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第3話

私とゼノン公爵の、静かで満たされた研究の日々は、突如として終わりを告げた。

王都に、異変が起きたのだ。

最初は、些細な兆候だった。

庭園の花が理由もなく枯れ始め、井戸の水が淀み、街の片隅で原因不明の病が流行りだした。

やがて異変は、誰の目にも明らかな脅威となって王都を覆い尽くした。

灰色の瘴気が、まるで生き物のように街を蝕み始めたのだ。

瘴気に触れた人々は次々と病に倒れ、豊かな大地は生命力を失い、ひび割れた。

王国の心臓である王都が、ゆっくりと死に向かっている。

その光景は、悪夢以外の何物でもなかった。

「……やはり、こうなったか」

離れの窓から瘴気に沈む王都を見下ろし、ゼノン公爵が低く呟いた。

その冬の空色の瞳には、予測が的中したことへの苦々しさと、静かな怒りが宿っている。

『この瘴気は、一体……？』

石板に問いかけると、彼は私に向き直った。

「君が王城の大聖堂から去ったことで、力の均衡が崩れたのだ。あの大聖堂は、古代の龍脈の真上に建てられている。龍脈から漏れ出す強大なエネルギーを、君は無意識のうちに、その聖なる力で浄化し、抑え込んでいた」

