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第13話「あなたの終わりは、私が決めます」

　国王主催の夜会は、年に二度しかない。

　それだけに、会場の規模も招待客の数も、通常の夜会とは比べものにならない。エルナが父と馬車を降りた瞬間、宮殿の灯りに思わず目を細めた。

　「緊張しているか」

　父が言った。

　「少し」

　「婚約破棄のあとで顔を出すのは、骨が折れるだろうが」

　「大丈夫です。慣れました」

　父が少し寂しそうな顔をした。娘に「縁起屋」などと呼ばれてほしくはないのだろう。エルナは「心配しないで」と微笑んで、会場の中へ入った。

　案の定、入室した瞬間からちらちらとした視線を感じた。噂はまだ生きている。婚約破棄の令嬢、縁起が悪い目を持つ女、騎士団に出入りしている変わり者。

　エルナはそれらを、もう以前ほど気にしなかった。

　翳りが見えない人が、毎朝会いに来てくれる。それだけで、ずいぶんと世界の見え方が変わるものだった。

　声をかけられたのは、夜会が始まって一時間ほど経ったころだった。

　「アッシュフォード令嬢、少しよろしいですか」

　振り返ると、五十代ほどの男性が立っていた。レイン侯爵。北方の領地を治める、温厚で知られた貴族だ。翳りはほとんどない。穏やかな人だ、とエルナはすぐに判断した。

　「ごきげんよう、侯爵様」

　「単刀直入に申し上げます。うちの息子と、一度お会いになりませんか」

　縁談だ、とエルナはすぐに察した。

　「息子は今年で二十七。騎士団にも籍を置いておりまして、真面目な男です。令嬢の噂は耳にしておりますが、私はそういった話は気にしない質で」

　「……ありがとうございます」

　悪い話ではない。レイン侯爵家であれば、父も喜ぶだろう。息子が騎士団員なら、エルナの詰所通いも理解してもらえるかもしれない。

　でも。

　エルナはレイン侯爵の顔を見ながら、少し考えた。

　「少しお時間をいただけますか。父とも相談したいので」

　「もちろん。急かすつもりはありません」

　侯爵が礼儀正しく下がっていくのを見送って、エルナは静かに息を吐いた。

　悪くない縁談だ。でも、なぜか胸の中がざわざわしている。

　――どうして、こんな気持ちになるんだろう。

　「断ることにしたのか」

　背後から声がした。

　振り返ると、クロヴィスが立っていた。礼服姿で、グラスを持っている。

　「……また通りかかったんですか」

　「王子殿下のお供だ」

　「それはわかっていますが」

　「たまたま近くにいた」

　エルナは少し笑った。

　「クロヴィス様、それをもう何度おっしゃっていますか」

　「……数えていない」

　「私は数えています。今夜で五回目です」

　クロヴィスが少し口を噤んだ。

　「断るのか」

　「……まだ決めていません」

　「そうか」

　クロヴィスの声が、ほんの少しだけ低くなった。エルナはそれに気づいた。

　「クロヴィス様」

　「なんだ」

　「今、不機嫌ですか」

　「……不機嫌ではない」

　「そうですか」

　「ない」

　「わかりました」

　エルナは前を向いた。夜会の人波が、ゆっくりと動いている。楽団が曲を変えた。

　「エルナ」

　「はい」

　「お前に縁談が来るのは、当然のことだ」

　「そうですね」

　「レイン侯爵家は、悪くない」

　「そうですね」

　「……だが」

　クロヴィスが少し止まった。

　エルナは横を見なかった。でも、クロヴィスの気配が、すぐ隣にある。

　「俺は」

　「はい」

　「お前が別の男のところへ行くのを、黙って見ていられる自信がない」

　エルナは、少しだけ息を止めた。

　「……それは、どういう意味ですか」

　「そのままの意味だ」

　「クロヴィス様」

　「なんだ」

　エルナはゆっくりと、クロヴィスの方を向いた。

　クロヴィスが、まっすぐエルナを見ていた。

　いつもの無表情だが、その目の奥に、エルナはこれまで見たことのない色を見た。

　必死さ、と言えばいいのか。それとも、怖さ、に近いのか。

　騎士団長のクロヴィスが、こういう顔をすることがあるのか、とエルナは少し驚いた。

　「近いうちに話したいことがある、と言っていましたが」

　「ああ」

　「まだ、言葉の準備ができていませんか」

　クロヴィスが少し間を置いた。

　「……できていない」

　「そうですか」

　「だが」

　「だが？」

　「このままでは、間に合わない気がする」

　エルナはその言葉を、ゆっくりと受け取った。

　間に合わない。

　縁談が来て、それが決まってしまう前に。

　「クロヴィス様」

　「なんだ」

　「私は」

　エルナは少し言葉を選んだ。

　「レイン侯爵の縁談は、お断りしようと思っていました」

　クロヴィスが、エルナを見た。

　「……なぜだ」

　「縁起が悪い気がしたので」

　クロヴィスが一瞬、目を瞬かせた。

　「縁起が、悪い？」

　「はい。なんとなく」

　クロヴィスがしばらくエルナを見た。

　それから、小さく息を吐いた。

　「……お前は、ずるいな」

　「そうですか？」

　「ああ」

　「クロヴィス様にずるいと言われるとは、思っていませんでした」

　クロヴィスがエルナの手首を、そっと掴んだ。

　力強くはない。でも、離すつもりもない、という温度の手だった。

　「エルナ」

　「はい」

　「明日、改めて来ていいか」

　「毎朝来ているではないですか」

　「それとは別の話だ」

　エルナはクロヴィスの輪郭を見た。

　今夜も、くっきりと鮮明だ。翳りの一片もない。

　「……どうぞ」

　「ありがとう」

　クロヴィスが、エルナの手首を離した。

　その手が離れた瞬間、少し寂しかった。

　――今夜はじめて、エルナはそれを認めた。