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祝福されし者（2）

　ガタゴトと体が左右に揺られる。皮と獣の匂いが鼻を刺激し、気持ちが悪い。

　あれから俺は、なにやら蓋の付いたカゴのようなものに押し込まれ、半日放置された挙句、馬車で運ばれていた。

　おそらく馬車だと思う。

　獣臭く、ヒヒーンと鳴くものを馬と定義するなら馬車だ。

　ああ、しかし魔神とか言っていたから、異世界という可能性もあるのか。

　ヒヒーンと鳴くチュパカブラーである可能性もあるわけだ。

　まあでも馬でいいだろう。

　現実逃避している間にも、馬車はすごい勢いで走っていく。かなりの悪路を走っているらしく、揺れ方が酷い。

　揺れ方というより、もはや跳ね方だ。

　揺さぶられっ子症候群という言葉はこの世界にはないんだろうな。

　それがもうずっと続いている。

　正確な時間は分からないが、確実に一時間は越えているだろう。

　もっとかもしれない。

　なにしろこの中では何もわからないのだ。

　何も見えず、音もほとんど聞こえない。

　恐怖と焦りだけが募っていく。

　本当に俺は捨てられるのか？

　こんな産まれてすぐに？

　血や体液を拭われもしてないので、体の表面で乾いてパリパリになっている。

　さっきからそのせいで体全体が痒い。

　今の自分に何ができるか？

　必死で考えるも、ロクな案が思い浮かばない。

　馬車を操っている男をどうにかして説得するか？

　赤ん坊が喋っても余計気味悪がられるだけだ。そもそも喋れるのかどうかも怪しい。

　試してみようとするが、喉が乾きすぎて変な音しか漏れなかった。

　やがて、馬車が止まった。

　軋む車輪と馬の蹄の音が消えた代わりに、ごそごそと人が動く気配と物音がかすかに聞こえてきた。

　その音はどんどん近づいて、ギイッと床が軋んだ。

　ランタンのような、オレンジ色の光がカゴの隙間から差し込んでくる。

　そして勢いよく持ち上げられる。

「ふうー。重いな。いってーなんが入ってんだ」

「詮索するなって念を押されてるだろ」

　どうやら俺を捨てる任を負った男たちは、何も聞かされていないようだ。

　これで、俺に同情した男がこっそりと俺を助けてくれるという、昔話的な展開は潰えたわけだ。

「こんな夜更けに俺たちに捨ててこさせるなんて、よっぽどの弱味なんだろうな。な、な！　これであいつらを脅せねえかな？」

「俺はお前が殺されても知らん振りするからな」

　相棒に冷たくあしらわれ、男はひるんだようだ。

　俺としてはそっちの方が生存確率が高そうなので、ぜひ推奨したい。

「わ、わかってるよ。冗談だよ」

「バカ言ってないで、早く済ませるぞ。こんな物騒な所、いつまでもいられるか」

　どんな物騒なんだ！？

　そんな物騒な所に俺は捨てられるのか！？

　不安が最高潮に達する間にも、事態は進んでしまう。

「せー、の！」

　二、三回揺らされて、タイミングよくカゴごと投げられた。

「っ！！」

　衝撃に声も出ない。

　痛みに体をよじろうとしても、狭いカゴの中ではそれも叶わない。

「ふー。終わった終わった。帰ろうぜ」

「ああ。魔物が出んとも限らん、早く行くぞ」

　魔物ってなんだ！？

　疑問に答えてくれる者はいない。が、とりあえずここが異世界だということは確信した。

　問いかける間もなく、男たちはさっさと帰って行った。

　馬車の灯りが遠ざかって、やがて辺りは完全な闇に包まれた。

　痛む体を何とか動かして、カゴの蓋を押し上げる。

　蓋が下になっていたらさっそく詰んでたな。

　未だに選択肢の一つも提示されていないというのに、なぜこんな明らかなバットエンド直行ルートを邁進しているのか。

　べちゃりと、倒れるように着地する。

　地面に着いた手は土の感触を掴んだ。

　湿った、腐葉土のような土だ。

（森の中か・・・・・・？）

　答えるように風が吹き、ザワザワと枝葉が擦れる音がする。

　辺りは真っ暗だ。

　何も見えない。

　ひやりとした空気が肌に突き刺さり、内部へと侵入してくる。

　ぶるりと体が震え、押し出された自分の息だけが地面に吸い込まれて消える。

（本当にそうか？）

　唐突に疑問が頭をよぎった。

　本当はすぐ近くに魔物とやらがいるのではないか？

　じっくりとこちらを観察して、食らいつこうとしているのではないか？

　何匹もの魔物が自分を囲み、今にも食らいつこうと開いた口から涎を垂らし、後ろ脚の筋肉を膨らませているのではないか？

　揺れる枝葉の音に、どうして足音が混じっていないと言える？

（くそっ！）

　嫌な想像ばかりが次々と浮かんでくる。

　異界の森に捨てられ、すっかり弱気になっている。

　ともかく今は、この瞬間は生きているのだ。

　ならば生きている間にできることをしよう。

　今の自分に何ができる？

　赤ん坊にできることは少ない。

（ともかく、前に進もう）

　今のままでは魔物どころか、野犬に襲われるだけで苦しんで死ねる。

　馬車が去って行った方向とは逆に進み出す。

