第4話 家の主の無念
アイリスが家の中で休息を取っていると、ルーカスが静かに家の扉を開け、部屋に入ってきた。彼の表情は冷静で、何かをしっかりと確認してきた様子が伺える。
「アイリス、準備が整った。盗賊たちは小規模な集団だが、村を襲うつもりらしい。数時間後にはここに到着するだろう」
アイリスはベッドに腰掛けたまま顔を上げた。
「……そう、そんなに早いのね」
「そうだ。おまけに、今回は少し手を貸してくれる者もいる」
「手を貸してくれる者？」
アイリスが首をかしげると、ルーカスは少し悪戯っぽい微笑みを浮かべた。
「この家の元の住人だよ。実はここ、空き家になった理由は、盗賊に襲われて住人が殺されたからだ。その無念が魂となって、この家にまだ残っていた」
「……何ですって？」
アイリスは思わず立ち上がった。空気が一気に冷たく感じる。しかし、ルーカスはあくまで淡々としている。
「俺がその魂を探りに使ったんだ。彼の魂は盗賊たちに強い執着を持っていて、連中の動きを探るのに協力してくれたよ。今や、彼も俺たちの仲間だ」
「……あなた、本当にそんなことを……」
アイリスはルーカスの冷酷さに驚きつつも、同時に彼の策士ぶりに感心せずにはいられなかった。死者を利用して情報を集めるなど、常人には到底思いつかない手段だ。
「盗賊たちを始末するのは容易だが、ただ倒すだけでは意味がない。お前の『聖女』としての立場を強固にするためにも、もっと劇的な演出が必要だろう」
「演出ね……」
アイリスは考え込んだ。確かに、単純に盗賊を撃退するだけでは、村人たちに強い印象を残せない。もっと象徴的な何かが必要だ。
「せっかくだから、この家の元の持ち主にも手伝ってもらったらどうかしら？」
「ほう……それはいい考えだ」
ルーカスはにやりと笑い、手を顎に当てて少し考え込んだ。
「彼の無念を晴らす場を演出し、盗賊たちを倒した後に彼の魂を成仏させる。それを村人たちの前で行えば、間違いなくお前は『聖女』として崇められるだろう」
「そうね……どうやって彼を利用するの？」
アイリスの質問に、ルーカスは指を軽く弾いた。すると、家の片隅にひんやりとした気配が漂い、ぼんやりとした人影が現れた。家の元の住人――盗賊に殺された男の霊だ。
「彼を守護霊として、村を守らせる。そして、その霊を『聖女』であるお前が鎮める。そうすれば、村人たちはお前を神聖な存在として信じるだろう」
「……守護霊、か」
アイリスは慎重にその言葉を反芻した。死者を味方につけ、盗賊を撃退する――確かに、それは強力な「演出」になる。さらに、村人たちに対してのインパクトは計り知れない。
「そして、盗賊たちを撃退した後に、彼の魂を天に送る儀式を見せる。まるでお前が彼を解放し、昇天させたかのように」
ルーカスは無感情に話しているが、その計画は周到で完璧だった。アイリスは少し考え込んだ後、ゆっくりと頷いた。
「わかったわ……やってみる。彼の無念を晴らし、盗賊たちを討つ。そして彼を成仏させる演技をする」
「それでいい。村人たちは感動の涙を流すだろうさ」
ルーカスはまた一つ微笑んだ。彼の目は、全てが計算通りに進んでいるかのようだった。
――――――――――
夜が更け、村は静けさに包まれていた。盗賊たちが村に迫っていることなど、まだ誰も知らない。しかし、アイリスとルーカスは、その到来を待ち構えていた。
「盗賊たちが来たら、彼の霊を村の入口に立たせ、守護者として見せる。俺のスケルトンも少し加えてやるといい。アンデッドの軍勢が村を守っていると思わせるんだ」
「アンデッドの軍勢を守護霊に……村人たちが驚くわね」
「それが狙いだ。村人たちは恐れ、同時にお前に感謝する。全てはお前の奇跡だと信じるだろう」
アイリスは内心、少し緊張していた。だが、それ以上に、この計画が成功するかもしれないという高揚感があった。
「準備はできている。あとはお前が決めることだ」
ルーカスは静かに彼女に問いかける。
「……やるわ」
アイリスはきっぱりと答えた。
こうして、聖女とネクロマンサーによる次の計画が動き出した。家の元の持ち主の霊は、彼らの計画の中でどう役割を果たすのか――それは、次の盗賊襲撃で明らかになるだろう。
