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3話

　魔王幹部を討伐しろと、無理難題を言いつけられた我々は、早速馬車に乗って王都の街道をひた走っていた。かなり広い道なのだが、馬車の周りを数多の騎兵が並走しているので、街道は我々だけで埋まっている。

　でも、誰にも迷惑は掛かっていないみたいだ。普段は賑わっているであろうその街道に、今は人っ子一人いない。家の窓は全て閉じられ、ドアには板が何枚も打ち付けられていた。

　台風前を思い起こさせるが、きっと魔物の襲来を予見しての事だろう。最悪、ここが戦場になると覚悟しているみたいだ。

　暫く街道を走っていると、目の前に大きな壁が現れる。

　魔物が蔓延る世界特有の外壁だ。だが、その壁の上には無数の兵士が立っており、絶えず弓矢を引いていた。同時に、壁の向こう側から雄叫びや悲鳴が聞こえている。

　絶対国防圏って、王都の外壁の事だったのか。そりゃ、時間が無いって焦る訳だ。

「ご準備はよろしいですか？勇者様」

　俺が外壁を見上げていると、同乗していたセリアさんの心配そうな声が聞こえた。

　それに、震える少年の声が返る。

「む、む、無理だよ。僕は、僕なんかが…魔王を倒すなんて、出来っこないよ…」

　戦闘音を聞いたからか、ユウキ君は全身を震わせて、王から賜った聖剣を抱き抱えて小さくなっていた。

　それを見て、セリアさんの眉が下がる。

「勇者様。討伐目標は魔王ではありません。幹部ゲロイです」

「そんなこと分かってるよ！でも、どっちも一緒だ！僕に出来る訳ないんだ！」

　ヒステリックに叫ぶユウキ君。それを見て、セリアさんは小さくため息を吐く。ただ頭を下げて、入口の方へと身を引いた。

　それとは入れ替わりで、俺が彼の傍へ行く。

【どちらにせよ、やるっきゃないぞ兄弟。ここまで攻め込まれていたら、逃げ場なんて何処にも無い。遅かれ早かれ戦う事にはなる】

「…幽霊さんは良いよね。誰にも見られないから、戦わなくていいし。僕が戦っているの、高みの見物するくせに」

【おうおう。荒れてるな】

　少年の言い方に少々イラッと来たが、俺は【ははっ】と笑い飛ばして感情を誤魔化す。

【俺だってピンチだ。俺を認知出来る君を失えば、俺も死ぬのと同じだからな。だから、君を全力でサポートするつもりだ】

「…どうやって？」

【そうだな…先ずはセリア嬢に通訳してくれ】

　俺はセリアさんから、これからの行動予定を聞いた。兵士が道を切り開くと聞いたが、もっと詳細な作戦内容を教えて貰った。

　けれど、本当に特攻するだけだった。外壁の正門が開いたら、そのまま幹部まで突っ込むだけ。後は勇者様よろしくだそうだ。

　そいつは頂けない。

　俺は彼女と交渉する。

【勇者も1人はキツい。サポート要員として、数名の兵士と魔術師を付けてくれ。勿論、領域外で待機してもらって構わない】

「ですが、それでは意味が…」

【意味はあるだろ？俺らが怪我を負ったとしても、領域から出れば回復してもらえる。兵士はその間の場繋ぎだ。魔物と違って、人間は魔力を失っても消滅しないだろ？】

「ええ。まぁ、確かに。それでしたら」

【ならそうしてくれ。人選は頼んだぞ】

　通訳し終えたユウキ君に、俺は【どや～？】と笑みを向ける。そして、彼の剣を指さす。

【随分と大事そうに抱えているが、剣は使えるのか？】

「使えないよ。でも、王様は凄い剣だって言ってたし…」

【どんな優れた武器でも、使い慣れてなきゃただの鉄クズだ。自分に馴染むそれこそが、君にとっての相棒となる。ほれ、ユウキ君の得意な獲物はなんだい？】

「そんなの無いよ。僕に、得意な物なんて」

　ふむ。そうか。

【なら盾にすると良い】

「…どうして？」

【広範囲を守れるから、生き残り易い。あと、俺が得意な武器だ】

「武器じゃないし、幽霊さんが得意でも仕方なくない？」

【あるぞ。戦闘中、俺がレクチャーし易くなるからな。それで、少しでも生き残る道を探そうじゃないか。なぁ、兄弟】

　俺が力説すると、ユウキ君は少しだけ笑みを浮かべて、「分かったよ」と呟いた。

　少しは緊張が解けたみたいだ。

　だが、それも少しの間だった。

　正門が開いて、周囲の騎兵達が物凄い雄たけびを上げながら突撃を始めると、少年は再び聖剣にへばり付いた。そして、馬車から降ろされた時には、銅像の様にカチコチとなっていた。

