人の終わりが見える私、婚約破棄されたら騎士団長にだけ効きませんでした

第15話「お見送りのプロは、今日からあなたのそばにいます」

　婚約の話は、思ったより早く整った。

　クロヴィスが父のところへ正式に挨拶に来たのは、庭での告白から三日後のことだった。

　父は最初、「騎士団長殿が？」と目を丸くして、次に「クロヴィス殿ならば」と頷いて、最後に執務室の隅でこっそり目を拭っていた。エルナには見えていたが、見ていないふりをした。

　ミラは見えていないふりができなかったらしく、「旦那様、泣いてましたよ！」と報告してきたが、エルナは「知ってます」とだけ言った。

　婚約が正式に決まった朝、エルナはクロヴィスに言った。

　「騎士団に、挨拶に行きたいのですが」

　「挨拶？」

　「皆さんにお世話になりましたから。ご報告も兼ねて」

　クロヴィスが少し間を置いた。

　「……わかった。一緒に行く」

　「ありがとうございます」

　「当然だ」

　それだけ言って、クロヴィスは馬車の扉を開けた。エルナが乗り込むと、隣に座った。

　以前は向かいに座っていた。

　隣に座るようになったのは、いつからだろう。エルナは少し考えてから、考えるのをやめた。

　詰所に着くと、ラルフが出迎えてくれた。最初にエルナを案内してくれた、あの真面目な若い騎士だ。

　「アッシュフォード令嬢、お久しぶりです」

　「ごきげんよう、ラルフ様」

　「今日はどうされたんですか」

　「少し、ご報告があって」

　ラルフが首を傾げた。クロヴィスが後ろからついてくるのを見て、何かを察したような顔をしたが、何も言わなかった。

　食堂に案内されると、昼前の時間帯だったせいか、何人かの団員が休憩していた。エルナの顔を見て、数人が立ち上がった。

　「先生来た」

　「また縁起を当てに来たんですか」

　「縁起屋様！」

　「縁起屋ではありません」

　エルナが言うと、笑い声が上がった。その声が温かくて、エルナは少し面映ゆかった。

　「少し、ご報告があります」

　エルナが言うと、食堂の空気が少しだけ静まった。

　「クロヴィス様と、婚約しました」

　一瞬の沈黙のあと、食堂が爆発した。

　「えっ！？」

　「マジですか！？」

　「団長！？　団長と！？」

　「いつの間に！？」

　「俺たち何も聞いてないぞ！」

　セドリックが立ち上がって「やった！」と言った。ラルフは口を押さえていた。若い騎士が何人か、興奮でジョッキを倒しそうになっていた。

　クロヴィスが「騒ぐな」と言ったが、全員に無視された。

　「団長、おめでとうございます！」

　「エルナ様、ありがとうございます！　団長をよろしくお願いします！」

　「団長が笑うようになったの、令嬢のおかげです！」

　「俺たちもよかった！　これで詰所が明るくなる！」

　クロヴィスが「笑ったことはあった」と言ったが、全員に「なかったです」と返された。

　エルナは笑った。声を上げて、腹の底から笑った。

　こんなふうに笑えるようになったのも、気づいたらここに来ていたからだ、とエルナは思った。

　「令嬢」

　セドリックが近づいてきた。

　「カインにも、連絡しますよ。喜ぶと思うので」

　「ぜひ。カイン様のお母様が、よくなっているといいのですが」

　「手紙が来てました。元気になってきたって。カインも顔色がよくなったって書いてありました」

　「よかった」

　エルナはそっと息を吐いた。

　翳りが薄くなっていた人たちが、それぞれの場所で前に進んでいる。

　終わりを見てきたエルナには、そういう景色が、何より温かかった。

　帰り際、クロヴィスと二人で詰所の廊下を歩いた。

　「賑やかでしたね」

　「いつもああだ」

　「楽しそうで、よかったです」

　クロヴィスが少し横を見た。

　「お前も楽しそうだった」

　「はい。とても」

　「……それでいい」

　短い言葉だったが、エルナにはその重さがわかった。

　クロヴィスが「それでいい」と言うとき、本当にそう思っている。余計な言葉をつけない人だから。

　「一つ、聞いてもいいですか」

　「なんだ」

　「クロヴィス様は、これからも毎朝来るつもりですか」

　「婚約したのだから、来る理由がある」

　「来る理由がなくても来ていましたよね」

　「……それはそうだが」

　「では、理由ができてよかったです」

　クロヴィスが少し口を噤んだ。

　「お前は時々、ずるいことを言う」

　「そうですか？」

　「ああ」

　「クロヴィス様に言われたくないですが」

　「俺がずるいことを言ったことはない」

　「あります。何度も」

　「例えば」

　「『お前が別の男のところへ行くのを黙って見ていられる自信がない』とか」

　クロヴィスが少し止まった。

　「……あれはずるくない」

　「十分ずるいです」

　「本心を言っただけだ」

　「本心だからずるいんです」

　クロヴィスがエルナを見た。

　それから、小さく笑った。

　「……そうか」

　「そうです」

　廊下の窓から、昼の光が差し込んでいた。石畳に、二人の影が並んで伸びている。

　クロヴィスがエルナの手を取った。廊下の真ん中で、当然のように。

　「クロヴィス様、ここは詰所の廊下ですが」

　「知っている」

　「団員に見られますが」

　「見せたい」

　エルナは少し面食らった。

　「……見せたい、とは」

　「お前が俺のそばにいることを、みんなに知ってほしい」

　あっさりと言った。

　エルナはしばらく言葉が出なかった。

　「……クロヴィス様は、本当に時々ずるいですね」

　「本心を言っているだけだ」

　「だからずるいんです」

　「堂々巡りだ」

　「そうです」

　エルナは笑った。クロヴィスも、小さく笑った。

　廊下の向こうから、食堂の賑やかな声が聞こえてくる。誰かが笑っている。誰かが言い合いをしている。それがいつもの詰所の音だ。

　エルナはその音を聞きながら、思った。

　前世では、ずっと人を送り出してきた。終わりを整えることが仕事だった。

　この世界に転生してからも、人の終わりを見てきた。婚約の終わり、信頼の終わり、迷いの終わり。

　でも今日、ここに立って、クロヴィスの手を握っていると、思う。

　終わりばかり見てきた自分が、今は始まりの中にいる。

　これが、お見送りのプロが迎えた、生まれてはじめての「はじまり」だ。

　「エルナ」

　クロヴィスが言った。

　「はい」

　「これからも、俺の終わりは見えないと思う」

　「そうだと思います」

　「ならば」

　クロヴィスがエルナの手を、少しだけ強く握った。

　「ずっと、そばにいてくれ」

　エルナは、クロヴィスの輪郭を見た。

　くっきりと、鮮明だ。翳りの一片もない。そこだけ光が当たっているような、いつもの鮮明さだ。

　「はい」

　今度は、小さくなかった。

　「喜んで」

　クロヴィスが、繋いだ手に力を込めた。

　廊下の向こうから、また笑い声が聞こえた。

　昼の光が、石畳に降り注いでいる。

　二人の影が、並んで、長く伸びていた。

　　　　　――おわり