１２話 恐怖と後悔と達成と
階下、沈黙の階層(仮称)。
そこにいきなり、長年満ちることの無かった轟音が響き渡った。言わずもがな、メルたちの足場が崩れたことによるものである。
『グギ──かピゃき』
たまたま真下に居た運の悪い魔物らは、降り注ぐ岩石の前に抵抗することなくその命を散らした。
これでもかと言わんばかりに降り注ぐ。
地と岩がぶつかる音。
岩岩が衝突し、破砕する轟音。
十中八九、ヒトの鼓膜を蹂躙するであろうそれは、落ちる岩石を含め、確かにヒトを殺すモノである。
そんな崩壊は、数十秒後に収まった。
そして、しばしの沈黙。
それが10秒であったのか、10分であったのか、はたまた１時間だったのかは最早知るすべはない。
だが、突如。
ガラッ……
積もっていた瓦礫が崩れ始めた。
そして、そこから立ち上がる小さな人影。
「うっ……く、ぁ」
──数多の血を、全身から滴らせるメルである。
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(危なかった……めちゃくちゃ痛いし……)
俺は、瓦礫から抜けるとすぐに回復魔法を発動させた。
全身の痛みが徐々にではあるが消えていく。
今使える中で一番回復出来る魔法、『グレートヒール』である。グレートヒールはレベル8の上級魔法でありながら、詠唱の時間が少ない魔法だ。
その分MPを消費してしまうが……
俺は確認のためステータスを開く。
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Lv:16
HP:357/422
MP:414/464
SP:324/443
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……よし、ある程度は回復できている。
グレートヒールを使える回数も限られているので、慎重に行きたい。
辺りを見渡すが、ごつごつした岩肌が見えるのみである。
魔物はまだいない。
いや、潰されたのか。
俺たちが落ちてきた筈の天井を見上げても、そこには天井があるだけだった。
「……」
ん？ 俺たち？
「あ」
自分と一緒に落ちていた人の存在を思い出した俺は、直ぐ様瓦礫の撤去に移った。
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瓦礫の撤去には土魔法のレベル7のアースコントロールを使った。
制御する土の量が多くなれば多くなるほどMPが増えていくのが難点だが、瓦礫を割るだけなら消費MPは最小で済む。
後は小さくなった岩を自分の力で除けるだけである。めっちゃ大変だったけど。
１時間もしない内に、全員見つけることが出来た。
「……」
少女以外は、事切れていたが……
唯一息をしていた少女も危ないところであった。
少女にはグレートヒールを２回重ね掛けし、後は自分の服を破いて、治っていない部分を補強する形で巻いておいた。
未だに気絶しているが、峠は越えたと思う。
「……ちょっと、キツいな」
救える命は救ったが、俺はとてつもない悲壮感に苛まれていた。
悪人であったとは言え、これでは後味が悪すぎる。
あの時、『黒浪の洞窟』に入ることを(武力行使を使って)無理矢理にでも止めておくべきだったと、今更ながらに後悔した。
今更、どう考えてもあとの祭りにしかならないが。
俺は無理矢理気持ちを切り替え、改めてMPをチェックする。
……残り50、か。
思いの外、アースコントロールでMPを消費してしまっていた。
まあ、あれだけの岩の撤去を自分１人で行ったのだ。寧ろ少ないMPで済んだと言えよう。
だがしかし、それでもグレートヒール１回分のMPしか残っていないのも事実だ。
MPは大体１分で１回復するため、これからは管理が重要になってくるだろう。使うタイミング１つで命が左右される。
「っ！」
そう思うと、途端に足がすくんだ。
俺は、落ち着きを取り戻すために今の状況を自問自答する。
ここは？
──ダンジョン。
少女の安否は？
──無事。
ゼンたちは？
