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第14話「私には、あなたの終わりが見えません」

　翌朝、クロヴィスは約束通り来た。

　ただし、今日は馬を引いていなかった。手ぶらで、制服でもなく、珍しく私服姿だった。濃紺の上着に、シンプルな襟元。騎士団長の威圧感が少し薄れて、ただの男の人に見えた。

　エルナが玄関に出ると、クロヴィスが「話せるか」と言った。

　「はい」

　「外を歩きながら、でもいいか」

　「ミラを連れてもいいですか」

　「構わない。ただ、少し離れていてもらえるか」

　ミラが「絶対聞きますけど！」と心の中で言っているのが、表情でわかった。それでも「わかりました」と頷いたのは、ミラなりの気遣いだろう。

　三人で屋敷の庭に出た。秋も深まって、庭の木々が赤や黄に色づいていた。ミラは少し後ろで、一生懸命聞こえないふりをしながら歩いている。

　クロヴィスは少しの間、黙って歩いた。

　エルナも黙って歩いた。

　急かすつもりはなかった。クロヴィスが言葉を選んでいるのが、隣を歩いているだけでわかった。

　「エルナ」

　庭の中ほどまで来たとき、クロヴィスが口を開いた。

　「はい」

　「お前に、ずっと聞きたかったことがある」

　「聞いてください」

　「お前の眼は、終わりが近いものを見る」

　「はい」

　「そして、俺の終わりだけは、最初から一度も見えていない」

　「そうです」

　クロヴィスが立ち止まった。エルナも止まった。

　紅葉した木の下に、二人で立っている。風が吹いて、赤い葉が一枚、ゆっくりと落ちていった。

　「それがどういう意味か、お前はわかっているか」

　エルナは少し間を置いた。

　わかっている。

　ずっと前から、うっすらと気づいていた。でも、言葉にするのが怖かった。言葉にしてしまうと、もう引き返せない気がして。

　「……わかっていると思います」

　「言えるか」

　「クロヴィス様が、先に言ってください」

　「なぜだ」

　「私が言い間違えると、恥ずかしいので」

　クロヴィスが少し目を細めた。

　「……お前が恥ずかしがることがあるとは思わなかった」

　「あります。たまに」

　「そうか」

　クロヴィスが前を向いた。

　庭の向こうに、屋敷の白い壁が見えている。空は高く、澄んでいた。

　「俺は」

　クロヴィスが、ゆっくりと言い始めた。

　「騎士団長という立場で、ずっと誰かの終わりと向き合ってきた。団員の限界も、任務の危険も、時には仲間の死も。終わりを見続けることが、仕事だった」

　「はい」

　「そのせいかもしれないが、俺は人の始まりというものが、よくわからなかった。何かが始まる気配を、うまく受け取れない」

　エルナは静かに聞いていた。

　「お前と話すようになって、変わった」

　「……どう変わりましたか」

　「朝が来るのを、待つようになった」

　エルナの胸の中で、何かが静かに動いた。

　「詰所に向かう前に、遠回りをするようになった。夜会でお前の声が聞こえると、そちらへ向かっていた。お前が笑うと、目が離せなくなった」

　一つひとつ、クロヴィスは言葉を置くように言った。

　「お前の終わりが見えないということは」

　「はい」

　「お前が俺にとって、終わりではないということだ」

　エルナは息を止めた。

　「終わりではないということは」

　クロヴィスがエルナを見た。

　「始まりだ」

　静寂が落ちた。

　風が吹いて、また一枚、葉が落ちた。

　エルナは、クロヴィスの輪郭を見た。

　今日も、くっきりと鮮明だ。翳りの一片もない。そこだけ光が当たっているような、鮮明さだ。

　「エルナ」

　「はい」

　「俺と、始まってほしい」

　真っ直ぐな言葉だった。飾りがなく、回り道もなく、ただそのままの言葉だった。

　エルナは少しだけ、目の奥が熱くなった。

　泣くつもりはなかった。でも、こんなに真っ直ぐ言葉をもらったのは、前世も今世も、初めてだった。

　「私も」

　声が、少し震えた。

　「私にも、クロヴィス様の終わりが見えません」

　「ああ」

　「最初から、ずっと見えなかった」

　「知っている」

　「それが不思議で、気になって、気がついたら……」

　エルナは少し口を噤んだ。

　言葉を続けようとしたら、目の端に涙が滲んだ。

　「……前世でも、こんな人に会えなかった」

　思わず口から出た言葉に、エルナ自身が驚いた。

　クロヴィスが少し目を見開いた。

　「前世でも」

　「……はい」

　「それはどういう意味だ」

　「葬儀の仕事をしていた前世でも、人の終わりをずっと見てきました。それでも、自分の終わりがどこにあるのかは、わからなかった。終わりを見る人間は、自分の終わりだけは見えないので」

　「そうか」

　「でも今は」

　エルナはクロヴィスをまっすぐ見た。

　「あなたの隣にいると、終わりのことを考えなくて済みます。それが今世で初めてのことで、だから……」

　言葉が続かなかった。

　クロヴィスが一歩、近づいた。

　「泣いているのか」

　「……泣いていません」

　「目が赤い」

　「気のせいです」

　「気のせいではない」

　クロヴィスが、エルナの頬に手を添えた。大きくて、少し硬い手だった。でも、その温度が、じんわりとした。

　「エルナ」

　「はい」

　「俺はお前の終わりも、ちゃんと見ていてやる」

　「……それは、縁起でもないことを言わないでください」

　「そうか？　俺はそう思っているが」

　「言い方というものがあります」

　クロヴィスが、小さく笑った。

　初めて見た笑顔だった。唇の端が少し上がるだけの、静かな笑顔。でも確かに、笑っていた。

　「……笑えるんですね」

　「笑わないわけではない」

　「あまり見せてくださらないので」

　「お前の前だと、出てしまうらしい」

　エルナは少し面映ゆかった。

　「そうですか」

　「ああ」

　クロヴィスの手が、エルナの頬から離れた。

　でも今度は、エルナの手を取った。指と指が絡まるように、しっかりと。

　「改めて聞く」

　「はい」

　「俺と、始まってくれるか」

　エルナは、クロヴィスの輪郭をもう一度見た。

　くっきりと、鮮明だ。翳りの一片もない。

　「……はい」

　「返事が小さい」

　「は、はい」

　「もう一度」

　「……意地悪ですね、クロヴィス様は」

　「そうか？」

　「そうです」

　「だが、聞こえなかった」

　エルナは少し笑った。

　「……はい。喜んで」

　クロヴィスが、繋いだ手に少しだけ力を込めた。

　それだけだった。

　言葉はそれ以上なかったが、それで十分だった。

　庭に風が吹いて、紅葉が舞った。

　少し離れたところで、ミラが両手で口を押さえてしゃがみ込んでいるのが見えた。

　エルナはそちらを見ないようにした。

　今だけは、この手の温かさだけを、感じていたかった。