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第8話「四十日、経ちましたね」

　四十二日目の朝だった。

　ミラが血相を変えて飛び込んできたのは、エルナが朝の刺繍を始めてすぐのことだった。

　「エルナ様！　聞きましたか！」

　「何を」

　「ダルベール侯爵子息のご婚約が、破談になったそうです！　ソフィア様のご実家から、突然白紙に戻すと申し出があって！」

　エルナは刺繍針を止めた。

　「そう」

　「そうって……！　エルナ様が言った通りになりましたよ！　四十日以内に終わるって！　四十二日ですけど！」

　「四十日以内とは言っていないわ。あと四十日で終わると言ったの」

　「どっちでもいいです！　当たったんですよ！」

　ミラが興奮で頬を赤くしている。エルナは静かに刺繍の続きに戻った。

　予言が当たったことへの感慨は、あまりない。見えていたから、そうなった。それだけのことだ。

　ただ、一つだけ気になることがあった。

　――レオンは、今どんな顔をしているだろう。

　その答えは、思ったより早く知ることになった。

　同日の夜、父に連れられて出席した夜会で、レオンが近づいてきた。

　以前と違い、隣にソフィアはいない。一人だった。顔色が悪い。目の下に、うっすらと隈がある。

　「エルナ」

　「ごきげんよう、レオン様」

　「……聞いたか」

　「少し」

　「そうか」

　レオンが視線を落とした。

　「ソフィアのご実家から、一方的に白紙にされた。俺には、何が原因なのかも、よくわからない」

　「レオン様は、ソフィア様とよく話されていましたか」

　「話していた、つもりだったんだが」

　レオンが苦い顔をした。

　「お前が言っていたな。もう少しソフィアの話をよく聞いてやれと」

　「……覚えていてくださったんですね」

　「忘れるわけがない。あのあと、俺なりに気をつけたつもりだったんだが、どうも空回りしていたらしい」

　「そうでしたか」

　「お前に聞きたいんだが」

　レオンがエルナを見た。縋るような目だった。こういう顔をする人だとは、五年間の婚約中には知らなかった。

　「今のソフィアの輪郭は、見えるか」

　「……今夜はいらしていないので、わかりません」

　「そうか」

　「ただ」

　エルナは少し言葉を選んだ。

　「一度白紙になったことが、必ずしも終わりとは限りません。私が四十日と言ったのは、この形のままでは続かない、という意味でした。形が変われば、続く可能性もあります」

　「形が変わる、とは」

　「それは……レオン様が、ソフィア様と向き合う中で見つけることだと思います。私にはそこまでは見えない」

　レオンが少し間を置いた。

　「……お前は、なんで俺に優しくするんだ」

　「優しくしているつもりはありませんが」

　「婚約を破棄した相手に、こんなふうに話してくれる人間がどこにいる」

　エルナはほんの少し考えてから、正直に答えた。

　「前世で、終わりを見送る仕事をしていたからかもしれません。終わりを迎える人には、できることをしてあげたいと思う癖が、あるんです」

　「前世って……お前、本当に変わっているな」

　「よく言われます」

　レオンが少しだけ、困ったように笑った。

　「ありがとう、エルナ。……俺、もう少し頑張ってみる」

　「それがいいと思います」

　レオンが人混みの中へ戻っていくのを見送って、エルナは小さく息を吐いた。

　五年間の婚約が終わって、今こうして元婚約者の恋路を応援している。なんとも不思議な話だ。

　「随分と、慕われているな」

　背後から声がした。

　振り返ると、クロヴィスが立っていた。礼服姿で、グラスを片手に持っている。今夜もいたのか、とエルナは思ったが、もう驚かなくなっていた。

　「聞いていたんですか」

　「通りかかっただけだ」

　「またですか」

　「また、とはどういう意味だ」

　「第一話――ではなく、最初の夜会でも同じことをおっしゃっていましたよね」

　クロヴィスが少し間を置いた。

　「……よく覚えているな」

　「印象的でしたので」

　クロヴィスがエルナの隣に立った。二人で夜会の人波を眺める形になる。

　「ダルベールの件、当たったな」

　「はい」

　「四十二日だったが」

　「誤差の範囲です」

　「そうか」

　クロヴィスが静かにグラスを傾けた。

　「一つ聞いていいか」

　「なんでしょう」

　「お前は、ダルベールのことを、今でも何か思っているか」

　エルナは少し驚いた。こういう問いをする人だとは、思っていなかった。

　「未練という意味ですか」

　「……そういう意味だ」

　「ありません」

　即答した。クロヴィスが微かに、目を細めた。

　「なぜそんなに即答できる」

　「五年間の婚約中に、少しずつ終わっていったので。終わりきった頃には、もう何も残っていませんでした」

　「終わりきった」

　「はい。前世の仕事でもそうでしたが、見送るべきものをきちんと見送ると、すっきりするんです。引きずらない」

　クロヴィスがエルナを横目で見た。

　「……前世の仕事、というのは」

　「あ」

　またしても言ってしまった。エルナは口を噤んだが、今夜のクロヴィスは追及をやめなかった。

　「何度か、前世という言葉を使っている」

　「……お気づきでしたか」

　「最初から気になっていた」

　エルナは少し迷った。前世の話は、普通の人にはできない。信じてもらえないか、気味悪がられるかのどちらかだ。

　でも。

　クロヴィスの輪郭は、今夜もくっきりしている。

　悪意の翳りが、微塵もない。

　「……信じてもらえるかわかりませんが」

　「言ってみろ」

　「私には、この世界に生まれる前の記憶があります。別の世界で、別の人間として生きていた記憶が」

　クロヴィスが何も言わなかった。

　エルナは続けた。

　「その世界では、葬儀の式典を取り仕切る仕事をしていました。人の最後の時間を、できるだけ美しく整える仕事です。だから人の終わりに、敏感なのかもしれません」

　沈黙が落ちた。

　夜会の喧騒が、遠く聞こえる。

　「……信じる」

　クロヴィスが、静かに言った。

　「え？」

　「お前がそう言うなら、そうなのだろう」

　「疑わないんですか」

　「疑う理由がない。お前の言うことは、今まで全部当たっている」

　エルナは少し呆気に取られた。

　前世の話をして、即座に信じてもらえたのは、初めてだった。

　「……ありがとうございます」

　「礼を言われることでもない」

　クロヴィスが前を向いた。夜会の灯りが、その横顔を照らしている。

　「葬儀の仕事をしていたから、終わりが見える」

　「そう思っています」

　「では、なぜ俺の終わりだけ見えない」

　エルナはその問いを、ずっと自分でも考えていた。

　「……わかりません。でも、見えないということは」

　「ということは？」

　エルナは少し口を噤んだ。

　言いかけた言葉を、今は飲み込んだ。

　「……いつかわかると思います」

　クロヴィスがエルナを見た。

　「言いかけたことがあるだろう」

　「気のせいです」

　「気のせいではない」

　「今夜はここまでです」

　クロヴィスが少し間を置いて、それから小さく息を吐いた。

　「……頑固だな」

　「そうですか？」

　「ああ」

　でも、その声は怒っていなかった。

　むしろ、どこか――楽しそうだった。