第一章14 襲撃編『魔人の襲来』
朝だ。カーテンの隙間から淡い光が差し込んでいる。俺は鞄に必要なものを詰め、リーガを起こして寮の朝ごはんを摂ったあと、学院へ向かった。
学院には、まだ試験の余韻が残っている。休み時間になると噂が途切れず、リアナの周りには常に人だかりができていた。
放課後、俺たちは結界の件を確かめるため、職員室へ向かう。
コンコンコン――
「アリア先生、いらっしゃいますか？」
「どうしたの？ ジンくん、リーガくん」
アリアの表情は不思議そうだ。声が小さくなるのを抑えつつ、問いかける。手のひらにじっと汗が滲んでいた。
「少し誰にも聞かれないところで話ができないでしょうか？」
「いいわ。来て」
アリアは何かを感じ取ったのか、執務室へと向かった。俺たちもそれについて行く。
執務室に入ると、アリアは真剣な目で二人を見つめた。
「どうしたの？」
リーガは結界に感じた違和感、経緯を淡々と話す。アリアはそれを聞くと驚きを隠せない様子で呟いた。
「そう……あなた、魔眼持ちだったのね。しかも、この学院の魔術は侵攻前の結界よりもひどく、結界として機能していないか……」
アリアは結界の件を認知していなかったようだ。
「これは、重く見るべきね。少し待ってて、校長先生に話してくるわ」
アリアはそう言い残し、執務室を出ていった。
「やっぱり……教師陣も把握していないみたいだね。薄々そうは思っていたよ。あの結界は誰かの憎悪によって作られていた感じがしたから」
「憎悪か…少し嫌な感じだな」
◇◇◇◇◇
別室にて、校長とアリアが会話していた。その雰囲気は少し険悪なものとなっていた。
「そうか。結界が……これは私も知り得なかった。この国に結界を視認できる魔眼を持つものはそのリーガくん以外いないだろうからな」
「ならば一体誰が……」
「私は国王に報告してくるよ。少し学院をあけるから、何かあったら火球を空に放て。すぐに向かう。この話は他言無用だと二人に伝えといてくれ」
校長はそう言い、飛行魔術で王都まで飛んでいった。その速度は凄まじいものだった。
「少し、警戒すべきね」
アリアはその後、執務室に戻り、事情を話した。
「他言無用ですか。分かりました」
俺たちは頷き、執務室を出た。
外はもう夕闇に染まり、星が輝き始めている。だが――その星の一つが、異様な速さでこちらへ向かってくるのを、俺は見逃さなかった。
「なんだあれ……何かおかしくないか？」
「ああ、僕も変な気配を感じる」
猛スピードで接近してきたのは、隕石のような光ではなく、意志を持った何かの気配だった。
轟音とともに、それは学院付近の地面に落ち、爆風が辺りを揺らした。
ジンとリーガは瞬時に危機を察し、学院へ走る。学院自体には外見上の大きな損傷はない――だが、空気が異様に冷たく、本能が『逃げろ』と危険信号を発している。
「二人とも逃げて！」
アリアの叫びが響く。だが周囲の生徒たちの体は固まり、動けなくなっていた。俺の身体も、一瞬思うように動かない。
その時、二つの巨大な気配が近づく。片方は大柄な男で、漆黒の翼を背に宿している。片方は少女の姿をしていて、角と鋭い尾を携えているが、発する魔力は尋常ではない。
「いやはや。本当にあの勇者の子ですか？これは思ったより楽しめなさそうですね。面白くありません」――男は嘲るように言う。
「そう。初めてあなたと気が合った。ヨルアスが来る前に片付けてしまおう」――少女が静かに続ける。
それが「魔人」だと一瞬でわかった。気配が重く、周囲の空気を引き裂く。
俺は本能のままにリーガの手を取って走り出すが、逃げ切れない。魔人は一瞬のうちに間合いを詰め、二人に襲いかかる。
だが、そのとき、光と炎が同時に放たれた。光の柱が魔人の刃を弾き、火炎が黒い翼を焼く。アリアとリアナだ。教師たちも次々に駆けつけ、魔人の前に立ちはだかる。
「校長が来るまで、とにかく持ちこたえて！」
アリアが叫ぶ。詠唱を紡ぎ、火球や防御結界が辺りを彩る。
ここに、魔人と学院の生徒・教職員の戦いが幕を開けた。