　そんな彼の目の前は開けていた。周囲は魔物と兵士の死闘が繰り広げられているのに、この範囲だけは魔物も寄り付こうとしない。

　その中心に、奴は居た。

　背丈は成人男性とそれ程変わらないが、兜から除く顔は人ではない。長すぎる鉤鼻に黄色い目、耳まで割けた口からは、ナイフの様に尖った牙が並び見える。そして、赤黒く染まった両手の斧からは、未だに赤い血がしたたり落ちている。

　返り血で真っ赤に染まった顔が、こちらを見て邪悪な笑みを浮かべた。

　ゴブリンヒーロー…いや、レッドキャップか。

「あっ、あっ、あっ…」

　血を滴らせる殺人鬼を目にして、ユウキ君が小さな鳴き声を上げる。

　奴の纏う濃厚な死に当てられて、嫌でも分からされてしまったのだ。

　これから始まる、死の舞踏を。

「勇者様。我々は後方で待機していますので、危険と判断したら後退して下さい。回復致します」

「む、む、無理だよ。助けて…セリアさん…」

　バックラーとショートソードを持ったユウキ君は、涙と鼻水で顔をグシャグシャにしながら懇願する。震え過ぎて、歯と着ている鎧から絶えずカチカチという音が鳴っている。

　でも、セリアさんは馬から降りない。辛そうな顔で「ご武運を」とだけ言い残し、兵士達と共に下がっていく。

　残されたのは、レッドキャップと我々だけだ。

　その殺人鬼が、こちらに近付く。奴と共に動く魔法陣にユウキ君の足が入ると、黄色い目をこちらに向ける。

【魔力、吸えない。お前、勇者】

　鋭利な牙を見せて笑った。

【勇者、殺す。魔王様、喜ぶ】

「ひぃっ！」

　堪らず、ユウキ君が逃げようとする。

　だが、それを見て殺人鬼が目の色を変える。獰猛な捕食者の目に。

　ヤバい！

【伏せろ！ユウキ！】

「ひゃい！」

　飛びかかってきた殺人鬼の一撃を、ユウキ君は間一髪、地面を転がって避けた。そのまま、這いつくばって逃げる。

「なっ、なっ、なっ、何が！？」

【背中を見せたからだよ。大きな隙を見せ過ぎたんだ】

　立ち上がったユウキ君に、俺は注意する。

【いいか？無闇に逃げようとするな。盾を前面に構え、少しずつ後退りしろ。相手の目から視線を外すな。外せば、また襲ってくるぞ】

　相手は相当な脚力を持っている。やろうと思えば、一瞬で懐に入ってくる。それをしないのは、こちらを警戒しているから。

【落ち着け。戦況はこちらが有利だ。時間が経てば、王国軍が魔物を殲滅し、こちらの援軍に来る。それまで、レッドキャップを足止めすればいいんだ】

「無理…無理だよ…僕には無理…」

　今にも崩壊しそうな少年。それでも、構えだけは崩さない。

　生きることは諦めていないか。

【大丈夫だ。俺が付いている。俺の言う通りに動けば死にはしない。ただ俺の言う通りに動くんだ。それなら出来るな？】　

「…や、やって、みるよ…」

　ユウキ君は頷く。「時間を稼ぐんだ…」と、俺の嘘を信じていた。

　戦況は拮抗している。時間が経っても援軍が来るかは微妙な所だ。そして、幾ら援軍が来ても、この半径20mの領域には入れない。

　それでも嘘を付いたのは、彼を安心させる為。希望があると思えば、少しは落ち着ける。

　また、

【来たぞ！後ろにバックステップ！】

「わっ！」

　こうして少しずつ戦闘の経験値を稼がせてやって、彼のレベル上げをする為だ。

　僅かでも、生き残る可能性を広げていく。打開のチャンスを待つんだ。

　そう、思っていた。

　でも、俺は1つ計算を違えていた。

　ユウキ君だ。

「あっ、と」

　短い悲鳴。見ると、彼は足元の小石に躓(つまず)いて、バランスを崩していた。ちょっと驚いて、視線を切るだけの僅かな隙。だが、命をやり取りする戦場では大きな隙だった。

　その隙を、敵は見逃さない。

【ギッシィ！】

「ぎゃぁっ！」

　突撃して来た殺人鬼に、ユウキ君の華奢な体が吹き飛ばされ、地面を何度も転がった。

【ユウキ！】

　叫び近付くも、彼は反応しない。目が固く閉じられ、気絶していた。

【くそっ！】

　俺はいつの間にか、自分基準で計算していた。彼がただの少年と言う配慮を忘れ、イレギュラーを計算し忘れた。

　その結果が、これだ。

【ユウキ！おい、起きろ！】

　殺人鬼がゆっくりと迫る中、俺は必死に彼へ呼び掛ける。でも、反応はない。頬を叩こうとしたけど、体がすり抜けてしまう。

　と、その時、不思議な感覚を覚えた。ユウキ君が感じていた恐怖を、俺も感じたのだ。

【もしかして…これは…】