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第1話

「沈黙の聖女」アリス。

それが、この国で私を指し示す言葉だった。

陽光を透かす銀糸の髪。静かな湖面を思わせるアメジストの瞳。神殿の純白の衣を纏い、祈りを捧げる姿は、誰の目にも神々しく映るらしい。

けれど、それはすべて偽り。

人々が私に抱く幻想。私が演じることを強いられた、虚構の偶像。

私の唇は、祝福の言葉を紡ぐためにあるのではない。

この沈黙は、聖性の証などでは断じてない。

これは、呪い。

そして、私自身が私に課した、戒めなのだ。

「アリス、顔色が優れないようだね。無理はしなくていいんだよ」

目の前で完璧な微笑みを浮かべるのは、私の婚約者であり、この国の第一王子であるエドワード殿下。陽の光を溶かし込んだような金髪に、空の青を映した瞳。絵画から抜け出したような美しい人。

彼の声は蜜のように甘く、その眼差しは慈愛に満ちている。

少なくとも、周囲の目にはそう映っているのだろう。

けれど、私に向けられるその瞳の奥には、温度のない侮蔑が横たわっていることを、私は知っている。

（……また、この目だ）

彼は、私が祈りを捧げる以外の役立たずだと思っている。言葉も交わせない、意思薄弱な飾り物だと。

私は返事の代わりに、そっと目を伏せて小さく頷いた。

それが、私に許された唯一の意思表示だったから。

「ああ、健気だ……。君のその心根の美しさが、国を清めているのだよ」

エドワード殿下は満足そうに頷き、私の手を取る。その仕草はあくまで優雅で、見惚れる侍女たちはうっとりとため息を漏らした。

馬鹿な人たち。

この男が、昨夜も別の令嬢の部屋を訪れていたことも知らずに。

私の本当の姿も知らずに。

◇

私、アリスには、生まれつき二つの相反する力が宿っていた。

一つは、万物を癒し、浄化をもたらす「聖なる力」。

聖女と呼ばれる所以であり、大神殿が私を国の至宝として担ぎ上げる理由。

そして、もう一つは――。

聖なる力を遥かに凌駕する、強大な「魔力」。

光と闇。秩序と混沌。

本来、決して一つの器に収まるはずのない力が、私の内側で渦巻いている。

このアンバランスな力は、私の「声」をトリガーにして暴走する。

幼い頃、感情の昂りに任せて発した一言が、周囲の森を半壊させたあの日から、私は言葉を捨てた。

話せないのではない。話さないのだ。

たった一言で、この城すら塵芥に変えてしまえる危険を、誰よりも私自身が理解しているから。

この真実を知るのは、私を大神殿に売り渡した両親と、私の力を利用する大神官長のみ。

彼らは私の魔力を「聖女が背負った聖痕の痛み」と偽り、私の沈黙を「神への絶対的な帰依の証」だと喧伝した。

おかげで私は、自由と引き換えに、偽りの聖女という安寧を手に入れた。

この息の詰まる鳥籠の中で、今日も私は完璧な偶像を演じ続ける。

夜会が、心の底から嫌いだった。

きらびやかなシャンデリアの光も、華やかな音楽も、貴族たちの空虚な笑顔も、すべてが私を苛立たせる。

建国記念の今宵は、一年で最も盛大な夜会が開かれる。

エドワード殿下の隣で、私は作り物の微笑みを浮かべ、ただ静かに佇んでいた。

「まあ、アリス様！今宵も本当にお美しいですわね。まるで人形のようですわ」

甲高い声と共に、甘ったるい香水の匂いが鼻をつく。

炎のような赤いドレスに身を包んだ、公爵令嬢リリアナ。彼女こそ、エドワード殿下が最近ご執心のご令嬢だ。

リリアナは、私とは正反対の存在だった。

快活で、饒舌で、そして国内でも有数の魔力の持ち主。彼女の放つ生命力は、静謐を求められる私とはあまりにも対照的だった。

「リリアナ、失礼だろう。アリスは聖女なのだ。その清らかさを、軽々しく口にしてはいけないよ」

エドワード殿下がリリアナを窘めるが、その声には何の棘もない。それどころか、彼女に向ける眼差しは熱を帯びている。

「ごめんなさい、殿下。でも、わたくし、思うのです。これからの時代、国に必要なのは、ただ祈るだけのか弱い聖女様なのでしょうか、と。わたくしのように、その力で国を守れる存在こそが、殿下のお隣に立つべきではないかと」

