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四話

「……」

ねぇ、あれは何？彼女が遠くを見つめ、指さした。

「なんだろ。ここからじゃ、よくわからないな」

キラリと光るモノが一つ。

プカプカと、ただ浮いているはずなのに、ソレは僕たちに何か用でもあるみたいにこちらに向かってくる。

しばらくすると、彼女の足にソレは止まった。

「悠、大丈夫？」

「……」

平気。コクッと軽く頷く。

「これって、ボトルメール？」

ボトルメールとは、瓶の中に手紙が入ってる物ものだ。差出人が書いてない場合もあれば、遠くにいる恋人や友人に送ることもある。

中身を確認するも、当然のように切手は貼っていない。差出人にもわからない。

これじゃあ、届けようにも届けられない。まるで今の彼女の状況に似ている。手がかりのない旅。

とりあえず、内容だけでも読んでみることにしよう。

『旅が終わるとき、最果ての泉で少女がかけられた呪いの真実を知ることができる。その日が来るまで、二人で試練を乗り越えてみせよ』

「悠」

「……」

手紙を最後まで読み終わった直後、互いに顔を見合わせた。

これは彼女に投げられたメッセージ。そして、僕がいることを手紙の主は知っている。

その瞬間、手紙から猛烈な光が放たれた。

「悠、危ない！」

「っ……！？」

光線？魔法？外からの刺客だと思った僕は彼女を守るように庇った。

「悠、怪我はない？」

「……」

大丈夫。羅鎖宮こそ、怪我してない？

「僕は平気。君は……昔から変わらないね」

「……？」

何が？　僕の言葉の意味がわかっていない彼女は頭の上にハテナマークを浮かべていた。

本当に変わっていない。自分よりも僕を心配するところ。

僕はそんな彼女だからこそ、昔からずっと好きなんだ。

「……っ」

「悠、どうしたの？」

彼女は驚いていた。口をあんぐりと開けて。彼女らしくないその顔に僕は驚きを隠せない。一体、彼女はなにを見たというのか。

「ここは……僕たちの住んでいた世界じゃない」

あたりを見渡すと、彼女が動揺していた理由がわかった。

僕たちはさっきまで海にいた。なのに、今は道路にいる。それだけじゃ、前の世界と変わらないと思うかもしれない。でも、違う。あきらかに異なっているんだ。

だって、道路のど真ん中に立っているのに車一台通っていないのだから。ここはあまりにも静寂すぎて怖すぎるくらいだ。

空を見ると、いくつものどす黒い雲が浮かんでいる。なのに、雨が降る様子も、雷や竜巻が起こるようでもない。

「……っ！？」

「悠！？」

違和感しかない世界に身体が悲鳴をあげたのか、彼女はその場で咳きこむ。とっさに口を押さえた手にはベットリと血がついていた。

無理をさせた。脳裏には嫌な想像ばかりが頭を駆け巡る。ネガティブなことを考える暇があったら、彼女を救う方法を考えるべきだ。そのために僕がいるんだから。

「……っ」

心配、しないで。しばらくすれば良くなるから。

僕の服を握る彼女の力はとても弱かった。

良くなるなんてウソだ。その場しのぎの嘘に僕が騙されると思っているのか。いや、そんな余裕は今の彼女にはないだろう。

目の前で彼女が苦しそうにしていると、呪いはあるんだと改めて実感してしまう。

僕は彼女を抱きしめながら、さっきの手紙の内容を思い出していた。

試練って？　旅はいつ終わる？　どうやったら試練をクリアしたことになるの？

それまで彼女が生きてる保証はどこにもないのに……。

知らない世界に来て、彼女は命を落とす？

……そんなことは僕がさせない。

ここに飛ばされたのは何らかの理由があるはずだから。

「悠、僕の目を見てくれる……？」

「……」

今にも意識を失いそうな彼女をしっかりと支える。

彼女は僕に言われたとおりに視線を合わせてくれた。

ごめんね、キツいのに。無理を言って。

でも、大丈夫。今、僕が楽にしてあげるから。

「君の痛みが、空に飛んでいきますように……。苦しさも痛みも全部、僕が受け止める。痛いの痛いの飛んでいけ」

「……？」

不思議そうな顔で僕を見つめているね。そうだね、たしかに何もわからない人からしたら、そういう反応になるよね。

彼女に使うのはこれが初めて。でも、この力を使うのはこれで二度目だ。だけど、あの頃とは違って、僕は知ってる。

魔法の力には必ず代償が必要だってこと。

「悠、少し楽になったかな？」

「……」

少しどころか、すごく楽になった。なんでかな？　羅鎖宮、なにかやったの？

「んー。ちょっとしたおまじない、みたいな感じかな。神様にお祈りしたんだよ、君が、悠の咳がおさまりますように、って」

「……」

そうなの？　それで良くなるなんて、羅鎖宮は魔法が使えるみたい。

すごい！　どうやったの？

「それは秘密」

やっぱり彼女は勘が鋭い。今度からは発言にも気をつけないと。

魔法か。完璧なものは僕には使えない。だって、今のだって未完成なんだよ。

彼女の容体がよくなったし、これからのことを考えよう。

まずは、この世界がどこかということ。

彼女と試練を乗り越えるんだ。

そして、行くんだ。最果ての泉に。

彼女にかけられた呪いの真実を知るために。