人の終わりが見える私、婚約破棄されたら騎士団長にだけ効きませんでした

第3話「縁起が悪いと言うならそう呼んでください」

　噂というのは、三日で形を変える。

　婚約破棄から一週間も経たないうちに、エルナの耳には奇妙な話が届くようになっていた。

　曰く、エルナ・アッシュフォードは婚約者の「死」を予言して別れを告げた。

　曰く、彼女の目は人の「不幸」を見通す呪いの目だ。

　曰く、近づくと災いが移る。

　「……随分と豪快な話になっているのね」

　エルナは侍女のミラから報告を聞きながら、静かに紅茶を口に運んだ。

　「豪快どころじゃありません！ エルナ様が呪いの令嬢だなんて、そんな馬鹿な話……」

　「まあ、否定するのも面倒だし、放っておけばそのうち収まるわ」

　「収まりません！ 今週の茶会に呼ばれていないって、気づいていますか？」

　エルナは少し考えた。

　確かに、今週はどこからも招待状が届いていない。先週まではあれほどあったのに。

　「……そういえば、そうね」

　「そういえば、じゃないです！」

　ミラが声を荒げた。十七歳の侍女はこういうとき、エルナより感情的になる。それがなんとなく、ありがたかった。自分の代わりに怒ってくれているような気がして。

　「エルナ様は、悔しくないんですか」

　「悔しい、というより……」

　エルナは窓の外を見た。秋の庭園に、風が吹いている。

　「こういう展開になることは、なんとなく見えていたから」

　「見えていたなら、なぜ止めなかったんですか」

　「噂の終わりも、見えているから」

　ミラがぽかんとした顔をした。

　「……どういう意味ですか」

　「この噂は、長く続かない。二週間以内に、別の話題が出てきて、うやむやになる。そういう気配がするの」

　「き……気配って」

　「なんとなく、ね」

　エルナは静かに微笑んだ。ミラはまだ納得していない顔をしていたが、それ以上は言えなかったらしく、むすっとしたまま下がっていった。

　問題は、その翌日に起きた。

　父に連れられて出席した小規模な茶会の席で、エルナは三人の令嬢に取り囲まれた。

　「アッシュフォード様、ごきげんよう」

　「ごきげんよう」

　愛想よく挨拶を返したが、三人の顔に浮かんでいるのは友好ではなかった。好奇心と、それをほんの少し包んだ意地悪さ。エルナはその配合を、瞬時に読み取った。

　「最近、妙な噂をお持ちだと聞きましたわ」

　リーダー格らしい令嬢が、扇の陰でくすりと笑った。オルタン伯爵家の令嬢だ。社交界では愛想がいいことで知られているが、その愛想の裏側に何があるかは、エルナにはよくわかる。

　「人の不幸を予言するとか、呪いの目をお持ちだとか」

　「噂というのは面白いものですね。私が言ったのはそういうことではないのですが」

　「では、何を言ったんですの？」

　「婚約が終わりそうだと、三ヶ月前から察していた。それだけです」

　「まあ」

　令嬢たちがひそひそと顔を見合わせた。

　「それって、やっぱり変わっていますわよね。普通の方は気づかないもの」

　「そうですか？ 人をよく観察していれば、わかることだと思いますが」

　「じゃあ、今ここで何か当ててみせてくださいな」

　オルタン令嬢が、挑発するように扇を傾けた。

　「今この場にいる方で、もうすぐ何かが終わりそうな人がいるかどうか。当たったら信じてあげますわ」

　場の空気が、静かに緊張した。周囲の視線が集まってくる。

　エルナは少し間を置いた。

　本当はあまりこういうことはしたくない。でも、ここで黙っていても状況は変わらない。

　――ならば。

　エルナはゆっくりと、三人の令嬢を順に見た。

　「では、三つ申し上げます」

　「まあ、やってみてくださいな」

　「まず、オルタン様」

　「……はい」

　「今月中に、ご婚約のお話が一度白紙に戻ります。ただし、最終的にはまとまる方向ですので、ご心配は不要かと」

　オルタン令嬢の顔から、笑みが消えた。

　「次に、バルム様」

　隣に立っていた令嬢が、びくりと肩を震わせた。

　「来月、ご実家で揉め事があります。一週間で収まります」

　「な……」

　「最後に、ルティエ様」

　三人目の令嬢が、きょとんとした顔でエルナを見た。

　「あなたの愛用の扇、今朝から見当たらないのではないですか。捨てられたわけではありません。洗濯物に紛れて別の部屋に行っているだけですので、西の物置を確認されると出てくると思います」

　沈黙が落ちた。

　誰一人、声を出さない。

　エルナはティーカップを手に取って、ほんの少し微笑んだ。

　「三つとも外れていたら、縁起が悪いという噂は本物だということで、皆様にお好きに言っていただいて構いません。でも当たっていたなら」

　一拍、置く。

　「縁起が悪いのではなく、ただ少しよく見えているだけだと、わかっていただけますか」

　令嬢たちは何も言えなかった。

　オルタン令嬢の扇だけが、かすかに震えていた。

　翌日、エルナのもとにミラが飛び込んできた。

　「エルナ様！ 昨日の三人の令嬢のこと、聞きましたか！」

　「何かあったの」

　「オルタン様のご婚約話が、突然先方から保留になったそうで！ バルム様のご実家では昨日から何やら揉めているとかで！ ルティエ様は昨夜、使用人の一人と長い話し合いをされたとか！」

　ミラが興奮で頬を赤くしながら続けた。

　「全部当たってます！ 三つとも！ しかもルティエ様の扇、本当に西の物置から出てきたそうで、それが一番騒ぎになってますよ！」

　「そう」

　「そうって……エルナ様、もっと驚いてください！」

　「私が言ったことだから」

　「それはそうですが！」

　エルナは窓の外を見た。庭園に、今日も風が吹いている。

　縁起が悪い、と言われることには慣れている。でも当たったとき、人はどう反応するのだろうといつも思う。怖がられるか、頼られるか。今回はどちらだろう。

　「エルナ様、これで噂が変わりますよ！ 縁起が悪いどころか、すごい力の持ち主だって」

　「それはそれで面倒ね」

　「もう！」

　ミラが頬を膨らませた。

　エルナはくすりと笑った。

　「でも、ありがとう。心配してくれて」

　ミラが少し驚いた顔をして、それから照れくさそうに目を逸らした。

　「……当然です。私はエルナ様の侍女ですから」

　窓の外、秋の光が庭に降り注いでいる。

　縁起が悪いと言うなら、そう呼べばいい。

　エルナはそう思っていた。ただ、少しだけ。

　――クロヴィスが「役に立つ」と言ってくれたことを、思い出していた。

　あの人はきっと、縁起が悪いとは言わない。

　なぜかそれが、少しだけ嬉しかった。