水底の星

1. 投じられた石

『不幸の星』なんてモノはこの世にない。

　ないはずだ。

　ないだろう。

　ないことを期待する。

　私、ロザリンド・マコーネルは『不幸の星』の存在を否定しながら、目の前にいる男に問い返した。

「兄上、今、何とおっしゃいまして？」

「嫁入り先が決まった。喜べ。と」

　兄である、ロッド侯ゲラン・マコーネルは、端正な顔を嬉しそうに綻ばせた。

「嫁入りって……誰が？」

「お前が」

「どこに？」

「セルツ公のもとに」

「それ、どなたでしたっけ？」

「先代の王妃様の甥御だ」

「…………修道院に帰ります」

「おいおいおいおい、待て！」

　兄は、部屋を出て行きかけた私を慌てて止めた。

「断る気か？」

「はい。妹は、病気だとでも言って下さい」

「相手は公爵だぞ。貴族の最高位だぞ。これを断れば、一生いかず後家だぞ」

　兄は、頭の悪い子供に言い含めるように言った。

「か、ま、い、ま、せ、ん」

　私も負けじと、一言一言区切るように答えた。もとより、結婚する気などない。

「殿」

　それまで黙っていた義姉のデーリスが、口を開いた。

「あまり無理強いはよくありませんわ」

　言葉は優しい。

　でも、目が笑っていない。

　明るい青色のドレスを着た義姉は小柄で、男性の庇護欲をかきたてるタイプだ。実際、兄も使用人達も、このかわいらしい侯爵夫人を愛している。

　でも、私は騙されない。

　一年半前、父が亡くなって兄が家督を継いだ途端、私を修道院に追い出したのは、この女だ。

　ご自慢の淡い金色の髪も薬草による脱色だと、ちゃんと知っている。おまけに言わせていただければ、家にいるだけなのに、何故そのような上質の服を着ているのか。本気でロッド侯爵家の身代が心配になってくる。

「セルツといえば、名門中の名門。内気なロザリンド様には荷が重いとお返事されては？」

　にっこりと微笑む妻に、兄はしかめっ面をした。

　あら、珍しい。

「そういう訳にはいかぬ」

「でも、ほら、ロザリンド様はお母様もなくお育ちですし……社交も、ねぇ……苦手でいらっしゃるし……」

　庇うようにして、貶(けな)す。

　この女はいつもこう。

　以前の私なら、落ち込んで泣き出したことだろう。

　美しい母は、私を出産した時に亡くなった。そのためだろうか。妻を深く愛していた父は、私を疎んじ、声をかける事すらなかった。

『不幸の星の下に生まれた姫』

　使用人達は、陰で私をそう呼んでいた。

　私自身も、使用人が自分の事を何と呼んでいるか知っていた。そして子供心に、自分は不幸なのだと思い込んだ。

　頭が痛いお腹が痛いと部屋に引きこもり、家族は見舞いにも来ないと涙し、不満と憤りを大袈裟な言葉で日記に綴っていた。

　思い返せば、とても恥ずかしい。

　けれど、今は違う。

　良家の娘の教育を目的としたマール修道院での生活は、私の人生観を劇的に変えた。

　そこで求められたのは、身分の高さや美貌ではなく、信心深く清廉で、なおかつ勤勉である事だった。

「とにかく」

　義姉は可愛らしく首を傾げて夫を見た。

「親戚筋から何人か推挙しましょう。殿の養女として嫁がせればいい事ですもの。お従妹のメーガン様などいかがでしょう？　わたくしの実家方にも美しい娘がいましてよ」

　ああ、そういう事？

「では、それで決まりですわね」

　私は、兄の方を見た。

「いや待て、二人とも。まずい……他の者では非常にまずいのだ……」

　兄は深々とため息をついて、こめかみを押さえた。心なしか顔色も悪い。

「兄上？」

「殿？」

「先方からは、ロザリンドを、と名指しで言われている」

　嫌な予感がした。

　我がロッド侯爵家は、所謂名門貴族だ。

　長子として大切に育てられた兄は、よく言えば鷹揚とした貴公子、はっきり言えばのほほんとしたお坊ちゃま育ちのバカ殿である。

　そう。この兄に、自ら妹の結婚を取りまとめるなどという離れ業ができる訳がない。

「兄上、そもそも、このお話はどちらから？」

「先方からだが？」

「それは、セルツ公ご自身からということでしょうか？」

「ああ……いや」

「肯定、否定。どちらですの？」

「セルツ公の希望と聞いている」

　直接申し込まれたのではないらしい。一族の長老が結婚を取りまとめる事は、貴族社会ではよくある事ではあるけれど――

「わたくし、セルツ公はおろか、ご親族さえ存じ上げませんが？」

　兄は、厳しい目で私を見た。

「お一方だけいるだろう」

　はい？

「お前が素直に喜んでくれたなら、言うつもりはなかったが……」

　まさか……待って、嘘でしょう？

「この縁談は、国王様から直々に承った。ロザリンド、家長として命じる。結婚せよ」

　義姉が息を飲むのが分かった。

　王命――それは、『断れば、一族郎党打ち首』と同義語だ。

　落ち着きなさい。

　落ち着くのよ、ロザリンド。

　まだ、打つ手はあってよ。

「せめて、一度でもお会いしてから決める事はできませんの？」

「会わせる事は出来るだろうが、断れないのは一緒だぞ」

　向こうから断ってもらえばいいのよ。

　長兄のゲラン、騎士として王都で勤めている次兄のセドリック――二人の兄は母親似で、さらさらとした黄金の髪と夏空のように真っ青な瞳の持ち主だ。

　一方、私は父に似ていた。

　量の多い巻き毛の黒髪。ややつり上がり気味の黒い瞳。

　面長な顔立ちは、背の高い男性ならば理知的に見えたかもしれないが、女の子には地味で可愛げのない印象しか残さない。しかも、十九歳。貴族の姫としては、行き遅れになりかかっている。

　そんな自分を嘆いた日もあったが、今この時、容姿の美醜などどうでもいい。

　きっとできる。

　私の夢には、結婚は含まれていないのだ。