――

　夕日に彩られた薔薇園は、王城の中で私が一番好きな場所だった。

　その美しい場所で、その日、私はキアランに告げた。

「今日は大切なお話があります」

　突然の私の言葉に、いつもにこやかなキアランの顔から表情が消えた。

　けれどそれはほんの一瞬で、彼は気を取り直したように微笑んだ。

「何でしょう？ロッドに帰りたくなったとか？」

「まさか」

　故郷(ロッド)には、ホームシックになるほどのよい思い出はない。

「貴方とわたくしの、縁談の事です」

「それは重要な案件ですが、王命です。貴女に決定権はない」

「いいえ。そうは思いません。王にとって、わたくしはただの駒。代わりはいくらでもいるのです」

　キアランは足を止めて私を見下ろした。

　深い傷痕が残る美しい顔が歪んだ。

「私にとっては！」

　叫ぶように声を荒げてから、キアランは呼吸を整えた。

「私にとっては貴女の代わりなどいない……貴女を拐えばいいのかな。領地(セルツ)に閉じ込めてしまえば、諦めて――いや、諦めてくれなくても貴女は私のものだ」

　静かな口調とは裏腹の、激情を秘めた言葉だった。

　私は両手の指を組んで、ぎゅっと力を入れた。指に走る微かな痛みで、心を強く持てる気がした。

　流されてはいけないのだ。

　王の権力にも。

　キアランの激情にも。

　己れが決める事で、初めて私は自由になれる。

「キアラン様、聞いて下さい」

「嫌だ」

「大人の殿方でしたら、駄々っ子のような事をおっしゃらないで」

「年上ぶらないでくれ」

　キアランは右手で顔を覆ってそう言った。

「だって年上ですもの」

　私は両手を上げた。キアランの腕をそっと掴んで引く。

「大切なお話だと申し上げたはずですよ」

　キアランは渋々、顔から手を離した。

　私は碧い瞳を見上げて、自分の心が決めた事を告げた。

「貴方の求婚をお受けいたします」