──死んだ。
MPは？
──残り少ない。
帰り道は？
──見当たらない。
助かる？
──────不明。
「…………」
雲行きは怪しい。
天井は既に塞がっているし、助けも無いと考えて良いだろう。
生き残るために取れる行動は２つに１つ。
帰り道を探すか、ダンジョンの魔石を砕くことである。
この２つなら、帰り道を探した方が良いような気もする。
後者だと、まずこのダンジョンが何階層あるかも不明瞭だし、それにダンジョンの魔石には──、
ひた……
「！」
思考を巡らせる俺の前に、ソイツらは現れた。
足音を増やしながら近寄ってくる。
肌は紫で、体躯はゴブリンよりも小さい。しかし、それよりも真っ先に目に入るのはその特徴的な爪だ。10cmはあろうかという爪は、信じられないほどに尖っている。
全く肉が無いように思われるその体つきに、異様なほど鋭利な爪。そのアンバランスさが余計に恐怖を駆り立てていた。
「……！」
俺はその姿を見て少し後退る。
何故ならセルカに、ソイツは危険だと教わっていたからだ。
『ケケ』
『ケ』
『ギギギッ！』
──インプである。
俺のそんな様子を見て『ケケケ……』と鳴き声を発するインプは、まるで嘲笑っているようだった。いや、実際そうなのかもしれないが。
インプはEランクモンスターである。
そのEランクの中でも随一の速さをもち、その暴力的な爪で対象を八つ裂きにする。
小隊のように群で行動し、その厄介さはD以上だと言われさえもしていた。
俺は反射的に鑑定を行う。
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種族:インプ(Eランク)
名前:
状態:飢餓
Lv:23
HP:112/183
MP:98/98
SP:109/211
力:164
耐久:102
敏捷:398
器用:231
魔力:76
スキル:連携Lv4
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やはり敏捷が高い。ゼン単体とコイツ、どちらか厄介かと言われれば間違いなくコイツだろう。
そしてそれが５体だ。
正直、かなりキツい。
スキルにも『連携』という初めて見るスキルがあった。
効果はその通りなのだろうが油断は出来る筈もない。
寧ろあの魔物が連携してくるのだから、余計に厄介と言えた。
HPが少ないのが幸いか？
状態も飢餓だし、勝機はある、と願いたい。
どちらにしろ、やらないと待つのは死だ。
俺は剣を構えた。
魔法は無詠唱ができる風魔法しか使えない。そもそも、ケガをすることも考えれば、魔法は使わないで勝つことがのぞましい。
『ケケケ』
そう考えている内にも距離が近づいていく。
「──シッ！」
先に動いたのは、俺だった。
右端のインプに接近し、剣を振るう。もちろん狙いは胸の魔石だ。
当のインプは全くもって反応できていない。
(いける！)
あっという間に剣が、胸に吸い込まれて行き──、
ガギンッ！ と、隣のインプによってそれが阻まれた。
「うそ……っ！？」
今の音は、爪と剣がぶつかった音だ。
剣で爪が切れないなんて思ってもみなかった俺に、一瞬の隙が出来てしまう。
『ケケケ』
魔物は嗤う。
その隙を見逃さんとばかりに、別の２匹のインプが俺に爪を振るった。
俺は慌てて回避に転じた。
体を捻るようにしてその攻撃を避けようとする、が……
「うっ！」
その攻撃は、俺の腹と右足の太股を少し切り裂いた。
避けなければ、あのままぱっくり逝っていただろう。
そんな事実に、サーッと血の気が引いていく。
恐らくだが、この革の防具も役に立たないだろう。
俺は避けたままの勢いを殺さずに、バックステップで再びインプと距離を取った。
数瞬の後、俺は再び斬りかかる。
しかしどうしてもインプの連携を崩すことが出来ない。
「いっ……！」
一方こちらは傷を負うばかりである。
『ケケッケ！』
そんな無様な俺に、インプが爪を降り下ろす。
咄嗟に剣を掲げて、防御体勢を取った。
だがついに、バキン……！ と、なんとも呆気ない音を立てて剣が折れた。
