『獣人が迫害される異世界で』～たぬきっ娘に転生してしまった俺の成り上がり～

少年期 ジガート編

３１話 会議は踊る

「……それで、お前たちに聞きたいことが山ほどあるのだが」

　セルカは、視線を俺たちに合わせながらそう言った。　

「……」

　対してエイミは、先程まで背けていた顔を再びこちらに向ける。その碧眼には、どうすれば良いか分からない、という戸惑いの色があった。

　恐らく、未だに不安なのだ。

　本当のことを言ってしまえばどうなるのか、エイミなら簡単に想像出来ただろうし。

(……でも)

　ここは、真実を伝えるべきだ。

「エイミは、大切な仲間」

「！」

「……ほう」　

　２人は別々の表情を浮かべた。

　１人は一瞬驚いた後、嬉しそうに顔を綻ばせる。

　だが、もう１人は俺の言葉に不審な表情を浮かべた。いや、不審というよりは見極めていると言ったほうが良い。

　真っ直ぐに俺の目を、その髪と同じ色彩の瞳で見据えてくる。

　息を呑んだ。

　数瞬後、俺の口から出たのは、紛れもない、事実だった。

────エイミに何度も助けられた。

────エイミはずっと付いてきてくれた。

────エイミが居なかったら、私はここにはいなかった。

　そんな、事実。

　何分経ったのだろうか。10分のような気もするし、１時間以上も話していたような気だってする。

　エイミは、ずっと俺を見ていた。

　セルカも瞑目し、ずっと聞いていた。

　そして、最後に、

「……だから、エイミにはずっと一緒にいてほしい。一緒に冒険してほしい」

　嘘偽りなんて無い、ほとんど勝手に口から出た懇願。

　俺はセルカの薄く開いた目を見つめ返した。

　短くも重く硬い空気が張り詰める。

　顔を一筋の汗が伝い、ベットに落ちた。

「っ……」

　再び、息を呑む。

　その直後であった。

「本当に、そう思うのか？」

　氷のような声が、響いた。

「そもそも、今回こんなことになったのは、その『仲間』と(・)や(・)ら(・)のせいだろう？」

「っっ！？」

　エイミから叫びにならない悲鳴が上がる。手は震え、発汗も最高潮に達しようとしていた。

　対して、俺は黙ったままだ。黙ることしか、出来ないでいる。

　そんな俺たちに構わず、妖(・)精(・)の(・)断(・)罪(・)は続く。

「今まで何をしてきた？　悪事ばかりを働いてきたク(・)ズ(・)を、生きるためだったとは言え、許されると思っているのか」

　と。

　余りにも残虐なまでに、そう言った。

　限りない正論。

　限りない愚論。

　これ以上ない、罵倒。

　妖精の口から吐き捨てられた、拒(・)絶(・)。

　その言葉の刃は、限りなくエイミを切り裂いていく。

「わ、わた、し……は……」

　エイミの声は震え、過呼吸になっていた。

　綺麗な碧眼も、今は焦点すら定まっていない。

　壊れたオルゴールのように、エイミの声は小さく消えていった。

「………………」

　エイミとセルカの話し合い。そう、思っていた。

　だからこそ、俺は口出ししないと。そう、決めていた。

　だが、これは、あんまりじゃないか。

「セルカ……！」

　しかし、

「私はっ！」

「！」

　俺の言葉は、エ(・)イ(・)ミ(・)に(・)よ(・)っ(・)て(・)遮(・)ら(・)れ(・)た(・)。

　しっかりとセルカの目を見つめる、エイミによって。

　その声は震えてなどいなかった。

「私は、メル様の力になりたい！」

「────。」

「私はどうしようもないほどの最低なヤツで、色んな人を困らせて……それでも！　こんな私でも！………ずっと付いて、いえ、付いていくだけじゃない！

────メル様のお役に立ちたいんです！」

　エイミは、言った。言(・)っ(・)て(・)や(・)っ(・)た(・)。

　嘘偽りない、本心を。

　胸の情動が、溢れていた。

「……………………」

　セルカは緘黙(かんもく)。

　ややあって。

「そうか………」

　笑みを、浮かべた。

「えっ？」

　その呟きはメルのものだったのか、エイミのものだったのか。

　だが２人とも、セルカの微笑みに驚いたことに違いはなかった。

「それなら、安(・)心(・)し(・)て(・)任(・)せ(・)ら(・)れ(・)る(・)」

　メルとエイミは与り知らないことであるが、セルカの中では既に結論は出ていたのだ。

────あの日。少女達がオーガを撃破した日。

　セルカ達は、倒れ伏す左腕の無い獣人の少女と、とある白髪(はくはつ)の少女を見た。

　己の衣服を破り、応急手当をする少女の姿が、そこにはあった。

『メルさまぁ！　メルさまぁ！！』

　少女の慟哭はダンジョン中に酩酊していた。

　その声は枯れていた。

　辛そうで、儚くて。

　だが。

　決して、諦(・)め(・)て(・)は(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　あのままでは片腕の少女は間違いなく死んでしまうだろう。

　だがそれでも、少女は諦めることだけは決してなかった。

　約束(ナニカ)に押されている。

　初めて少女を見たセルカは、そう感じた。

　それを見たゼファーがまず駆け寄り、セルカもそれに続く。

　碧眼の少女が、それに気づいた。

　驚きは一瞬のみ。

『メルさまを、助けてください……！』

　今にも裂けそうな声で彼女は言い、そして意識を失った。

　長年生きてきたセルカが状況を察するのに、時間はかからなかった。

──確かに、諦めないだけでは光(きせき)は掴めない。結果から言えば、その少女は身を結ばない努力をしただけだった。

　だが。

　彼(・)女(・)は(・)他(・)力(・)本(・)願(・)だ(・)ったなどと、誰が言えよう。

　ちっぽけな白髪の少女は、獣の少女に勝るとも劣らない勇気をセルカ達に見せた。

　彼女を否定する理由など、もうどこにも無かった。

　だから今回は、あくまでも確認。

　悪役を演じ、少女らの本心を聞き出した。

　たったそれだけのこと。

　「自分が(・)ど(・)う(・)な(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)か(・)さえ無関心で、危なっかしいところも多々あるが、メ(・)ル(・)の(・)仲(・)間(・)がいてくれるなら、こちらとしても願ったりだ」

　メルとエイミに向かって言う。

　少しの間固まっていた２人だったが、

「「………うん(はい！)」」

　どちらも微笑みながら、答えた。

　だがすぐに「あ」と。

　自分が今、獣人になっていること(どうなっているのか)に気付いたメルの、素っ頓狂な声が漏れた。

「え、気付いてなかったんですか？」

　そんな少女(エイミ)の声と共に。

　あぁ、まだまだ長くなるな、と、セルカは苦笑した。