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第11話「騎士団長の副官が、本日付で故郷へ帰ります」

　カイン・ロウェルが正式に辞表を出したのは、エルナが最初に翳りを見てから、ちょうど六週間後のことだった。

　六ヶ月以内に辞める、という見立ては、だいぶ早まった。でも、それはよいことだとエルナは思った。心が決まったなら、早い方がいい。

　送別の席は、詰所の食堂で、小さく行われた。団員たちが思い思いに言葉をかけ、カインは少し照れくさそうにしながら、それでも一人ひとりにきちんと頭を下げていた。

　エルナも呼ばれていた。

　席に着くと、カインが近づいてきた。

　「来てくださったんですね」

　「お声がけいただいたので」

　「……クロヴィス団長から、呼んでほしいと言われました」

　エルナは少し驚いた。

　「クロヴィス様が？」

　「はい。令嬢にも来てほしいと、珍しく自分から言いだして。団員たちが少し驚いていました」

　カインがどこか楽しそうに言った。最初にエルナと廊下で話したときとは、顔つきが変わっていた。翳りは残っているが、もう決意の色だけだ。迷いがない。

　「団長と、話しましたか」

　「はい。令嬢と話した翌日に、声をかけました」

　「どうでしたか」

　「……二時間、付き合ってもらいました」

　カインが苦笑した。

　「母のことを全部話したら、団長は黙って聞いてくれて。最後に、『行ってこい』と言いました」

　「行ってこい、と」

　「それだけです。説得も引き止めもなかった。ただ、『行ってこい』と」

　エルナは、その一言の重さを想像した。クロヴィスらしい言葉だ、と思った。余計なことを言わない。でも、必要なことだけは言う。

　「よかったです」

　「はい。……令嬢が背中を押してくれなければ、俺はずっと言えなかったと思います」

　「私は何もしていません。カイン様が話したんです」

　「令嬢がいたから話せました。それは本当のことです」

　カインが、まっすぐエルナを見た。

　「一つ、聞いていいですか」

　「はい」

　「あのとき令嬢は、俺の翳りが薄くなったと言っていましたが。今は、どう見えますか」

　エルナはカインの輪郭を見た。

　「……翳りは、もうほとんどありません」

　「そうですか」

　「決意の色だけが、あります。きれいな色です」

　カインが少し目を細めた。

　「きれいな色、か。……ありがとうございます」

　「どうかお母様によろしく」

　「はい。必ず」

　食事が進むうち、席がざわざわと動いて、エルナの隣にいつの間にかクロヴィスが来ていた。

　「来たか」

　「呼んでくださったと聞きました」

　「カインに言った」

　「なぜ？」

　クロヴィスが少し間を置いた。

　「カインとお前は、何か話していただろう。だから、けじめに来てほしかった」

　「けじめ」

　「送り出す側に、いてほしかった」

　エルナは少し黙った。

　騎士団長が、令嬢に「送り出す側にいてほしかった」と言う。それがどういう意味を持つか、考え始めると少し胸が騒いだ。

　「……ありがとうございます」

　「礼を言うのはこちらだ」

　クロヴィスが前を向いた。

　食堂の中央では、カインが若い団員たちに囲まれて、口々に声をかけられている。顔が少し赤いのは、酒のせいだろうか。それとも、照れているのか。

　「カインが言っていた」

　クロヴィスが静かに言った。

　「令嬢と話してから、決意が固まったと」

　「私はただ、クロヴィス様が向き合う気持ちのある方だとお伝えしただけです」

　「それが、あいつには必要だったんだろう」

　「……そうだったのかもしれません」

　「お前は」

　クロヴィスが少し声のトーンを落とした。

　「人の背中を押すのが、うまいな」

　「そうでしょうか」

　「お前に話を聞いてもらうと、前に進める気がするんだろう。カインだけじゃない」

　エルナは少し考えた。

　「前世の仕事がそういうものだったので、癖になっているのかもしれません。人が次に進む手伝いをする、というのが」

　「葬儀の」

　「はい。終わりを整えることで、残された人が前に進めるように。そういう仕事でした」

　「……なるほどな」

　クロヴィスが静かに頷いた。

　「お前の眼は、そういうところから来ているのかもしれない」

　「どういう意味ですか」

　「終わりと向き合い続けた人間だから、終わりが見える。そして、終わりを見るから、人を前に進めることができる」

　エルナは少し驚いた。

　自分でそう考えたことはなかった。でも、言われてみれば、そうかもしれない。

　「……クロヴィス様は、たまにそういうことをおっしゃいますね」

　「そういうこと、とは」

　「私が考えていなかったことを、ずばりと」

　「気に入らないか」

　「いいえ」

　エルナは正直に答えた。

　「好きです、そういうところが」

　言ってから、少しだけ口を噤んだ。

　「好き」という言葉が、思ったより大きく空気に残った気がした。

　クロヴィスが、エルナを見た。

　何か言いかけて、止まる。

　また言いかけて、また止まる。

　「……覚えておく」

　結局、そう言った。

　エルナはそっと視線を食堂の中央に戻した。

　カインが、団長に向かって深く頭を下げていた。クロヴィスが立ち上がり、カインの肩に一度だけ手を置いた。言葉は聞こえなかったが、カインの目が少し赤くなっていた。

　ミラが隣でこっそり目を拭っていた。

　エルナは、そういう景色を眺めながら、思った。

　前世でも今世でも、人の終わりと向き合う場所にいる。

　でも今日のこれは、終わりではない。

　カインにとっても、この騎士団にとっても。

　――そして、自分にとっても。

　これはきっと、始まりの方に近い。