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第4話「ご主人様の婚約あと四十日です」

　レオン・ダルベールが、新しい婚約者を得たという話は、あっという間に社交界に広まった。

　相手はカルム伯爵家の令嬢、ソフィア。明るく社交的で、社交界での評判も良い。レオンとは夜会で出会い、三週間で婚約まで進んだという。

　「ずいぶん早いですね」

　報告を聞いたエルナの第一声は、それだった。

　ミラが呆れた顔をした。

　「早いですね、じゃないですよ。エルナ様と婚約を続けていたのが先月の話ですよ？怒らないんですか？」

　「怒る理由が？」

　「あります！絶対あります！」

　「私との婚約は終わっていたもの。その後どうされようと、レオン様の自由よ」

　エルナは刺繍の手を止めずに言った。ミラがまだ何か言いたそうにしていたが、エルナは静かに針を進めた。

　怒りは、ない。ただ、一つだけ引っかかることがあった。

　――ソフィア様の輪郭が、少し滲んでいた。

　昨日の茶会で、遠目に一度だけ見かけた。華やかに笑うソフィアの輪郭に、うっすらとした翳り。まだ薄い。でも確かにある。

　四十日。

　エルナの中で、なんとなくその数字が浮かんでいた。

　問題は、その三日後に起きた。

　父に連れられて出席した夜会で、レオンがエルナのそばに近づいてきた。隣にソフィアを連れて。

　「エルナ、久しぶりだな」

　「ごきげんよう、レオン様。ソフィア様も」

　ソフィアが華やかに微笑んだ。悪意はない。ただ、レオンの隣に立つことへの誇りが、その笑顔にはっきりと滲んでいた。

　「エルナ様のことは、レオン様からよく聞いていますわ。仲良くしていただけると嬉しいです」

　「こちらこそ」

　エルナは微笑み返した。

　しかし、その瞬間、改めてソフィアの輪郭を見た。

　やはり、滲んでいる。

　四十日を切っている。もしかすると三十日台かもしれない。

　「エルナ、一つ聞いていいか」

　レオンが、やや声を落として言った。ソフィアには聞こえない程度に。

　「何でしょう」

　「お前は今も、あの……人の終わりがわかる、とか言っていたか。あれは本当のことなのか」

　エルナは少し考えた。

　「本当のことです」

　「では、俺とソフィアの婚約は……うまくいくか」

　思わぬ問いだった。

　エルナは一瞬だけ迷った。こういうことを正直に言うべきか。でも、嘘をつくのも違う。

　「……聞きたいですか、本当のことを」

　「ああ」

　「では、申し上げます」

　エルナはソフィアをちらりと見た。今は別の令嬢と話している。

　「あと四十日で終わります」

　レオンの顔が固まった。

　「な……」

　「最終的にどうなるかは、わかりません。そこまでは見えない。ただ、今のままでは、四十日は持ちません」

　「なぜだ。俺たちは順調なのに」

　「順調に見えている、ということと、順調であることは、違います」

　エルナは静かに言い切った。

　「レオン様が何をすべきかは、私にはわかりません。ただ、今よりもう少し、ソフィア様の話をよく聞いてあげることが、遠回りなようで近道かもしれません」

　レオンが黙った。

　その沈黙の中に、何かを考えている気配があった。反発ではなく、思い当たる節がある人間の沈黙だ。

　「……お前は本当に、変わっているな」

　「よく言われます」

　「なんで俺の婚約相手のことまで心配するんだ」

　「心配しているわけではありません。聞かれたから答えただけです」

　レオンがふっと息を吐いた。笑ったのかもしれない。

　「……ありがとう」

　「どういたしまして」

　エルナが踵を返そうとしたとき、背後から低い声がした。

　「遅くなった」

　振り返ると、クロヴィスが立っていた。礼服姿で、いつもの無表情だ。ただ、その目がエルナとレオンを一度だけ見比べた。

　「クロヴィス様、今夜もいらしていたんですね」

　「ああ。王子殿下のお供で」

　レオンがクロヴィスを見て、少し背筋を伸ばした。騎士団長相手では、侯爵子息でも自然とそうなるらしい。

　「では、俺はこれで」

　そそくさと去っていくレオンを見送って、クロヴィスがエルナの隣に立った。

　「何を話していた」

　「少し、相談を受けました」

　「婚約の件か」

　「……どこまで聞こえていたんですか」

　「最後の少しだけ」

　クロヴィスが前を向いたまま、小さく言った。

　「四十日、と言っていたな」

　「はい」

　「当たると思うか」

　エルナは少し考えてから、正直に答えた。

　「当たると思います。外れたことは、あまりないので」

　クロヴィスが静かに頷いた。それきり何も言わなかったが、エルナの隣から離れようとしなかった。

　遠くで楽団が曲を変える。夜会の喧騒が、ゆっくりと波のように押し寄せてくる。

　「一つ、聞いていいか」

　しばらくして、クロヴィスが口を開いた。

　「なんでしょう」

　「俺の終わりは、今夜も見えないか」

　エルナはクロヴィスの輪郭を見た。

　くっきりと、鮮明だ。翳りの一片もない。

　「見えません。今夜も」

　「そうか」

　クロヴィスは何か考えるように、少しだけ目を細めた。

　「……それは、どういう意味なんだろうな」

　独り言のようだった。エルナに向けた問いではないかもしれない。

　でもエルナは、その問いをずっと自分も抱えていた。

　なぜか、この人だけ「終わり」が見えない。

　それがどういう意味なのか。

　――答えはまだ、わからない。でも、いつかわかる気がした。