彼の名前はカスパーハウザー

三話

暑い。

岩まで焼けていた。

身を伏せているだけで、じわじわと背中まで熱が回ってくる。額から流れた汗が目尻に入り、俺は小さく舌打ちして拭った。

少し先。

平屋よりでかい黒い鳥が、転がった酒樽に嘴を突っ込んでいた。

樽の縁から赤い葡萄酒がとろとろ零れ、乾いた土を濡らしている。酸っぱい匂いが風に混じり、鼻の奥にまとわりついた。

「……食ってるな」

俺が言うと、隣のカスパーがこくこく頷いた。

両腕で大剣を抱えている。自分の身体よりでかい鉄の塊を、妙に大事そうに。

「いいか。俺があいつを引く。お前は上から行け。狙うのは頭だ」

「うん」

返事だけはいい。

俺は横目でそいつを見た。

頬に土。髪はぼさぼさ。服もまだどこかちぐはぐだ。正直、傭兵より迷子のガキにしか見えない。

そのくせ、眼だけが妙に明るい。

「お前、怖くねえのか」

カスパーは首を傾げた。

「怖い？」

「……そこからかよ」

俺は舌打ちして、怪鳥を顎で示した。

「あんだけでけえ化け物、そうそう見たことねえだろ」

「ない。……と、おもう」

「その“おもう”便利だな、お前」

カスパーは剣の柄を撫でた。落ち着かねえときの癖だ。

「でも、ダンケもいる」

その一言で、喉の奥が妙に詰まった。

俺はすぐに舌打ちで潰す。

「そういう話じゃねえ。任務を舐めるなって言ってんだ」

「舐めてない」

「今ちょっと早かったな。成長したじゃねえか」

「……と、おもう」

「台無しだよ！」

気づけば胸倉を掴んでいた。引き寄せる。鼻先が触れそうな距離まで。

「よく聞け。お前が一人で死ぬのは勝手にしろ。だがな、お前の油断でこっちまで死ぬのは許さねえ」

カスパーの顔がくしゃりと歪んだ。

「……び」

「あ？」

「びえええええええええええ」

「泣くな！！」

やばい。

よりによって今か。

「ああもう、悪かった！　言いすぎた！　だから静か――」

そこで、音が消えていることに気づいた。

酒の匂いはまだある。

だが、樽を引っかく不快な音がしない。

俺は振り向いた。

樽だけが転がっていた。

「いねえ」

頭上を影が横切る。

羽ばたき一発。

砂と小石が顔に叩きつけられた。

顔を上げたときには、もう遅い。

カスパーの身体が浮いていた。

黒い嘴に胴を咥えられ、そのまま谷の奥へ持っていかれる。

「おい！」

地を蹴る。手を伸ばす。届かねえ。

怪鳥は空高く逃げるんじゃない。地を這うような低空で、谷筋へ滑り込んでいく。風圧だけが乱暴に残った。

「くそっ！」

俺は追った。

岩を蹴る。斜面を滑る。喉が焼ける。

黒い背中がちらつく。長い首。でかい翼。

その先で、ぐらぐら揺れているのがカスパーだ。

「おい！　生きてるか！」

返事がない。

返事がないのが、一番まずい。

胸の奥が熱い。嫌な汗が背中を伝う。

泣かせた直後に攫われた。

判断が遅れた。

最悪だ。

「ちっ……！」

谷の向こうから、声がした。

鳥の悲鳴だった。

威嚇じゃない。怒りでもない。潰されたみたいな、引き裂かれたみたいな、情けねえ声。

俺は足を止めかけた。

嫌な予感が、別の形に変わる。

斜面を滑り降りる。

谷底へ飛び込む。

酒と血の匂いが、一気に鼻を刺した。

「……は？」

黒い怪鳥はいた。

いたが、もう怪鳥の形を半分なくしていた。

片翼はありえねえ方向へ折れ、喉には剣が深々と刺さっている。片眼は潰れ、裂けた嘴の端から泡混じりの血が垂れていた。羽毛も肉片も土に張りついている。

その胸の上に、カスパーハウザーが跨っていた。

頬に血。

髪に羽毛。

服はぼろぼろ。

なのに、こいつ自身には大した怪我が見えない。

カスパーは怪鳥の首へ腕を突っ込み、何か柔らかいものをずるずる引っ張り出していた。怪鳥がひゅう、と細い音を漏らす。

するとカスパーは、にぱっと笑った。

「いたぞ」

何がだよ。

カスパーは怪鳥の顔をぺしぺし叩く。

「お前、すごいな。口の力もすごかった」

怪鳥がびくりと痙攣した。

「おい」

自分でも分かるくらい、乾いた声が出た。

カスパーが振り向く。

「ダンケ」

「……何してやがる」

「こいつの中を見てる」

そう言って、また喉へ手を突っ込む。

俺は言葉が出なかった。

助けに来たはずだった。

攫われたガキを取り戻すつもりで、必死に追ってきた。

なのに現実はどうだ。

怪鳥のほうが、よっぽど助けを求めてる顔をしてやがる。

カスパーは血だらけの手を上げた。

「ダンケ、ここ食えるぞ！！」

俺は額を押さえた。

「……火は通せよ」

助かった。

だが、安心だけじゃ終わらなかった。

胸の中で、安堵と脱力と、わけの分からねえ不気味さがぐちゃぐちゃに混ざる。

「まず降りろ」

「わかった」

返事だけは、妙にいい子だった。

谷から戻るころには、日が傾きかけていた。

俺は怪鳥の討伐証明を縄で背負い、カスパーはその横をぴょこぴょこ歩いていた。さっきまで怪鳥の腹の中を探っていたくせに、今はもう鼻歌まじりだ。

「おい」

「何だ」

「さっきの、あんま人に言うなよ」

「どこだ？」

「どこって何だよ。中を見てたとか、食えるとこ探したとか、そのへん全部だよ」

カスパーは少し考えてから頷いた。

「わかった」

「ほんとかよ」

「ほんとだ」

俺は横目でそいつを見た。

耳の後ろに羽毛がまだ一本ついている。取る気もないらしい。

……まあ、今はいい。

拠点の門をくぐると、夕方の空気が少しだけ涼しく感じた。中庭の隅には洗った武器が立てかけられ、どこかで煮込みの匂いがしている。戦い帰りの鼻には、その匂いが妙に沁みた。

