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157 帰省

　さっきまで忙しそうだったお店は、すっかり人が居なくなっている。話をするにはちょうど良いな。

「聞いたよ。仕事辞めたんだってな」

「はい」

「……そうか。で、次の仕事は？」

「あ、それなんですけど……」

　策っていうのは、ここで仕事を手伝わせてもらうってこと。それならハヤトとも予定が合う日が来るだろうし、ご飯もまかない的なやつで食べられるだろうし。

　ただ、それを切り出すのがちょっとムズイ。はぁ、頑張んないと……

「決まってなくて……で、その、決まるまでの間……ここでお手伝いとか……」

「ダメだ」

「……」

「ちゃんと仕事としてやってくれるならありがたいけどなぁ。でも、今はちゃんと自分のことをやった方が良いぜ」

「……分かりました……」

　もし、俺がここまで王様に嫌われてなかったら、多分、マスターの言ってることが正しいんだと思う。だってそれならすぐに仕事も見つかるだろうし。

　でも、これから先、俺が普通のやり方で仕事に就くことはちょっと難しい……はぁ……大臣……

　どうしてこんなことになっちゃったんだろうなぁ。

（ダメだったな）

「アキラくん？……あの……」

（あんまり深く考えるなよ。どうせ成るようにしか成らん）

「アキラくん……」

「まぁ、そうだね……まぁ、いいか」

「え？……アキラくん？」

「ん？　なんでもない。ハヤトもごめんね。時間使っちゃってさ」

「それは大丈夫だけど……」

「もう帰るわ。またね」

「……また……ね」

　これからホントにどうしよっかな。待てって言われても、その間なにしてれば良いんだ。

　……どうしようもないので、家に帰ることにする。もうすぐ夜だ……カエデさん達はどうなったんだろ。そういえば親方にエラさんのことも頼んでおけば良かったなぁ。

　夕暮れのちょっと暗い街を一人で歩いていると、泣きそうになってくる……俺はなんにも悪いことしてないはずなのに。多分……

　ルドリーが居るお陰で涙を堪(こら)えられてるんだろうな、良いのかな悪いのか分からないけど。

「はぁ……」

　溜息をつくと、ルドリーが話しかけてくれる。それを期待していたところはある。

（どうした？）

「……うーん。分かんない」

（そうか）

「うん……」

　まさかこんなに会話が広がらないとは思わなかったな。てか、「分かんない」ってなんだよ。実際なんにも分かってないけどさ……

　どうにもならない気持ちのまま、石畳の街を歩いて行く。なんか帰りたくない気分だなぁ。

（時間があるのも悪くないぞ）

「そう……てか、ルドリーってなにしてたの？　ずっと」

（生きようとしていた。それだけだな）

　なにそれ、カッコいい。「生きようとしていた」ってなにしてたんだよ。結局のところ。

　そんな感じでルドリーと会話をしていると家に着いた。外に漏れてくる声で二人とも帰ってきていることが分かる。はぁ、元気出さないと、つってもそんなに元気に振る舞えないけど。

「ただいま」

「……あ」

「おかえりなさい……」

　二人とも落ち込んでいる。この様子だとダメだったっぽいな。

「おつかれ。まぁ……うん」

「アキラさんもおつかれさまです。どこに行ってたんですか？」

「親方のところ。で、大臣とも少し話したよ」

「あ、ユーリとも話したんですか？　それって仕事に関わることですか？」

「うん……なんか、待ってれば良いって言ってたよ。信じていいのかは分かんないけど……」

「ユーリがそう言ってたんだね？」

　エラさんは、今まで見たことないくらい真っ直ぐに俺の目を見て、そう質問してきた。どういう心境なの？

「まぁ、はい。そうだよ」

「……なら良いかな。うん」

「良い？　良いってどういうこと？」

「待ってれば良いと思いますよ。信じて待ってれば良いと思います」

　まだまだ俺の目を真っ直ぐ見ながら、そんなことをいうエラさんを信じないわけにはいかなかった。

　なんとなくシリアスな雰囲気になってしまったことで、みんな黙ってしまう。最近こういう空気になる事、多いな。もしかして俺のせいか？

　まぁ、俺も一応待つつもりではあったし、やることは何にも変わらない。問題はそのやることがないことだ。暇だ。

　というか、やっぱり人といると落ち着くな。さっきまで泣きそうだったけど、どこかに引っ込んでった。

「とりあえず、ご飯でも食べますか？　まだ食材の残りもあると思うので……」

「そうしよっか」

　カエデさんが気を遣ってくれて、なんとなく空気が朗(ほが)らかな感じに少しずつなりつつある。

　まだ少しだけ残っていた食材を全て使い切って、そこそこ豪華なご飯を作った。もしかしたら贅沢出来るのはこれが最後かもしれない。

　いや！　ネガティブなことを考えるのは、もうやめよう。うん。出来るだけ明るいこと……てか、普通にこれからのことでも話そうかな。

「まぁ、今まで忙しかったからね。ちょっと、休憩的なさ」

「そうですね。休憩」

「二人はそれで良いかもしれませんけど、私には休む家もないんですよー。もちろん、なんとかしますけど」

「ここに住む？」

「えー、ちょっと大丈夫ですか？　普通に考えてそれは無いですよ。はい」

　エラさんは意外とここに住むことを躊躇っていた。別に広いから場所はあると思うんだけど……そういう問題じゃないのかな。

　会話の流れが止まって、気まずい空気が流れそうになっていた時、カエデさんが申し訳なさそうに手を挙げた。

「……あの、ちょっと良いですか？」

「え？　なに？　カエデさん」

「わがままかもしれないんですけど、村に帰るってどうでしょうか？……ダメですか？」

「あぁ……そっか」

　そこなら美味しいご飯もご馳走してもらえるかもだし、村のみんなは俺たちが仕事をクビになったことを知らないはず。

　騙すみたいで悪いけど、少しの間だけなら……

　ちょっっとだけ、物事が良い方向に進んだ気がした。

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