リリアナの言葉は、その場にいた多くの貴族たちの本音でもあった。

近年、隣国との緊張が高まり、武力――すなわち、魔力の重要性が増している。

そんな中で、ただ存在するだけの聖女（私）は、時代遅れの遺物なのだ。

（それで結構よ）

私は、誰の隣にも立ちたくない。

ただ、静かに、誰にも干渉されず、この忌まわしい力を制御する方法を見つけたいだけ。

そう願う私に、運命は最悪の形で微笑んだ。

音楽が止み、会場が静寂に包まれる。

スポットライトのように、すべての視線が中央に立つエドワード殿下と、その隣でか弱く震えるリリアナに集まった。

そして、その指先は、真っ直ぐに私を捉えていた。

「皆、聞いてくれ！」

エドワード殿下の声が、ホールに響き渡る。

「今、我々の目の前で、決して許されざる罪が犯されようとした！この国の聖女であるはずのアリスが、その聖なる仮面の裏で、公爵令嬢リリアナを呪い、その類稀なる魔力を奪おうとしたのだ！」

……は？

一瞬、思考が停止した。

会場が、蜂の巣をつついたような騒ぎになる。

呪い？私が、リリアナを？

馬鹿馬鹿しいにも程がある。そんなことをするメリットが、私に一つでもあるというの？

すると、リリアナがドレスの胸元を押さえ、苦しげに顔を歪めた。

「うっ……！殿下、体が……魔力が、うまく練れませんの……！」

見事な演技だった。

彼女の魔力が不安定に見えるのは、おそらく事前に何か特殊な薬でも飲んだのだろう。

「見たか、皆の者！これが証拠だ！アリスは己の無能を恥じ、リリアナの才能に嫉妬したのだ！聖女にあるまじき、醜い嫉妬心から、彼女は罪を犯した！」

エドワード殿下の言葉に、貴族たちは同調の声を上げる。

「なんてことだ」「聖女様がそんな……」「やはり、声が出せないのは呪われているからでは」

違う。

すべて、違う。

私は唇を噛み締めた。

喉の奥から、言葉が溢れ出しそうになるのを必死で堪える。

一言、否定すればいい。

たった一言、「違う」と、そう言えば。

――ダメだ。

言えば、すべてが終わる。

この茶番も、この国も、ここにいる全ての人間も。

私の内に眠る混沌の力が、すべてを飲み込んでしまう。

唇をきつく結び、俯く私を、エドワード殿下は勝利を確信した目で見下した。

「沈黙は肯定とみなす！聖女アリス！お前のその穢れた心では、もはや国の象徴たり得ない！」

彼は高らかに、断罪の言葉を紡いだ。

「よって、今この時をもって、貴様との婚約を破棄する！そして私は、真に国を支える力を持つリリアナを、新たな妃として迎えることをここに宣言する！」

おお、と歓声が上がった。

新しい時代の幕開けを祝うかのような、熱狂的な拍手。

婚約破棄。

結構よ、そんなもの。元より望んでいなかった。

リリアナを妃に？

お好きにどうぞ。あなた達は、お似合いの二人だわ。

罵声が飛ぶ。

侮蔑の視線が突き刺さる。

今まで私を崇め奉っていた者たちが、手のひらを返したように石を投げてくる。

私は、静かにそのすべてを受け入れた。

アメジストの瞳で、まっすぐにエドワード殿下を見つめる。

私の瞳に、絶望や悲しみの色を探したのだろう。しかし、そこにあるのは、氷よりも冷たい静かな光だけ。

（ありがとう、エドワード殿下）

心の中で、私は彼に感謝した。

（あなたのおかげで、私はやっと、この息苦しい鳥籠から出られる）

これは、終わりではない。

これは、私が私自身の人生を取り戻すための、始まりの儀式なのだ。

偽りの聖女アリスは、今宵、死んだ。

そして、この断罪の夜に――新しい私が、産声を上げる。

その瞳の奥で、まだ誰にも見えない冷たい炎を燃やしながら、アリスは静かに、その場に崩れ落ちるように膝をついた。

それは、完璧な悲劇のヒロインの姿そのものだった。

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