だが、こっちはまず報告だ。

「お前はそこらへんで待ってろ」

「どこらへんだ」

「そのへんだよ」

「わかった」

本当に分かってんのかと思いながら、俺は先生の部屋へ向かった。

扉を叩く。

「どうぞ」

いつもの声だ。

中へ入ると、先生は机に向かったまま書類をめくっていた。眼鏡の奥の眼だけがこっちへ上がる。

「お疲れさまです。問題はありませんでしたか」

問題。

頭に谷底の光景がそのまま蘇る。

裂けた嘴。抉れた喉。跨るガキ。食える場所を探す血まみれの手。

「……まあ」

先生が紙を置いた。

「歯切れが悪いですね」

「悪くもなるだろ」

俺は怪鳥の討伐証明を机の横へどさりと置いた。先生はそれを一瞥してから、また俺を見る。

「倒したんですね、ケクレンチョは」

「ああ。倒した」

「それなら――」

「ただし」

俺は息を吐いた。

「攫われた」

先生の眼がわずかに細くなる。

「彼が？」

「ああ」

「それで？」

この人はほんとに、人が全部言うまで絶対に話を先に進めねえ。

「助けに行った」

「それで？」

「着いたら、怪鳥のほうが半分死んでた」

数秒、部屋が静かになった。

先生は眼鏡を外し、布で軽く拭いてから、またかけた。

「詳しく」

「いや、ほんとにそのまんまだよ」

俺は見たものを、見たまま話した。

泣かせたこと。

その隙に攫われたこと。

追いかけたこと。

谷底で、怪鳥のほうが無残になっていたこと。

しかもカスパーが、その腹だの喉だのをほじくって、食える場所を探していたこと。

言葉にして口から出すほど、余計に意味が分からなくなってくる。

「……つまり」

先生が静かに言った。

「彼は攫われたあと、単独でケクレンチョを制圧した」

「制圧って言や聞こえはいいが、ありゃ半分遊んでたぞ」

「怪我は」

「見える範囲じゃ、ほとんどねえ」

「攫われたのに」

「だから言ってんだろ。変なんだよ、あいつは」

先生は少しだけ黙った。

責めるでもなく、驚くでもなく、ただ考えている顔だった。それが少しだけ癪に障る。

「……何だよ」

「いえ」

「“いえ”じゃねえだろ」

「思ったより早かったな、と」

「何がだよ」

「団の外へ出したときの反応です」

俺は眉をひそめた。

「試してたって言いてえのか」

「見てはいました」

先生は否定しなかった。

「すぐ手が届く距離で、ですが」

その言い方が気に食わなくて、俺は小さく舌打ちした。

「だったら、もっと早く出てこいよ」

「必要になる前に出ると、見えなくなるものがあります」

「見えた結果がこれかよ」

俺が言うと、先生は少しだけ視線を落とした。

「ええ。そこは反省しています」

珍しく、すぐそう言った。

俺は言葉に詰まる。

こういうところがずるい。この人は、本当に自分が悪いと思った時だけ、変にまっすぐだ。

先生は扉の方へ目を向けた。

「入ってきてください」

少し間があって、戸の隙間からカスパーの顔がぬっと出た。

「呼ばれたぞ」

「ええ、呼びました」

部屋へ入ってくる。

着替えはしたらしい。だが髪はまだ少し血で固まり、耳の後ろに羽毛が一本残っていた。

先生は引き出しを開け、小さな木札を取り出した。紐の通った、簡素な札だ。表には焼き印が押してある。

「これを渡しておきます」

カスパーが受け取る。

「何だこれ？」

「キュウソ傭兵団の証です。裏に数字が彫ってあります」

カスパーは札をひっくり返して、じっと眺めた。

「……ぐにゃぐにゃだ」

「九です」

「きゅう？」

指を折って数え始める。足りない。もう一回やる。やっぱり足りない。

俺は思わず鼻で笑った。

先生は静かに言った。

「今日から、あなたは仮ではなく、うちの正式な団員です」

カスパーがぱちぱちと瞬きをする。

「だんいん」

「ええ」

「きゅう」

「そうです」

