1/2

旅立ちの日

第１話の前日譚です。

言わばエピソード０ですね。

１７歳になった日のリデルのお話です♪

「リデルさん、17歳のお誕生日おめでとうございます」

「え？」

　楓葉亭(ふうようてい)の看板娘のメルちゃんから祝福の言葉をもらって、朝食のために食堂に降りてきた俺は今日が自分の誕生日であることに気付いた。

「ああ、そうか。今日って３の中月1６日なんだ。すっかり忘れてたよ。メルちゃん、覚えててくれたんだ」

「そりゃあ、忘れませんよ。大事な日ですもの」

　メルちゃんは両手で握りこぶしを作って断言する。

　相変わらず可愛いなぁ。

　けど、心なしか顔が赤いのは熱でもあるんだろうか。　

　メルちゃんは俺より一つ年上の１７歳で……いや、今は同い年になったんだっけ。

　俺とクレイがこの街の定宿としている楓葉亭の一人娘さんだ。

　いつも仏頂面で目付きの悪い主人であるおじさんとは違い、愛想が良くて可愛らしいので、この辺でも評判の看板娘と聞いている。

　母親譲りの綺麗な赤髪を肩口まで伸ばし、気の強そうな瞳が目を引く美人さんだ。

　何かと俺の世話を焼いてお姉さん風を吹かすのが、ちょっと気に入らないけど。

　それに彼女の目的はわかってる。

「あれ、今日はクレイさんは、一緒じゃないんですか？」

　ほら来た。

　俺に近づいてくる女性のお目当ては、ほとんどがクレイと言っていい。

　奴のカッコ良さは男の俺でも見惚れることがあるので、わからないでもない。

　けど、俺をダシに使うのは勘弁してほしい。

「クレイなら、何か用事があるとかで朝から出て行ったよ」

「そうなんですね……それじゃ、今日は朝食一緒に食べませんか？誕生日祝いに私が奢りますから」

「えっ、奢ってくれるの？それなら……」

「メル！油売ってんじゃないぞ。そんな時間があれば厨房を手伝ってくてれ」

　奢りに釣られそうになっていたら、おじさんが顔を出してメルちゃんに文句を言った。

「えええっ――！いいじゃない、このくらい。珍しく一人なんだからぁ」

「小遣い減らすぞ……」

「ひぃ、わかった、すぐ戻るから。ごめんなさい、リデルさん。今の話は無しで……」

「……うん、いいよ。気にしてないから」

「じゃあ、朝食はいつものでいいですよね」

「それで、お願い」

　いつも元気なメルちゃんは、俺の注文を聞くとウインクしながら厨房に戻って行った。

「リデルくん……」

　メルちゃんを目で追っていると、厨房から顔を出したままのおじさんが俺に声をかける。

「ん、どうしたの、おじさん？宿代はまだ足りてるよね」

「そいつは大丈夫だ。そうじゃなくて……」

　いつもは短いがはっきり物を言うおじさんが珍しく口ごもる。

「リデルくん、あんたが良い青年だってことは、俺もよくわかってる。けど、メルはあんたにはやれねえ。あいつじゃ、あんたの人生に付いていけると思えねえんだ。だから、諦めてくれ」

