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第1話「その婚約は三ヶ月前から死んでいました」

　夜会の喧騒が、ひどく遠く聞こえた。

　――ああ、やっぱり終わるのね。

　シャンデリアの灯りがきらきらと宙を舞い、令嬢たちのドレスが花のように咲き誇るこの場所で、エルナ・アッシュフォードはただ静かに、グラスの縁を指先でなぞっていた。

　――今夜だ。

　三ヶ月前から、わかっていた。

　「エルナ」

　背後から名前を呼ばれた瞬間、エルナは小さく息を吐いた。振り返ると、燕尾服をきっちりと着込んだ青年が立っている。侯爵家の嫡男、レオン・ダルベール。金色の髪に整った顔立ち、社交界では人気の高い男だ。

　ただ、彼の目の端にある「翳り」が、三ヶ月前から少しずつ濃くなっていた。

　エルナにはわかる。人の「終わり」が近づくとき、その人の輪郭がぼんやりと滲んで見える。婚約者の心が離れはじめたのは、春の茶会のころだった。隣に立つ伯爵令嬢と笑い合うレオンを見たとき、エルナはグラスを持ったまま静かに思ったのだ。

　――ああ、この婚約はもう終わっている。

　「少し、いいか」

　レオンが周囲を見渡して、エルナをバルコニーへ促した。夜風が頬をなでる。庭園の灯籠がゆらゆらと揺れていた。

　エルナは彼の顔を見た。緊張している。唇が少し乾いている。指先が、かすかに震えている。

　葬儀の現場で何百回と見てきた顔だ、と前世の記憶がよぎった。大切な人を見送る前の顔。何かを終わらせようとしている人間の顔。

　「エルナ、俺は――」

　「やっぱり今日でしたか」

　先に口を開いたのは、エルナだった。

　レオンが目を瞬かせる。

　「え？」

　「三ヶ月前から、そんな気はしておりました」

　エルナはグラスをバルコニーの手すりにそっと置いた。夜風に髪が揺れる。泣きたい気持ちが、ないわけではなかった。五年間の婚約だ。それなりに、大切に思っていた。

　……少しだけ、期待していた自分がいたことも。

　ただ、前世で幾度となく人の「終わり」に立ち会ってきた自分には、どうしても泣くより先に、静かに受け入れてしまう癖がある。

　「……お前は、怒らないのか」

　レオンが困惑したように眉を寄せた。

　「怒る理由が？」

　「俺が、婚約を破棄したいと言おうとしていることは、わかっているんだろう」

　「はい」

　「なのに、なぜそんなに落ち着いているんだ」

　エルナは少し考えてから、正直に答えた。

　「終わりが来ることはわかっていました。あとは、いつ来るかだけでしたので」

　レオンが絶句した。

　「……お前は、本当に変わっているな」

　「よく言われます」

　「怒鳴ってくれたほうが、こちらとしては気が楽なんだが」

　「申し訳ありません。そういう気性ではなくて」

　エルナは庭園の灯りをぼんやりと眺めた。遠くから楽団の音楽が流れてくる。夜会はまだ続いている。

　「レオン様」

　「……なんだ」

　「伯爵令嬢のアリシア様とは、うまくいくといいですね」

　レオンの顔が、みるみる赤くなった。

　「な、なぜアリシアの名前を」

　「春の茶会のころから、お二人の様子はずっと拝見しておりました。とてもお似合いだと思います」

　「……っ」

　「私への罪悪感は、どうかお持ちにならないでください。この婚約は、三ヶ月前にはもう終わっていたのですから。ただ、形が残っていただけです」

　静かに言い切ると、エルナはグラスを手に取った。

　「では、私はこれで」

　踵を返そうとした瞬間だった。

　「待て」

　低い声が、背後から飛んできた。

　レオンの声ではない。

　エルナは振り返った。バルコニーの端、柱の陰に人が立っている。

　黒い礼服。背が高く、肩幅が広い。銀がかった短い黒髪。表情は乏しいが、その目だけが、エルナをまっすぐに見ていた。

　まるで、最初から彼女だけを探していたかのように。

　「……失礼ですが、どちら様でしょうか」

　「クロヴィス・ヴァーナ」

　「あ」

　エルナは思わず声を出した。第二王子付き騎士団の団長。社交界では寡黙で知られた、三十に差しかかる筋骨たくましい男性だ。

　「立ち聞きをする趣味はない。先に出ようとしたが、タイミングを逃した」

　「それは……お互い様でしたね」

　「ひとつ、聞いていいか」

　クロヴィスが一歩、こちらへ近づいた。月明かりに照らされた顔は、険しくも柔らかくもない。ただ、ひどく真剣だった。

　「なぜわかった」

　「……何がでしょう」

　「婚約が終わること。伯爵令嬢の名前。そして、今夜だということ」

　エルナは少し間を置いた。

　どう答えたものか、と前世の記憶が言う。「人の終わりが見える」などと言えば、また縁起が悪いと言われるだけだ。

　「なんとなく、です」

　「なんとなく」

　「はい。なんとなく」

　クロヴィスが眉根を寄せた。それきり何も言わなかったが、エルナから視線を外そうとしない。

　不思議な人だ、とエルナは思った。

　そして気づいた。

　――なぜか、この人だけ「終わり」が見えない。

　どういうことだろう。人の輪郭を見れば、遠からず訪れる別れや終わりの気配がわかる。それがエルナにとって当たり前のことだった。なのに目の前の男は、輪郭がくっきりと、どこまでも鮮明だ。

　終わりの翳りが、微塵もない。

　「……変なことを言いますが」

　思わず口が動いた。

　「なんだ」

　「あなたの終わりが、見えません」

　クロヴィスが目を細めた。

　「それは、どういう意味だ」

　「私にもわかりません。ただ、そうなんです」

　沈黙が落ちた。遠くから笑い声が流れてくる。夜会の喧騒は、まだ続いている。

　クロヴィスはしばらくエルナを見つめていたが、まるで、何かを確かめるように。やがてひとつ息を吐いた。

　「……面白い令嬢だ」

　「それは、褒め言葉として受け取っていいのでしょうか」

　「好きにしろ」

　素っ気なく言って、クロヴィスはバルコニーを後にした。

　残されたエルナは、手すりに肘をついて夜空を見上げた。

　婚約が終わった夜に、なぜか騎士団長に「面白い」と言われた。

　前世でも今世でも、つくづく平凡とは縁のない人生だ。

　――でも、あの人の終わりはなぜ見えないのだろう。

　夜風が、するりと髪をなでていった。

　それが、新しい何かの始まりのように感じられた。

　――きっと、これまでとは違う「終わり」の始まりだ。