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第12話「騎士団長が、私の屋敷の前に毎朝います」

　最初は、偶然だと思っていた。

　カインの送別から三日後の朝、エルナが窓から外を見ると、屋敷の門の前にクロヴィスが立っていた。制服姿で、馬を引いて、ただそこにいた。

　「……なぜいるんだろう」

　エルナが呟いたとき、ミラが覗き込んできた。

　「あっ、騎士団長殿！　なぜいらっしゃるんですか？」

　「わからないから言っているの」

　とりあえず玄関に出ると、クロヴィスが「詰所に向かう前に通りかかった」と言った。

　「うちの屋敷は、詰所への道から外れていますが」

　「少し遠回りした」

　「なぜですか」

　「……なんとなく」

　エルナは少し考えた。

　「そうですか」

　それ以上聞くのはやめた。クロヴィスが「なんとなく」と言うときは、本人も理由を言葉にできていない場合が多いと、もうエルナには分かっていた。

　その日はそれだけで、クロヴィスはすぐに詰所へ向かった。

　翌日も、クロヴィスはいた。

　「また通りかかったのですか」

　「ああ」

　「今日も遠回りですか」

　「そうだ」

　「……毎日遠回りするつもりですか」

　クロヴィスが少し間を置いた。

　「迷惑か」

　エルナは正直に考えた。

　迷惑か、と言われると、そうではない。むしろ、朝に門の前に立っているクロヴィスを見ると、なんとなく今日も始まる、という気持ちになる。

　「迷惑では、ないですが」

　「では、いい」

　「よくない気もしますが」

　「なぜだ」

　「騎士団長が毎朝一般家庭の門前に立っていたら、近所の方が驚きます」

　「もう驚いているか」

　「昨日、向かいの家の奥様が三度見していました」

　クロヴィスが少しだけ口の端を動かした。

　「慣れる」

　「慣れる問題ではないと思いますが」

　それでもクロヴィスは翌日も来た。

　四日目の朝、ミラが完全に騒ぎ出した。

　「エルナ様、これはもう偶然じゃないですよ！　毎朝来てるんですよ！　騎士団長殿が！　毎朝！」

　「わかってます」

　「わかってるんですか！？」

　「落ち着いて、ミラ」

　「落ち着けません！　これはどう考えても、エルナ様に会いに来てるんですよ！　護衛とかじゃなくて、ただ会いに来てるんです！」

　エルナは窓の外を見た。今日も門前にクロヴィスがいる。馬の手綱を持って、空を見上げていた。

　「……そうかもしれない」

　「そうかもしれない、じゃなくて、絶対そうです！　エルナ様、もう少し危機感を持ってください！」

　「危機感？」

　「好かれてるんです！　騎士団長に！　もっと動揺してください！」

　エルナは少し考えた。

　動揺していないわけではなかった。クロヴィスが毎朝来るようになってから、朝が少し楽しみになっていた。それは確かだった。

　「……ミラ」

　「なんですか」

　「クロヴィス様の輪郭、今日も鮮明だった」

　「それがどうしたんですか」

　「ずっと鮮明なの。翳りが一つもない。それって、どういうことだと思う？」

　ミラがぽかんとした顔をした。

　「……エルナ様が、大切だからじゃないですか？」

　「そう思う？」

　「思います。絶対そうです」

　エルナは視線を窓の外に戻した。

　クロヴィスが、ちょうどこちらを見上げた。目が合った。

　クロヴィスが、ほんの少しだけ頷いた。

　エルナも、小さく頷き返した。

　「……エルナ様、顔が赤いです」

　「気のせいよ」

　「先週も同じこと言っていましたよね」

　五日目の朝、エルナは玄関で待つのをやめた。

　先に外に出て、門の前に立った。クロヴィスが馬を引いてやってくるのを、待った。

　クロヴィスがエルナを見て、少し止まった。

　「……今日は外にいるのか」

　「せっかく来てくださるので、出てみました」

　「そうか」

　「コーヒーのかわりに、お茶しかありませんが、よかったら」

　クロヴィスがまた少し止まった。

　「……いただく」

　即答だった。

　応接室で向かい合ってお茶を飲みながら、エルナはクロヴィスに聞いた。

　「毎朝来るのは、いつまで続きますか」

　「お前が嫌だと言うまで」

　「嫌ではないと言ったら？」

　「では、続ける」

　あっさりと言った。エルナは少し笑った。

　「クロヴィス様は、時々ずるいですね」

　「どこがだ」

　「そういう言い方をするところが」

　クロヴィスがカップを置いた。

　「エルナ」

　「はい」

　「一つ、話したいことがある」

　「……十話のときにも、そう言っていましたね」

　「覚えているか」

　「覚えています」

　クロヴィスがエルナを見た。いつもより、少しだけ真剣な目だった。

　「今日、言おうと思っていた。ただ」

　「ただ？」

　「もう少し、準備がいる」

　エルナは少し首を傾げた。

　「準備？」

　「言葉の準備だ。俺は、こういうことを言い慣れていないので」

　「こういうこと、とは」

　クロヴィスが少し口ごもった。珍しかった。

　「……大事なことを、人に伝えるのが、得意ではない」

　エルナは少しだけ、胸が跳ねる感覚を覚えた。

　「急がなくていいです」

　「そうか」

　「クロヴィス様のペースで構いません」

　クロヴィスがエルナを見た。

　「……待てるか」

　「待てます」

　「なぜ」

　エルナは少し考えてから、正直に答えた。

　「あなたの終わりが見えないから」

　クロヴィスが、その言葉を受け取るように少し間を置いた。

　「……そういう意味か」

　「はい。終わりが見えない人を、急かす理由がありません」

　クロヴィスが静かに頷いた。

　それきり二人で、しばらく黙ってお茶を飲んだ。

　沈黙が、少しも苦ではなかった。

　窓から朝の光が差し込んでいる。庭の木が、風に揺れていた。

　――この人の隣は、静かで、あたたかい。

　エルナはそう思った。

　そしてもう一つ。

　終わりが見えない人の隣にいると、自分の終わりのことも、考えなくて済む気がした。