数秒遅れて、顔がぱっと明るくなった。

「やったー」

両手を上げかけて、木札の紐が首に絡まりそうになって慌てる。

俺はまた笑った。

先生はそんな俺たちを見て、小さく息を吐く。

「ただし」

その一言で、カスパーの動きがぴたりと止まる。

「勝手に死なないこと。勝手に消えないこと。任務中は命令を聞くこと」

「わかった」

即答だった。

俺は横からぼそりと言う。

「ほんとかよ」

カスパーは木札を握ったまま、嬉しそうに笑っているだけだった。

夜になると、昼の熱気は嘘みたいに引いていた。

俺は軒先の柱にもたれ、煙草を咥えていた。火はつけていない。今日は何となく、口に挟んでるだけだった。

中庭の向こうじゃ、誰かが鍋を洗っている音がする。遠くで笑い声もした。そういう生活の音があるだけで、妙に疲れが出る。

軽い足音が近づいてくる。

見なくても分かる。

遠慮がなくて、でも全然重くない足音だ。

「ダンケ」

「何だよ」

カスパーが隣に立った。

首からは昼に渡された木札が下がっている。何度も触ったのか、表面が少し曇っていた。

「だんいんだぞ」

「見りゃ分かる」

「きゅうだぞ」

「それもさっき聞いた」

カスパーは満足そうに頷いた。

それから、俺の顔を覗き込む。

「痛いのはどうだ？」

「どうだって何だよ」

「痛いのは減ったか？」

「減った」

「そうか」

会話が止まる。

少しだけ風が吹いて、木札がかさ、と鳴った。

俺は煙草を指でいじったまま、ようやく口を開く。

「……助かった」

カスパーの眼がぱっと明るくなる。

「うん」

「ただし今回はだ。調子に乗るなよ」

「ちょうし？」

「いい気になるなってことだ」

「わかった」

「ほんとかよ」

俺は煙草を指で弾いた。火のついていないそれが、からりと床板に落ちる。

「今日みてえなのは二度とやるな」

カスパーが首を傾げる。

「何をだ？」

「何をじゃねえ。攫われるのもそうだし、そのあとだよ。その場でわけ分かんねえこと始めやがって」

「中を見てた」

「そこだよ！」

思わず声が大きくなる。

すぐに少しだけ落とした。

「任務中に何が面白くても、まず生き残るのが先だ。お前は自分の身体を雑に使いすぎる」

「雑？」

「そうだ。普通の人間はな、あんな嘴で咥えられたら終わりなんだよ。だから怖がる。だから逃げる。だからしくじらねえようにする」

カスパーは黙って聞いている。

怒られているのは分かるらしい。だが、どこがどう悪いのかまでは、やっぱり分かっていない顔だった。

俺は舌打ちを飲み込む。

「いいか。お前が勝手に死ぬだけならまだいい」

カスパーの眼がぱちりと動く。

「でもな、お前が死ねば、こっちは気分が悪い。助けに行かなきゃならねえ。余計な怪我もする。つまり、お前一人の話じゃ済まねえんだよ」

そこまで言って、自分で少しだけ気まずくなる。言いすぎたかもしれねえ。だが、言わねえ方がもっと気持ち悪い。

「……わかったか」

カスパーは少し考えた。

夜風が木札を揺らす。

かさ、とまた小さく鳴る。

それから、当然みたいに言った。

「死なないよ」

俺はしばらく何も言えなかった。

火のついていない煙草を拾い上げて、指先で弄ぶ。

こいつは、たぶん本気でそう思ってる。

強がりでも、見栄でも、俺を安心させようとしてるわけでもない。

ただ、当たり前のことを言ったみたいな顔だった。

夜風がまた吹く。

俺は煙草を見つめたまま、小さく息を吐いた。

「……そういうとこだよ」

カスパーは首を傾げる。

「何がだ？」

「うるせえ。もう寝ろ」

「わかった」

カスパーは本当にそれで納得して、軽い足音のまま去っていった。

木札が揺れて、また一度だけ鳴る。

俺は一人になった軒先で、ようやく煙草に火をつけた。

苦い煙が喉に落ちる。

見上げた夜空は、妙なほど静かだった。