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〈2〉原生林と池

―――身分違いの恋は、頑《がん》として秘めなければならない。

絶対に秘密が守られる懺悔《ざんげ》室においても、この恋だけは明かせないはずだった。

でも。

もう死ぬのだから、秘め事を知られたところで何が怖いというのだろう。

ためらうことは何も無い。

そう思い、シェリィは懺悔室の扉を叩いた。

「2人はこの恋に殉《じゅん》じるのです」

懺悔室の格子《こうし》越しに、自分の窮状《きゅうじょう》を話した。

「魔術師は、命を断《た》つための薬を持っているでしょう？私に分けてください」

「自ら命を断つことは罪なのです」

王室教会の魔術師ローグは、そう諭《さと》した。

「それでも私達は死ぬのです」

ためらいなく答えた。

澱《おり》のような沈黙が懺悔室を支配した。

「薬を分けていただけないのなら……」

シェリィが対話を終えようとすると、ローグは「ふぅん」と息混じりの声を出した。

「ならば、生まれ変わりの薬を差し上げましょうか」

ローグが寄越《よこ》したのは、手のひらに収まるほどの小瓶だった。

「これは毒には違いありません。液体を飲み込んだ者はそれほど苦しまず死に至るでしょう」

瓶を小さく振りながら、魔術師はあまりにも魅惑《みわく》的なことを言った。

「しかし、訪れるのは完全な死ではない。飲み込んで死んだ者は、別の何者かに転生する。そして新たな生を歩む」

願ってもないことだ、と思った。

身分違いの恋は現世では成就《じょうじゅ》しない。

しかし、2人が生まれ変われたとしたらどうだろう！

きっと次の人生では、身分を気にする必要などない。

2人は2人の場所で、2人だけの愛を育んでいけるだろう。

＋＋＋

低い天井。古い木の匂い。

ゆっくり目を開けた。何か夢を見ていた気がする。

（ああ、そうか。私は追放されて……）

夢は夢。目覚めればすぐに消え失せる。そして現実はどこまでも現実だ。

身を起こす。部屋の隅に座って目を閉じていたローグは、その気配を察して目を開けた。

そして、静かな声で言った。

「準備が済んだら先へ進む」

相変わらず食欲はなかったが、宿の主人が用意してくれた簡単な朝食を食べた。

食料を喉に流し込む作業のように思えた。

＋＋＋

オアシスを抜け、砂漠を渡り、やがて草原へ。知らない街を抜け、山道へ。そして原生林へ。

聖獣は風のように駆ける。

随分遠くまできたがローグに迷いはない。聖獣に、的確に指示を送っている。

彼はいろいろな土地のことを知っているのだな、とシェリィはぼんやり考えた。

王都からどれだけ離れたのだろうか。シェリィにはもう分からない。

王都には帰れない。

あんなにも愛した人にも、もう逢えない。

流れるように過ぎていく森の風景の中に、愛《いと》しかった王子の残像がぼやりと霞《かす》んで消えた。

手つかずの森の中をしばらく駆けると、水音が聞こえてきた。

こぢんまりとした池があった。小さな滝がサラサラと清い音を響かせている。

池の中には、白く可憐な花が無数に咲いていた。

まるで絵画のような光景だ、としばし見惚《みと》れる。

「バイカモか……」

「？」

ローグがつぶやいた言葉の意味がよくわからず、少し首を傾《かし》げた。

「その花の名前だ」

「……」

この魔術師は何でも知っているのだな、と少し感心した。

静謐《せいひつ》な森は空気が澄んでいて、爽やかだ。思わず見入ってしまう。

池の風景をシェリィが気に入ったと解釈したのかもしれない。ローグは黙ったまま、池の畔《ほとり》に厚い布を敷いた。

そうしてから、宿でもらってきた食料を並べる。彼はシェリィに構うこと無く食事を始めた。

勝手に食べろということなのだろう。

「別にあなたまで」

木漏《こも》れ日を受けて静かに輝く池をぼうっと眺めていたら、ずっと思っていたことをふと口に出してしまった。

その先を言おうとして少しためらう。

「……どうした」

促《うなが》されて、言葉を続けた。

「あなたまで追放される必要はなかったのに……」

小さな声だった。

沈黙が場を支配した。

しばらくして、ローグはおもむろに口を開いた。

「客観的に見れば、共犯には違いないだろう」

「私には、そうは思えないけれど……」

この聡明《そうめい》な人を巻き込んでしまった、という思いは消えない。

「あなたの……」

没落し、追放された自分自身を哀れに思うような感情はもはや無い。仕方なかったと割り切れる。

しかし。

「あなたの人生まで変えてしまったのは、悪かったと思っているわ」

転がる石のようにどこまでも落ちていくのは、自分だけで十分だったはずだ。

シェリィを見つめる魔術師の目には、かすかに驚きの色があった。

悪かった、なんて言われるとは思ってもみなかったのだろう。

彼はしばらく黙り込む。それから、

「共犯なんだ」

静かな言葉を返した。

「王城の連中は、お前の追放先を最果ての修道院としたが……まあ、お前一人じゃたどり着けやしないだろう」

ローグはそんな風に呟いてから、わずかに口の端を上げた。

「だから、ちょうどよかったんだ」

それだけ言うと、彼は黙って目を閉じた。

＋＋＋

日暮れ後。

小さな山を越えたユニコーンたちはやっと小さな集落にたどり着く。

集落の外れの宿には幸い空きがあった。ローグは今度は、2部屋を取ってくれた。

シェリィは宿の部屋に入り、ふうと大きな息をつく。

追放の旅に出てからずっと一緒にいたローグと初めて離れた。息が詰まるような思いをしていたわけではないけれど、少し安らぐ気がする。

ベッドに倒れ込んだ。

疲れが蓄積《ちくせき》しており、すぐにでも眠りに落ちてしまいそうだ。

（私は、このまま彼と離れてしまうこともできる）

宿を出てどこかへ隠遁《いんとん》してしまえば、彼と再び邂逅《かいこう》することはないだろう。

自分がそんなことを思っているうちに、ローグだって宿を出て逃げてしまうかもしれない。

（いっそ、そうしてくれたらいいのに）

だって、死にぞこなった無能な没落令嬢のお守りなんか、したくないだろう。

彼にはもっと別の、いい人生があったはずだ。

＋＋＋

―――「魔術師から秘策を授かったの！」

小瓶を手に入れたシェリィは、王子との逢瀬《おうせ》で興奮気味に告げた。

「一緒に死にましょう。そして、来世で一緒になりましょう」

庭園の片隅で紅茶を淹《い》れた。2人だけの最後のお茶会だ。

小瓶に入った液体を、香り高い紅茶に数滴垂らす。

晴れやかな気分だった。

どちらからともなく、口づけを交わした。長い長い口づけだった。

肌を離してから、2人はそれぞれにティーカップを持ち上げる。

ああ、これで恋が成就《じょうじゅ》する。

王子の口元にティーカップが触れたのを確認してから、シェリィも一気にお茶を呷《あお》った。

その瞬間、ふわりと力が抜けた。

死が自分を迎えにきてくれたのだな、と思った。

至福だった。

＋＋＋