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4話

　勇者ユウキ。彼は今まで召喚された勇者事例の中でも、かなり劣っている勇者だと思われる。

　町娘よりも華奢な体付きに目も合わさない非社交的な態度。そして、何事にも否定から入る捻くれた性格は何よりも厄介だった。

　勇者学を選考した私からすると、実践投入するには相当時間の掛かる子と見えてしまう。

　ただ、頭は良かった。最初から処遇の交渉をしていたし、軍の采配まで提案してきた。

　そして、いざ戦闘が開始されると、何とか逃げ回る事は出来ていた。

　もしかしたら…。

　そんな淡い期待を抱いた矢先、彼は吹き飛ばされてしまった。

「勇者様！」

　ここから叫んでも、勇者が目覚める気配は無い。

　私は慌てて、待機していた兵士を動かす。でも、領域に入った途端に兵士達の動きは鈍り、倒れる人も出てしまう。

　魔力を吸収されたのだ。

　反対に、幹部の動きは速くなる。折角勇者が削った魔力を補填してしまったのだ。

　それでも、やらないといけない。ここで勇者を失えば、私達に未来は無いのだから。他国から勇者を派遣して貰うには時間が無いし、新たな勇者召喚なんてもっと時間がかかる。

「何としても、勇者様を助けるのよ！」

　私も剣を抜き、彼の元へと駆け出す。勉強ばかりの私でも、一刀くらいはこの身で受け止められると思った。

　でも、領域へ一歩踏み込んだ途端、立っていられない気怠さが私を襲う。あまりの辛さに、私は動けなくなった。

　ああ、これが領域。魔王の力。私の魔力が、吸われていく。もう、意識も…。

「セリア君！」

　意識が飛びそうだった所を、誰かが引っ張り戻してくれた。

「せん、せい…」

　それは、恩師で大魔導士のガーランド先生だった。

「魔剣士の君が、無茶をする」

「ですが、先生。勇者様が…」

　私は前を向き、倒れたままの勇者を見る。

　救助に向かった兵士達は、とても間に合いそうにない。

「勇者様…」

　届かないと分かっているけど、私は遠くで伏せる勇者に手を伸ばす。

　すると、

「あっ」

　勇者が体を起こした。ゆっくりと立ち上がり、己の手を見詰めている。

「勇者様！逃げて！」

　私は叫んだ。

　彼を目掛けて、すぐ側までゲロイが迫っていたからだ。

　でも、それは遅かった。私が叫んだ時には既に、ゲロイの斧が大きく振り上げられていた。その鋭利な刃が、勇者を切り裂いて、

　ガキンッ

　切り裂く直前、勇者は左手のバックラーでその一撃を受け止めた。そして、大きく空いていたゲロイの腹を蹴り飛ばした。

「……えっ？」

　私は固まり、声を漏らしていた。

　余りにも衝撃的な出来事だったから。さっきまで泣き叫ぶしか出来なかった子供が、急に兵士の様な動きをしたものだから。

　偶然？

　そう思ったけど、立ち上がった彼は明らかに振舞いが変わっていた。首をコキコキと鳴らし、肩を回して、兜の下でニヤリと笑った。

「脆弱、貧弱、落第点どころか赤点の体。だが…」

　彼は走り出す。立ち上がったばかりのゲロイに向かって、バックラーごと殴りかかった。

　ゲロイは斧で受けるが、また吹き飛ばされた。

「今の俺達には十分だ。0点じゃないだけ、勝てる可能性があるってもんよ」

　勇者はそう言うと、右手の剣を投げ捨てる。そして、近くまで来ていた兵士から盾を奪うと、両手の盾を打ち鳴らした。

「来いよ、殺人鬼。第2ラウンドと、洒落こもうじゃねぇか！」

　何が、起きているの？

　私は目の前の光景に唖然とする。

　襲いかかるゲロイの攻撃を、勇者様は盾1枚で受け流す。そして、出来た隙にもう1枚をねじ込み、ゲロイを悶絶させていた。