……私が、無意識に？

「そうだ。君という『蓋』を失った龍脈は、今、制御不能の瘴気を吐き出している。大神殿の連中は、君のその役割を知りながら、己の権威のために利用していたに過ぎん」

だから、私を王城から出したくなかったのか。

すべては、私を便利な道具として使い続けるための欺瞞。

込み上げてくる怒りに、体内の魔力が小さく揺らぐ。

エドワード殿下と、新たな婚約者となったリリアナ嬢は、当然、この危機に立ち向かおうとした。

リリアナ嬢はその強大な魔力で瘴気を焼き払おうとし、大神殿は大規模な浄化の儀式を執り行った。

だが、すべて無意味だった。

龍脈から溢れ出す根源的なエネルギーの前では、個人の魔術など焼け石に水。大神殿の祈りも、真の聖女（わたし）を失った今、何の力も持たなかった。

状況は日増しに悪化していく。

民衆の不安は募り、やがてその矛先は、無能な為政者たちへと向き始めた。

追い詰められたエドワード殿下が、そして大神殿が、次に打った手は――。

卑劣極まりない、責任転嫁だった。

「この災厄は、聖女の座を追われたアリスの呪いである！」

王の名の元に発せられた布告は、瞬く間に国中に広まった。

「自らの罪を悔い改めず、国と民を逆恨みしたアリスが、禁忌の魔術を用いてこの瘴気を生み出したのだ！彼女は聖女にあらず！国を滅ぼす、邪悪な魔女である！」

民衆は、わかりやすい敵を求めていた。

自分たちの苦しみの原因を、誰かになすりつけたかった。

昨日まで「偽りの聖女」と罵っていた彼らは、今日、「邪悪な魔女」という新たな物語に飛びついた。

そして、私のもとに、王都からの使者が訪れた。

彼らが携えてきたのは、一枚の羊皮紙。

魔女アリスの、火刑による処刑を命じる、王の命令書だった。

『……ふざけないで』

石板に浮かび上がった文字は、怒りに震えていた。

けれど、隣に立つゼノン公爵は、どこまでも冷静だった。

「案ずるな。すべて、想定内だ」

彼は使者を冷たく追い返すと、私の肩にそっと手を置いた。

「アリス。君は、君の成すべきことを考えろ。奴らの茶番は、私が終わらせる」

彼の瞳には、絶対的な自信と、私への揺るぎない信頼が宿っていた。

その眼差しに、私はただ、こくりと頷くことしかできなかった。

◇

処刑の日は、三日後と決まった。

王城前の大広場には、私の最期を見届けようと、数えきれないほどの民衆が詰めかけていた。

憎悪、好奇心、そして恐怖。

渦巻く負の感情が、まるで瘴気のように広場を満たしている。

私は粗末な囚人服を着せられ、広場の中央に建てられた処刑台へと引きずられていった。

その上では、エドワード殿下と、彼に寄り添うリリアナ嬢が、勝ち誇った顔で私を見下ろしている。

「罪人アリス！貴様の悪逆に終止符を打つ時が来た！」

エドワード殿下が、高らかに私の罪状を読み上げる。

その言葉の一つ一つが、民衆の憎悪をさらに煽っていく。

（くだらない……）

私は、ただ冷めた心でその光景を眺めていた。

恐怖はない。

ただ、この愚かな芝居を終わらせた後、どうやってこの国を救うか、それだけを考えていた。

「魔女に死を！」「国を救え！」

民衆のシュプレヒコールが、地響きのように広場を揺らす。

そして、処刑人が掲げた松明の炎が、私の足元に積まれた薪へと振り下ろされようとした、その瞬間――。

「茶番は、そこまでだ」

凛とした、氷のように冷たい声が、すべての喧騒を切り裂いた。

人々が振り返った視線の先。

そこには、黒衣を翻し、悠然と歩みを進めるゼノン・アークライト公爵の姿があった。

「ゼノン公爵！貴様、何のつもりだ！魔女を庇うのか！」

エドワード殿下が狼狽の声を上げる。

だが、ゼノン公爵は彼を一瞥だにせず、処刑台へと上がった。

「私が庇うのは、魔女ではない。この国を、陰ながら守り続けてきた、真の聖女だ」

彼はそう言うと、一つの記録魔道具を高く掲げた。

「ここに、すべてが記録されている！大神殿が、アリス嬢の類稀なる聖なる力を独占し、龍脈の浄化という危険な役目を、彼女一人に押し付けていた証拠がな！」

魔道具から、大神官長と先代国王の会話が音声として流れ出す。

アリスの力をいかに利用するか、その魔力をいかに隠蔽するか、生々しい会話が広場に響き渡った。

「なっ……！そ、それは捏造だ！」

大神官長が顔面蒼白で叫ぶ。

だが、ゼノン公爵は冷笑を浮かべた。

「捏造だと？では、大神殿の地下に隠された、龍脈のエネルギーを私的に転用するための魔法陣は、どう説明する？」

彼の言葉に、民衆はざわめき始める。

どちらの言葉が真実なのか、疑心暗鬼が広がっていく。

エドワード殿下とリリアナ嬢の顔からも、余裕の笑みは消えていた。

「黙れ、黙れ、黙れ！たかが公爵風情が、王家に楯突く気か！衛兵、何をしている！ゼノンを捕らえろ！そいつは魔女の共犯者だ！」

エドワード殿下がヒステリックに叫んだ、まさにその時だった。

ゴオオオオオッ！！

大地が、咆哮した。

王都を覆っていた瘴気が、それまでとは比較にならないほどの濃度で、広場の中心から噴き出したのだ。

龍脈が、完全に暴走を始めたのだ。

「「「ぎゃあああああ！！」」」

瘴気は形を成し、禍々しい異形の魔物を次々と生み出していく。

騎士団の剣は魔物の硬い皮膚に弾かれ、リリアナ嬢が放った炎の魔法は、瘴気の中に虚しく吸い込まれて消えた。

阿鼻叫喚の地獄絵図。

誰もが、王国の終わりを悟った。

その、絶望の只中で。

私は、ゆっくりと立ち上がった。

もう、迷いはない。

私は、この忌まわしい力を制御するために研究を続けてきた。

まだ完璧ではないかもしれない。

けれど――やらなければ。

この地獄を終わらせるために。

そして、私を信じてくれた、ただ一人の人のために。

私は、隣に立つゼノン公爵の瞳を、まっすぐに見つめた。

言葉はいらない。

視線だけで、私の決意は伝わったはずだ。

彼は、ただ静かに頷いた。

その瞳には、絶対の信頼が宿っている。

それで、十分だった。

私は、ゆっくりと息を吸い込む。

体内で渦巻く、聖と魔の力。

光と闇。

相反する二つの力を、意識の糸で一つに束ねていく。

そして――私は、声を発した。

生まれて初めて、自らの意志で、世界に向けて言葉を紡いだ。

「――光よ」

その声は、囁くように、か細かった。

けれど、不思議なほど、戦場の喧騒の隅々にまで響き渡る。

次の瞬間。

私の体から、太陽が爆ぜたかのような、眩い純白の光が放たれた。

それは、ただの聖なる力ではない。強大な魔力によって増幅され、指向性を持たされた、浄化の奔流。

光に触れた魔物たちが、悲鳴を上げながら塵となって消えていく。

人々が、呆然と私を見上げていた。

エドワードも、リリアナも、大神官長も、信じられないものを見る目で、ただ立ち尽くしている。

私は構わず、二つ目の言葉を紡ぐ。

「――闇を、祓え」

今度の声は、絶対的な意志を宿した、女王の号令だった。

私の足元から、黒い衝撃波が円形に広がる。

それは、ただの破壊の魔力ではない。聖なる力によって秩序を与えられ、浄化の概念を付与された、破邪の波動。

衝撃波が通り過ぎた後には、瘴気の一片すら残っていなかった。

空を覆っていた灰色の雲は消え去り、澄み切った青空から、優しい陽の光が降り注ぐ。

静寂。

死んだような静寂が、広場を支配していた。

やがて、誰かがぽつりと呟いた。

「……言霊、だ」

「聖なる力と、魔力を同時に操る、伝説の……」

「……聖魔女様……」

人々は、もはや私を魔女とは呼ばなかった。

畏怖と、そして感謝の念を込めて、新たな名を口にする。

偽りの聖女アリスは、今日、完全に死んだ。

そして、この断罪の広場で、王国を救う「言霊の聖魔女」として、新たに生まれ変わったのだ。

絶望の色に染まったエドワード殿下の顔を、私は、ただ静かに見下ろしていた。