「は？」

「そんだけだ」

　言うことだけ言うと、おじさんは奧へと引っ込んだ。

◇◆◇◆　

「はははっ……そりゃ災難だったな」

　朝の顛末を帰ってきたクレイに報告すると、奴は腹を抱えて笑った。

「わ、笑うことないじゃないか」

「いや、ごめん、ごめん」

　俺が憮然としていると、クレイは笑いながら謝る。

「大体、クレイがモテ過ぎるのが悪いんだぞ。おかげで俺まで、とばっちりを受けたじゃないか」

「とばっちり？」

「そうだよ。おじさんの心配は本来ならクレイに言うべきことで俺に言うのはお門違いもいいとこだよ」　

「……お前、本気で言ってる？」

「ん？そうだけど」

　俺が返答するとクレイは盛大にため息を付いた。

　何でだ？

　俺が何か間違ったことでも言ったのだろうか。

「それより、リデル。ほら、これをお前にやるよ」

　俺が疑問符を頭に浮かべていると、クレイが懐から大事そうに包み紙を取り出す。

「何だ、これ？」

「開けてみろよ」

　いたずらが成功するのを心待ちにする少年のような表情をするクレイに嫌な予感を覚えながら包みを開く。

「な……」

　俺は手に取ったモノに呆気に取られる。

「お前…………」

「ん？」

「やっぱり馬鹿だろ！」

　俺は贈り物を持つ手の反対の手でクレイをぶん殴る。

「何で怒ってるんだ？」

　俺のパンチを片手で軽く受け止めるとクレイは不思議そうに言った。

「怒るに決まってるじゃないか！」　

　クレイが俺に贈ったモノは、何と指輪だったのだ。

「どうして、俺が男から指輪なんかもらわなくちゃいけないんだ？」

「ええ、いいじゃん。絶対、似合うと思うぞ」

「似合う、似合わないの問題じゃない！」

　俺がぷんぷん怒っているとクレイが残念そうに指輪を見つめる。

「かなり良い物なんだぜ、それ。魔力付与も付いていて、装着しているとダメージが軽減されるっていう優れものなのに……」

　な、なんですと。

　そんなおいしい機能がついているのか。

　だが、しかし……。

「要らないんだな、リデル……」

　クレイが念を押すように聞いてくる。

「ぐぐぐっ……」

「せっかくの誕生日プレゼントなのになぁ」

　ちらりと横目で俺を見る。

「い……要らないもんは要らない」

　俺は断固拒否した。

「そうか……」

　俺の拒絶にクレイが元気を失くしたように見えた。

「ごめん、クレイ。せっかく用意してくれたのに断って……」

「いや、確かに俺も悪ふざけが過ぎた。お前がそういう冗談が嫌いだってわかってたのにな」

「ごめん……」

　クレイが俺のことを思って贈ってくれたのは、よくわかっている。

　俊敏さが売りの俺は防具がどうしても軽装になるのは仕方がない。

　だから、攻撃が当たるとダメージが大きいのだ。

　それをカバーするための魔法の指輪だというのは理解出来る。

　けど、指輪はダメだ。

　何故か、そう思ってしまった。

　よくわからないけど、今はその時じゃないって強く感じたのだ。

　どうしてだろう？

「そうか……指輪が駄目となると、誕生日プレゼントがなぁ」

　クレイが少し困ったような顔になる。

「それなら、クレイ。俺からお願いがあるんだ」

「お願い？まあ、今日はお前の誕生日だからな。出来ることなら、何でも聞いてやるよ」

「じゃあ、言うね」

　……そう、しばらく前からずっと考えていたのだ。

　エクシーヌ公女のために俺は強くならなくちゃならない。

　そのための近道は、たった一つしかなかった。

「親父が教えてくれた『聖石』を見つけて『世界最強の男』になりたいんだ。だから、俺に力を貸してくれ、クレイ……」

◇◆◇◆

　「わかった」と一言だけ答えたクレイがどんな顔をしていたか思い出せない。

　けど、次の日には『聖石』を手に入れるために宿を立つことになった。

　メルちゃんは大泣きしたけど、すぐに納得してくれたのが救いだ。

　まあ、傭兵なんて一か所に長くいることなんて珍しいことだったから諦めがついたのだと思う。

　そんなメルちゃんを見て、おじさんも何処か安堵しているように見えた。

　とにかくだ。

　俺が17歳になった翌日、俺とクレイは『聖石』を探すために旅立った。

　それが、あれほど長い物語の始まりになるとは思いもしなかったのだけれど。

間に合わなかった(>_<)

本当はお誕生日当日に発表するつもりでしたが、一日遅れてしまいましたｗ

ごめんなさい。

フリーのワープロソフトの調子が悪くて（上手く保存ができない）、時間がかかったのです。

有料のものに変えようと思います。

リデルちゃん、お誕生日記念ＳＳです。

お楽しみいただけたら幸いです♪