　兵士、それも歴戦の古参兵を思わせる動きだ。

　召喚されたばかりの勇者で、これ程の技量を持っているケースは聞いたことがない。

　どういう、こと…？

「もしや、覚醒か」

「覚醒？あれがですか？」

　先生の言葉に、私は首を捻る。

　文献にもあった。勇者が力に目覚め、格段に強くなる実例。それが覚醒。

　でもそれは、多くの経験を詰んだ勇者だけが得られる物。彼はまだ、召喚されて1日も経っていない。

　なのに…。

「分かぬが、先程までとはまるで動きが違う。まるで、別人が乗り移ったかの様だ」

「そんな…本当に、覚醒したと言うの？」

　私達が戸惑っている間にも、勇者様の戦闘は激しくなる。ゲロイに何度も拳と盾を叩き込み、大きなダメージを負わせていた。

　でも、そこはやはり幹部。負ったダメージはその場で回復して、元通りになってしまった。

　これが、長年魔王軍に苦しめられる理由の1つ。我々が手出し出来ない忌まわしい力。

「勇者様！このままでは勝てません！呪印を破壊してください！」

「分かってる！だが、何処にもねぇぞ！足、腕、首後ろ、頭、全部探した！あと何処よ！？」

　凄い。勇者様はちゃんと、呪印を探しながら攻撃していたんだ。

　それでも見つからないって、一体どこに？

　私が迷っていると、先生が1歩前に出る。

「勇者君！そこまで探して無いのなら、コアの可能性が高い！」

「コアってなんぞ！？魔石のこと？」

「然り！ゴブリン族は胸の中央に魔石が出来る。そこを探るのだ！」

「オーケー、先生！その方向で行ってみよう！」

　勇者様は軽快なステップを刻み、ゲロイに肉薄する。早速、胸部に向けて盾の連打を放ち、分厚い鎧を破壊した。そして、露出した胸に再び連打を浴びせる。

　そして、

「オラオラオラ！っと、見えたぁ！」

　コアを見つけた勇者様は、渾身の一撃を叩き込む。

　が、

「砕け…って、あれ？ノーダメ？」

　目を見開く勇者様。

　そして、次の瞬間には、

「がぁっ！」

　ゲロイの反撃を諸に食らってしまい、領域の外まで吹き飛ばされてしまった。

「勇者様！」

　駆け寄ると、酷い怪我だった。盾はひしゃげて、鎧の胸部装甲が大きく凹んでいる。

　それでも、勇者様は上半身を起こして私のローブを引っ張った。

「が、回復(がいぶぐ)を…」

「儂がやろう」

　先生がハイヒールを唱えると、勇者様の顔色が一瞬で元に戻る。そして鋭い眼差しで、鎧を修復しているゲロイを睨みつけた。

「奴の魔石は何なんです？殴ってもビクともしない」

「恐らく、コアにも厳重な防御結界が張り巡らされておるのだろう」

　先生が座り込み、勇者様の瞳を見詰める。

「勇者君。君の内なる力を引き出し、奴のコアを打ち抜くのだ。さすれば、魔王の結界も打ち破れるであろう」

「あ〜…そうですよねぇ。やっぱ、本人の協力が不可欠かぁ」

　えっ？本人？

　私が問うよりも先に、勇者様は立ち上がる。

「ところで先生、俺に身体強化魔法を掛けてくれませんかね？さっきの殺人鬼の一撃、多分それを使ってたと思うんですよ」

「ほぉ、よく分かったな。この世界に強化魔法があることを」

　先生は感心するも、首を振る。

「だが、其方に掛ける訳にはいかん。儂らの魔法は全て、奴の領域に入れば吸われてしまうのでな」

「あっ、そっか。つくづく面倒だなぁ、魔王の力って」

　何処か楽し気に呟きながら、勇者様は足取り軽く出陣される。ひしゃげた盾を捨て、残った1枚を片手に、もう片手で胸部をバンバン叩きながら。

　そして、

「終点だよ、お客さん。早く起きないと、地獄に車庫入れしちまいぞ？」

そう言って、ゲロイ目掛けて駆け出した。