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第１１２話　異世界召喚

　突如降り注いだ隕石の炎に焼かれて確かに死んだはずだった。

　しかし、それでもなお自分の意識が未だ存在している事に、勇気アラタは混乱していた。

「ぼくは死んでしまったはずなのに、いったいどうなってしまったんだ？」

　勇気は辺りを見渡した。ここには何もない。

　そして自分の居る場所がとても異常な空間だという事に気づいた。身体に全く重さを感じないのだ。幽霊にでもなってしまったようだ。

「ここはどこだろう」

　周りはふんわりとした霧のようなモヤで満たされていた。そしてその空間の中では、地場の強い森の中で方位磁石が効かなくなるように、自分の方向感覚が狂ってしまう事がしょっちゅうあった。霧の中を右に進んでいたつもりが、いつのまにか何かの壁をよじ登っていたという具合にだ。

　このままここで永遠にさまよい続けるのか。そんな不安感に襲われた時、勇気の頭の中に突如声が聞こえて来た。

（「主(あるじ)よ、目の前の霧に惑わされてはいけません。それらには意思があり、あなたをそこから逃がさないように邪魔しているのです」）

　勇気は声に聞き覚えがあった。学校の屋上であった不思議な恰好をした少女の声と同じだった。

「霧に意思があるって？　だったらどうすればここから出られるの？出口はどこ？」

（「主の進む道は、主が決めるのです…………」）

　それきり、少女の声は聞こえなくなってしまった。

「ちぇー。教えてくれたっていいじゃないか」

　勇気は煩わしい言い方をする少女をいじわるだと思った。しかし彼女の言葉を思い返してふとある事に気が付いた。

「いや待てよ？　道は自分で決めるか…………もしかしてっ」

　すると勇気は目を閉じて、頭の中でこの空間からの出口を想像(イメージ)してみた。自分でも可笑しい事をしてると思ったが、その時はそうするべきだと思ったのだ。

「なんてね、さすがにバカげてるよなぁ………」

「…………」

「……え」

　目を開けた勇気は目の前に扉が出現していた事に驚いた。自分でも信じられずに、しばらく何度も目を開けたり閉じたりを繰り返した。

「嘘だろ……どういうことだ？」

　扉は実際に触れることができた。勇気は頭の中で自宅の扉をイメージしたので、扉のデザインも丸っきりそれだった。

「どっきり……じゃないよな」

　勇気は恐る恐るノブを握った。回すと扉は開いた。

　そして気が付くと、勇気はまた別の場所にいた。

　西洋の歴史的な教会にあるようなアーチ状の柱、豪華な装飾の施された壁や高い天井。そこはまるで、おとぎ話に出てくるような城そのものだった。

　勇気が城の内装に見とれていると、向こうから誰かが近づいて来た。勇気はすぐにさっきの少女だと分かった。

　少女は黒いゴスロリ風のドレスを着ていた。そして星のマークが入ったとても大きな帽子をかぶっていた。シルエットだけだと、まるでシイタケの化け物が歩いているようだった。

　少女は勇気の前まで来ると、ドレスのすそを持って優雅にお辞儀をした。

　勇気もあわてて会釈で返す。

「こんにちわ、勇気アラタさん。私の名前はシャドウ・ハート。この城の管理者ですの」

「管理者さん？　という事は、ハートさんが王様？」

「いいえ。確かに、今日までは私がこの城の頂点として全てを管理していました。しかし今からはあなた様がこの城の主です」

　するとシャドウハートと名乗る少女は、勇気に敬意を示すように跪いた。

　勇気はただ困惑するばかりだった。

しばらく勇気の話が続きます。