「ぇ」
大量のゴブリンとの戦いに、Eランクモンスターであるインプとの戦い。元々初心者装備である筈のそれは、それに耐えるほど丈夫には出来ていなかったのだ。
すっ
なんとも、拍子抜けした音が左の耳朶に触れた。
それがなんの音だったのか、それに気付いた頃には。
────左肩を深く、深く、切り裂かれていた。
「ぇあ」
血が、有り得ないほど吹き出る。
それこそ噴水みたいに。
場違いにも、あぁ、ホントにこんな感じになるんだと、感心さえしてしまう。
だが、それは一瞬だ。
遅れてきた途方もない痛みが、俺を現実に引き戻した。
「……あ、ああああっ！！」
頭がチカチカする程の痛み。
白黒の明点。
縞々の光景。
曲がる視界。
──横に、なりたい。
そんな気持ちが、脳内ないし身体全体を支配した。
だが。
「～～！」
無理矢理、足を動かして距離と取った。
明滅する視界の中で、あの少女が映ったのだ。
俺が死ねば、あの子はどうなる？
言うまでもなく、ぐちゃぐちゃにされるだろう。
それは嫌だった。
自分の無力で誰かが死ぬのは、もう嫌だった。
……こんな想いをしたことが、前にあったのだろうか。
強く、
ひたすら強く、
そう、思ったのだ。
「ぅ、く」
しかし過程はどうあれ、死ぬことは回避出来た。
全身から、何より左肩から血が今も尚溢れているが。
『ケケケ……』
元々醜悪な顔であるインプは、その顔を笑みによって更に歪ませる。
勝ちを確信したのだろう。
確かに、このままでは俺が負ける。
ならばここは、使うべきだろう。
魔法の行使に踏み切った。
攻撃魔法では効率が悪いため、俺は風魔法のレベル4、『ヴィエントエンチャント』を発動させた。
だがそれも長くは持たない。勝負は一瞬で決めなくてはならないだろう。
チャンスはインプが油断しているこの瞬間だ。
「しぃっ！」
俺は歯を食い縛り、疾走する。
向かう先は、落石のすぐ横──ゼンたちの剣が置いてある場所。
俺はフールの使っていたロングソードに手を伸ばした。
そのグリップを掴むと、手にずっしりとした重量を感じる。
俺は身に合わないロングソードを持つと同時、インプの元に突貫した。
『ケッ！？──ガ……！』
流石のインプもこれには反応出来ず、１体がそのまま胸を貫かれてその姿を灰と化した。
インプらに動揺が走る。
今度は、こちらの番だ。
俺はそれを見逃さず、風で無理矢理剣の軌道を横に変えて、その勢いのまま近くにいたインプの首を跳ね飛ばした。
あっさりと２体目が絶命する。
『ケギャギャ！』
だが、インプはゴブリンの時とは違い半狂乱になったりせず、正確に俺を爪で裂こうとしてきた。
狙ってくるのは俺の胸──心臓である。
剣は振り抜いた状態で、回避は不可能。
だが、俺はそれに、敢えて胸をつきだした。
インプの爪が、胸に吸い込まれていく。
笑うインプが視界を占める。
あと少しで当たる──その瞬間、俺は風の出力をあげた。
「──つあぁっ！」
本来、革の防具を貫く筈だったそれは、風の勢いによって速さが低下する。
そして、さく、と。
革の防具を浅く切り裂いたところで、インプの爪が止まった。
『……？』
インプは何故切り裂けなかったのか、理解できずにいた。
自慢の爪が、なぜ受け止められたかを、理解出来なかった。
大きな隙が、生じた。
俺はその隙に、ロングソードを横からインプに叩きつけた。
小柄な体が、為す術もなく吹き飛ばされる。
『ガギ！？』
俺よりも数段小さいインプはそれに抗うことも出来ず、その直線上にいた２体のインプを巻き込んだ。
俺は間髪入れず、風の出力を今出来る最大にして、インプに突貫。
壁にぶつかって重なっている３体のインプを串刺しにした。
『『『グギャァァッ！？』』』
インプらは叫び声を上げて、絶命した。
「……」
インプはもういない。
俺の、勝利であった。
ステータスを見ると、HPが43しか残っていなかった。
MPも底を尽きそうである。
ちょっと休むべきだろう。
今使えるだけの回復魔法を掛けた後、俺は未だに気絶している少女を背負って、隠れられるところを探し始めた。
