9/15

第9話「あなたが笑うと、私は困ります」

　騎士団の慰労会に呼ばれたのは、エルナ自身が一番驚いた。

　「来週、団の慰労会がある。来られるか」

　クロヴィスから声をかけられたのは、三度目の詰所訪問のときだった。

　「慰労会、というのは」

　「半期に一度、団員たちで食事をする。堅苦しいものではない」

　「でも、私は団員ではありませんが」

　「協力者だ。呼んでいい」

　有無を言わせない言い方だった。エルナは少し考えてから、頷いた。

　ミラには「絶対おかしい」と言われた。父には「まあ、クロヴィス団長殿のお声がけなら」と意外にあっさり許可をもらった。父も、クロヴィスの名前には弱いらしい。

　当日、詰所の食堂へ向かうと、すでに大勢の騎士たちが集まっていた。長机にところ狭しと料理が並び、ジョッキが行き交い、あちこちで笑い声が上がっている。エルナがミラと入口に立つと、何人かがこちらを見た。

　「あ、先生来た」

　誰かがそう言った。

　「先生？」

　エルナが首を傾げると、近くにいた若い騎士がにこにこしながら近づいてきた。

　「アッシュフォード令嬢のことを、俺たちそう呼んでるんです。なんか、いろいろ当ててくれるので」

　「先生は、少し違う気が」

　「じゃあ、縁起屋様？」

　「それも違います」

　「エルナ様でいいです！」と背後でミラが言った。

　笑い声が上がった。その笑い声が、思ったより温かかった。

　慰労会は、最初に想像していたよりずっと賑やかだった。

　エルナの隣に、いつの間にかセドリックが座った。先日クロヴィスから休暇を与えられた、あの茶髪の騎士だ。

　「休暇、取れましたか」

　エルナが問うと、セドリックが少し照れたような顔をした。

　「はい。一週間、実家に帰りました。……団長から聞きました。令嬢が俺のことを気にかけてくれていたと」

　「少し見えただけです」

　「いや、助かりました。正直、限界だったので」

　セドリックがジョッキを傾けた。

　「帰ったら、母親の飯が食えて。犬と走って。それだけで、ずいぶん楽になりました」

　「それはよかった」

　「あと、ゴードン副長も、団長と話し合いをしたみたいで。何年も溜めてた不満をぶつけたらしいですよ。団長、二時間付き合ったって」

　「クロヴィス様が、二時間」

　「しかも、ちゃんと全部聞いたらしくて。団長、そういうことできる人だったんだって、みんなで驚いてます」

　エルナはそっと視線を上げた。

　部屋の端、少し離れた席に、クロヴィスが座っている。団員たちと言葉を交わしながら、時折こちらに視線を向ける。目が合うと、すぐに外される。

　――いつからこうなったのだろう。

　エルナは少し不思議に思った。気づけば、クロヴィスの視線に気づく自分がいた。

　食事が一段落したころ、エルナはいつの間にか団員たちに取り囲まれていた。

　「令嬢、俺の恋愛運見てくれませんか」

　「えっ、俺も」

　「俺は出世運」

　「令嬢、縁起屋じゃないですよね？　でも当たるって聞いて」

　「私が見えるのは、終わりの気配だけです。恋愛運はわかりません」

　「じゃあ、この恋、終わりそうですか？」

　「終わりそうかどうかはわかりますが、それを聞いて本当にいいですか？」

　「……やっぱりいいです」

　どっと笑いが起きた。

　エルナは、気づいたら笑っていた。

　声を上げて笑ったのは、いつぶりだろう。婚約破棄の前後は、笑う機会がなかった。社交界での笑顔は、どこか作り物だった。でも今の笑いは、作っていない。

　「令嬢が笑った」

　誰かが言った。

　「初めて笑ったな」

　「すごい、笑顔あるじゃないですか」

　「当たり前です」とミラが脇から言った。「エルナ様はいつも笑ってます」

　「いや、今日は違う感じがしますよ」とセドリックが言った。「なんか、楽しそうです」

　エルナは少し面映ゆかった。

　「楽しいです。初めて来たけれど、想像していたのと全然違いました」

　「どんなの想像してたんですか」

　「もっと殺伐としているかと」

　「失礼な」

　また笑い声が起きた。

　帰り際、クロヴィスが玄関まで送ってきた。

　ミラが少し先を歩いていて、エルナとクロヴィスは自然と二人になった。

　「今日は、来てよかった」

　エルナが言うと、クロヴィスが正面を向いたまま頷いた。

　「ああ」

　「団員の皆さん、いい方ばかりで」

　「そうだ」

　「セドリック様に、ゴードン副長の話も聞きました。二時間、付き合われたんですね」

　クロヴィスが少し止まった。

　「……誰から聞いた」

　「セドリック様から。みんなで驚いていると」

　「大げさだ」

　「いいえ、素直に。クロヴィス様はそういうことができる方なんだと思いました」

　クロヴィスが何も言わなかった。

　夜の空気が、ひんやりとしている。石畳に、詰所の灯りが長く伸びていた。

　「一つ、聞いていいか」

　クロヴィスが口を開いた。

　「なんでしょう」

　「今夜、笑っていたな」

　「はい」

　「ああいう顔をするのか」

　エルナは少し首を傾げた。

　「ああいう顔、とは」

　「楽しそうな顔だ」

　「……笑っていれば、そういう顔になると思いますが」

　「俺の前では、あまりしない」

　エルナは少し考えた。確かに、クロヴィスの前では笑うことが少ないかもしれない。緊張しているわけではないが、何か別のものがある。

　「クロヴィス様の前では、少し構えているのかもしれません」

　「構える？」

　「あなたが、私のことをよく見ているので」

　クロヴィスが少し止まった。

　「……気づいていたのか」

　「なんとなく」

　沈黙が落ちた。

　石畳の上を、夜風が通り過ぎていく。

　「エルナ」

　「はい」

　「あなたが笑うと、俺は困る」

　エルナは少し驚いて、クロヴィスを見た。

　「困る、とは」

　クロヴィスが前を向いたまま言った。

　「目が離せなくなる」

　エルナは何も言えなかった。

　何か返すべき言葉が、出てこなかった。

　クロヴィスはそれきり何も言わず、「馬車まで送る」とだけ言って歩き出した。

　エルナはその背中を見ながら、自分の胸の中に何かが落ちてきた感覚を覚えた。

　石ではない。もっと軽くて、温かいものが。

　――なぜか、この人だけ「終わり」が見えない。

　その理由が、少しだけわかってきた気がした。