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164 来客

　村の近くまで来たので、バレないような場所に降りる。そういえば前もドラゴンでここに来たことがあった。他国探しに出発する前、村に寄ったんだよな。

「じゃあ行こうか。でも、いきなりで大丈夫かな？」

「大丈夫だと思いますよ？　きっと向かい入れてくれると思います！」

「そう？　なら安心していこう」

　荷物を抱えて、ドラゴンをじっと待たせて、村の方へと歩く。仕事のこととか聞かれたら嫌だけど、上手いこと誤魔化(ごまか)せるのかな？

　まぁ、なんにせよ向こうに居るよりは良いだろう。あっちでやることなんてないし。

　懐かしの村の入り口。故郷みたいな気持ちでいるけど、普通にセントラルで暮らした時間の方が長い。それでも何故か、ここを自分の中で実家的に扱ってしまう。

「え？……カエデちゃん！？　それに…………アキラくんだな！」

　長い沈黙の後、俺の名前。忘れてたな？

「どうも。こんにちは」

「いきなりごめんなさい……実はここにちょっとの間だけ、居ようかなって思って……」

「そうかぁ！　嬉しいな！　どんぐらい居るんだ？」

「まだ分からないんですけど、でも、すぐには帰らないです！」

「いくらでもここに居ていいんだぞ？　いきなりでびっくりしちゃったなぁ」

　二人が大きな声で話しているから、村のみんなが段々気付き始めた。

　人が入り口に集まり始めている。

　俺はなんとなく気まずい。あぁ、全然実家じゃなかったわ。向こうの方が落ち着く……

　まぁ、こうやって人に囲まれるのも、たまには良いよなぁ。いや、あっちでも似たようなもんか。

「カエデ！　元気だった！？」

「旅はどうだったのよ！　楽しかった？」

「しかし、なんでまた帰ってくることになったんだ？」

　質問攻めでもう良く分からんことになってる。地味にドラゴンに乗って疲れてるから、休みたいんだけど、そうはさせてくれないっぽいな。

　そんな感じで、ボロボロになりながらも村の人たちに一通り挨拶を終えると、いつのまにか空はオレンジ色になっていた。

　挨拶に疲れたカエデさんと俺は、自分の家に帰り、少し一休みをしていた……はぁ……ちょっと疲れた。

「ふぅ……」

「ちょっと疲れましたね……こんなに歓迎されるなんて……嬉しいですけど、びっくりしちゃいます」

「確かに。でも、思ったより心配なさそうだね。なんとかなりそう」

「そうですね。みんな優しいので」

　考えすぎも良くないな。良くない癖かもしれない。

　それから村の人たちに食材を分けてもらって、ご飯の用意をする。このままだと申し訳ないから、今度狩りにでもいこうかな。

　そこで気付いたが、剣でドラゴンを倒すと傷口でバレてしまうかもしれない。となると、やっぱり弓か？　うーん……また考え事か。

「出来ましたね？　食べましょう？」

「食べよう。いただきます」

　食材を分けて貰いすぎて、もはや昨日の夜ご飯よりも豪華になってしまっている。

テーブルいっぱいに食器が並んでいた。なんか見たことある景色。

「うーん。ホントに村に帰ってきたんだね。だって昨日まで向こうだったし、その前は別の国だったし」

「そうですね。色々とめまぐるしいというか。でも、こういうのも楽しいです」

「それなら良かった。もう受け入れるしかないしさ」

「ですね。でも、私はホントに楽しいと思ってますよ？」

「ホントに？」

「ホントです！」

　自信満々に楽しいと「ホント！」というカエデさん。まぁ、これだけ言うなら本当なんだろう。

　それから食事が終わり、懐かしい台所で洗い物をしていると、コンコンッと扉を叩く音が聞こえてきた。誰だろ？　もう夜だけど。

「誰だろ？」

「私が出ます」

「うん。ありがとう」

　俺は食器を棚に片付けながら、来客の様子を見ていた。すると意外な人がそこには居た。ていうか、フーマさんだった。

「あれ？　どなた……」

「君は、はじめましてだな。しかし、少年。久しいな」

「あ、どうも……なんでここに？」

「大臣に言われてここに来た。言わなければならないことがある」

「え？」

　扉はまだ空いたままだ。月明かりが漏れて、部屋の床が微(かす)かに明るくなっている。

「どうやらこの国はもう長くないらしい」

「え？」

「ドラゴンが群れでやって来る。信じられないほどの数だ。それによって国の政治は立ち行かなくなる。そう言っていた」

「え？　どういうことですか？」

「とてつもないほどの被害が出るだろう。スティーには守れないそうだ」

「スティー……知ってるんですか？」

「言ってくれと頼まれた。それだけだ」

　スティーでも守れないってどういうこと？

もしかしたらって心配することは今までもあったけど、結局は守ってくれてたのに……

「ミリの力でも無理だそうだ。必ず多くの人間が死ぬ」

「親方の？」

「ミリといえば伝わると聞いた」

「…………」

　マジか？　ちょっと良く分かってないんだけど……

　それはカエデさんも同じみたいだ。怯えてる様子はあるけど、別に何かを言うわけでもない。

「ちょっと……直接聞いてみます……」

「話しかけられても答えられない。それも言っていた」

「…………ホントなんですか？」

「大臣がこう言っていた、というのはホントだ」

「ホントに？」

「ホントだ」

　マジか？……ドラゴンの群れが来て、街が？　ホントに？　なんで？

（大変なことになったな）

「……うん」

　ボケーッとしたまま、家の外に出た。

　もうすぐで丸くなる月を見ながら、軽く絶望した。

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