９話 不穏な空気
「おい、準備出来たかァ？」
「うん。出来た」
俺の腰には剣が、胸には革の防具が装備されていた。
目の前にいるのは３人の男。
そう、『夜狼の爪』のメンバーである。
１人は大剣を持っており、他の２人は一般的なロングソードを装備していた。
そして、その３人の横にもう１人、フードを来た人物がいた。
例のヤツだ。
ゼファーの言っていたとおり身長は俺と同じくらい、いや、少し小さいか。顔はフードで隠れてよく見えなかった。
正直、コイツがいるとは思っていなかったから驚きだ。
確信が無いとはいえ、このフード被ったヤツは重要人物なのだ。それを初対面の俺に見せるなんて警戒心が無いにもほどがある。
いや、わざとか？
でもなんのために？
少し考えたが保留することにした。夜になれば全部分かることである。
「よし、じゃあ魔物狩りに出かけるかァ」
大剣を背負ったリーダーの男の後に続いて、俺たちは街を出発していった。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
昨日、俺は『夜狼の爪』に接触を図っていた。
『あぁ？ なんだぁ、ガキがなんか用かァ？』
メルが近づくと、リーダーの男が威圧するように言い放つ。かなり酔っているようで強烈な酒臭さがメルを襲った。
メルはそれに動じない。
『私を１日だけパーティーに入れてほしい』
メルがそう言うと、隣の刺青をした男が反応する。
『その黒目黒髪。もしかして『熊の蜜嘗め亭』に新しく入ってきたってウワサのメリナってガk……子どもか？』
『ん。もし入れてくれたら私の奢りでそこで食べても良い』
それにもう１人の男が食いつく。
『お、マジかよ！？ あそこクッソ高ぇから食ったことねぇんだよ。良いよな、兄貴？』
リーダーの男は少し考えた後、
『あぁ、調度良い頃合いだしなァ。良いぜェ？ 集合は明日の10時の噴水前ってことでェ』
「分かった」
こうして、メルは３人と別れた。
これ以上なく予定通りに話が進んでいると、メルは小さくガッツポーズを作った。
ただ。
１つ誤算があったとすれば、リーダーの男がメルの目的を知っていたということだろう。
事態は、メルの預かり知らないところで、最悪の方へと進んでいた。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーー
「そうだなァ、今日は黒浪の洞窟にでも行くかァ？」
いきなり、リーダーの男がそんなことを言い始めたのは外へ出てすぐのことだった。
「良いと思うぜ」
「俺も賛成だ、アニキ」
仲間の２人はその言葉に賛成する。
フードのヤツも頷いた。
──黒浪の洞窟。
セルカの講習で少しカジっていたので知っている。洞窟と呼ばれているものの、しかしその実、正体はダンジョンであるらしい。
ダンジョン。
別名、魔物の母。
その名の通り、中では日夜魔物が産み出され、外へと放たれている。
ダンジョンは１つだけではなく、階層がいくつもあるものもある。深くなればなるほど、産まれるモンスターは強くなっていくらしい。
ダンジョンも魔物の一種であるが、いくら内部を傷つけてもすぐに再生してしまい、外傷による活動の停止は不可能。
ただ、そんなダンジョンであるが魔物と同じように魔石があり、それを破壊するとダンジョンも消滅する、らしい。
分からない人は、『ダンジョンやべぇよダンジョン』と思ってくれれば良いだろう。
発見されたダンジョンにはランク付けがされており、この黒浪の洞窟は最底辺のEである。
しかし、この黒浪の洞窟は不気味であった。
魔物も産まれる、傷つけられてもすぐに再生する、というダンジョンの性質を持っているにも関わらず、魔石が存在しない、という奇妙な特徴があった。
だが、産まれるモンスターはゴブリンだけ、階層は一階層のみ、という何とも拍子抜けなダンジョンである。
まあ、入ってもなんの問題もないだろう。
俺もリーダーの男の言葉に反対することはしなかった。
「いいよ」と素直に頷く。
黒浪の洞窟は白亜の森の奥にある。白亜の森も出る魔物はほとんどゴブリンなのでなんなく進めた。
30分もしない内に俺たちは洞窟の入り口に到着する。
中を覗き込むと、真っ暗ではなくほんのりと明るくなっているのが分かった。ダンジョン内に自生するヒカリダケやヒカリゴケのおかげだ。
セルカから聞いたときは、ホントにそんなので明るくなるのかと思っていたのだが、杞憂だったようだ。
奥まで見通せるほどに視界は確保されている。
「よし、行くぞ」
急に声色がマジになった気がするリーダーの男の後を、俺達はついていった。
