泣いた赤鬼、その後

　むかしむかし。あるところに、心やさしい赤鬼がいました。

　赤鬼は、村人と仲よくしたいと思っていましたが、村人たちは鬼を怖がります。

　そこで友だちの青鬼がひと芝居打ち、彼が悪い鬼になり、赤鬼が青鬼をやっつけることで、赤鬼は村人たちに受け入れられたのでした。

　しかし、悪者と思われている自分が側にいては赤鬼のためにならないと、青鬼は去っていきました。

　赤鬼は泣きました。

　声をあげて泣きました。

　涙が枯れるまで……。

　さて、その後。

　赤鬼が村人たちと仲よく暮らしていたころ、青鬼はどうしていたのでしょうか。

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「青鬼はいたか！？」

「いんや、見当たらねぇ。どこさ逃げただか」

　悪事千里《あくじせんり》を走る（悪い評判は、すぐに知れわたることのたとえ）とはよく言ったもので、青鬼は行く先々で人々から追われていました。

　それはそうでしょう、青鬼は悪者と思われているのですから。何も知らない人たちからすれば、いつ自分が襲われ、食われてしまうか分からないのです。

　やらなきゃ、やられる。

　だったら、やられる前にやれ。

　というわけで、どこへ逃げようと、何をしようと、その土地の人たちは竹槍や鎌を振りかざしたり、石を投げたりして青鬼を追い立てるのでした。

「ああ、痛いよう。それにお腹がすいたなあ」

　山の中に逃げた青鬼は、ほら穴の中ですきっ腹を抱え、傷口をさすりながら泣きました。

　そして、赤鬼を助けて悪者のふりをしたことを、今では後悔するようになっていたのです。ああ、あんなことさえしなければ、村人に追われることもなかったのに、と。青鬼の頬を、涙がつたい落ちました。

　でも、嘆いているだけではどうにもなりません。そんな時、ふとすばらしい考えが浮かんだのです！

「そうだ！　赤鬼くんに会いに行こう！　そしてあれはお芝居だったと、おらは悪い鬼じゃないんだと、みんなに言ってもらおう！」

　思い立ったが吉日《きちじつ》（よいことは、すぐにやるのがいいというたとえ）です。青鬼は日が暮れるとすぐ、真っ暗な道を赤鬼の村めざして走り出しました……

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　一方、青鬼の苦労など知るよしもない赤鬼は、すっかり村の人気者になっていました。

　なにしろ鬼ですから、すごい力持ちです。木を切り倒すにも、重たいものを運ぶにも、村人五人分、十人分の働きができました。それに、鬼に喧嘩を売る命知らずなどいませんから、村は山賊からも襲われず、平和に暮らすことができたのです。赤鬼が皆に慕われるのも、当然のことでした。

　そんな村に、いきなり青鬼が戻ってきたのですから、村人たちは怒り心頭です。

「青鬼め！　また悪さをしに来たな！」

「おまえにやる米なんぞ、一粒もないわい！」

　どなり声を上げる村人たちに、青鬼は必死で訴えかけました。

「違うんだ！　おらは本当は悪い鬼なんかじゃないんだ。赤鬼くんがみんなと仲よくできるように、悪者に見せてお芝居をしたんだ。おらは赤鬼くんの友だちなんだ。な、そうだろう、赤鬼くん。きみからも言っておくれよ」

　その言葉を聞いて、村人たちは騒ぎだしました。

「赤鬼どん、おらたちを騙したのか！」

「そうか、わかったぞ。鬼がいれば山賊は襲ってこないから、物をとられることもない。そうやって、村に米や銭《ぜに》がたまったところで……」

「青鬼とグルになって、おらたちを襲うつもりだったのか！」

「ちくしょうめ、やっぱり鬼は鬼だったか」

　赤鬼は、どう答えたらいいか迷いました。青鬼の言っていることを認めてしまえば、やっと手に入れた村人の信用を失い、追いだされてしまうかもしれません。

　逆に、もし青鬼が受け入れられたら、村には同じくらいの力持ちが、もうひとり増えることになります。自分は、誰にも代わりがつとまらない、たったひとりの特別な存在ではなくなってしまうのです……

　赤鬼の心に、暗い火が灯《とも》りました。

　村人が言ったように、しょせん鬼は鬼ということでしょうか？

　人間でも、同じことをしたでしょうか？

　それとも……

　長いこと、人間といっしょに暮らしたためでしょうか？

　赤鬼は、声をかぎりに叫びました。

「だまれだまれ、悪い青鬼め！　うそをつくな！！」

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　赤鬼のその言葉に、青鬼は金棒で頭をぶん殴られたような気がしました。

「ひどいじゃないか赤鬼くん！　きみが村人と仲よくなれたのは誰のおかげだ！」

　どちらの言い分が正しいのでしょう？　村人のひとりが赤鬼に言いました。

「赤鬼どん、あの青鬼をやっつけてくれ！　そしたら信じてやろう！」

　その言葉に、みんな次々に続きます。

「そうだ！　あんな悪さをしたやつを、今さら信じられるか！」

「赤鬼どんが本当にいい鬼なら、青鬼をやっつけられるはずだ！」

　もう後もどりはできません。赤鬼と青鬼の歩む道は、とっくに別れていたのです。二度と交わることはないのです。

「ようし、おらが今度こそ、あいつをやっつけてやる！」

「この恩知らずめ！　よくもそんなことが言えたな！」

　二人の鬼の戦いが始まりました。金棒がびゅうびゅうとうなり、ぶつかるたびに火花が散りました。

　でも、青鬼は人々に追いたてられて傷つき、また長旅の疲れで弱ってもいました。しだいに、赤鬼が青鬼を押しはじめます……

　そしてついに、えいやと振るった一撃が、青鬼の腰を砕きました。青鬼は、ぎゃあと悲鳴をあげて倒れました。

「これでもくらえ！」

　とどめをさそうと金棒を振りあげる赤鬼を、青鬼はうらめしそうに見て言いました。

「お前なんか……助けるんじゃなかった」

　それが、青鬼の最後の言葉になりました。

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「やっぱり赤鬼どんはすごいなあ！」

「これでわしらも、枕を高くして寝れるわい」

「うたぐって悪かったなあ、赤鬼どん」

　村人たちの声を、赤鬼はぼうっと聞いていました。

（おらには今の暮らしがある。今さら来た青鬼くんが悪いんだ。そうだ、おらは悪くないんだ）

　もう、赤鬼の目から、涙は流れませんでした。