　長時間馬車で移動した距離を戻れるとも思えなかったし、戻れたとしても、見つかったら今度こそ殺されるような気がしたからだ。

　先の見えない道を文字通り這うように、体をくるんだ布を引きずりながらハイハイで進む。

　進んでから、その異常性に気付く。

　ハイハイが出来るということは、首が座っているということだ。

　首が座るのはだいたい生後三か月から五か月程度だ。

　つまり、この体はたった半日でそれだけの成長を遂げたのか。

　これがこの体の、『魔神の祝福』とやらのチート効果か。

　そのチートのせいでこんな目に合っているのだから、まったく釣り合っていない。

　せめて無双できるような強さぐらいは欲しい。

　右手、左足。

　左手、右足。

　順番に動かして、ただ前へと進む。

　できるだけ速く。

　ここでじっとしていればいるだけ、死亡率が上がる。

（なんとか森を抜けないと）

　湿った地面の上に手足を着くたびに、じとっとした水気が布越しに、肘や膝に張り付く。

　しかしそんなことはすぐに気にならなくなった。

「ゎぶっ！」

　頭から地面に倒れ込む。

　そうだ。

　子供は頭の方が重いのだ。

　ハイハイをしていた頃など忘れるどころか、記憶が機能していないときなので、やり方が分からない。

「べっ、べっ」

　口の中に入った土を吐きだそうとするが、乾ききって唾液すら出てこないので上手くいかなかった。

　仕方なく舌を動かして押し出す。

　当たり前だが土臭くてまずい。

　唾液がないせいで、あまり味を感じないのが救いか。

　口の中に残った土が、じゃりじゃりと歯に不快な感触を与える。

　地面に落ちた小石や枝が、まだ柔らかい肌に刺さる。

　痛みに歯を食いしばると、またじゃりじゃりという。

（ああ、くそっ！）

　右手を前に出して、思う。

（なぜ俺がこんな目に！）

　左足を前に進めて、恐れる。

（いきなりこんな異世界に連れてこられて、わけもわからず夜の森に捨てられて）

　左手を前に叩き付けて、憎み、

　右足で地を蹴りつけて、憎む。

（ふざけるなふざけるな！　そもそも元々の俺は誰なんだ！？）

　転生だのなんだのと浮かれていたが、俺には元の世界での生活や人生、そして俺の両親がいるはずだ。

　それらの記憶がすっぽりと抜け落ちている。

　それなのに、知識や経験といったものはきれいに残っている。

　何者かの作為は明らかだ。

（つまり、俺は誰かの、魔神と呼ばれる誰かの悪意によって異世界に連れてこられ、今、こんな目に合っているのか！）

　産まれてすぐの重労働に、赤ん坊の体が悲鳴を上げている。

　手足の感覚は痛みを通り越して、棒のように何も感じない。

　喉は乾き、舌は縮こまって呼吸を阻害する。

　腹も減った。

　乳の一滴も与えられていないのだ。

　よもつへぐいの考え方では、俺はこの世界に拒絶されているのだ。

　全身で前に進み、決意する。

（なんとしても、元の世界に帰ってやる！）

　そのためにもまず生き残らなければ。

　赤ん坊の体では全力でも、一体どれだけ進めているのか。

「っ！」

　頭から恐らく樹と思われるものに突っ込んでしまい、痛みと恐怖を噛み殺しながら方向転換をする。

「ひっ！？」

　斜めに突き出した手が地面とは違う感触を掴み、思わず悲鳴を上げて腕を上げる。

　未だに手に残る感触からなにかの虫だろうと当たりをつけ、刺されたりしていない事を確認してから、別の方向へと体を向ける。

　この調子では、前に進めているのかも怪しい。

　同じところをぐるぐる回っているだけではないのか？

　視界の利かない森は、たやすく人の感覚を狂わせる。

　文字通り先が見えないのだ。

　手をついた地面のすぐ横で、無数の毒虫が蠢いているのではないか。

　おぼろげに見える木々の輪郭は、本当に全てそれのものなのか。

　自分のすぐ横に闇色の誰かが立っていて、じっと見つめられているような妄想にかられてしまう。

　膨れ上がる恐怖心と焦りを懸命に押さえつけて、単純作業に徹する。

　右手を前に、

　左足を前に、

　左手を前に、

　右足を前に、

　その一連の動作を繰り返し、機械のように無心を貫く。

　手足の感覚は既にないが、関係ない。

　感覚があろうとなかろうと、同じ動作をしているのなら前に進んでいるはずだと、自分に言い聞かせる。

　そのせいで、気づくのが遅れた。

　──────フゥー、フゥー

　自分以外の息遣いが聞こえる。

「っ！」

　咄嗟に動きを止めて、息を殺す。

　だが人間の俺が気づける距離だ。

　野生の動物ならとっくに気づいているだろう。

（なにか、武器になるものは！？）

　必死に辺りを探るが、そんなものはない。

　荒い息遣いはまだ聞こえてくる。

（場所が変わっていない？）

　どうやら息遣いの主に、俺を襲うつもりはないらしい。そして、俺の正体を探ろうと近づくこともしない。

（怪我か何かして動けないのか？）

　それならばチャンスかもしれない。

（せめて血だけでも飲めれば）

　随分前から、腹の虫が限界を訴えてきている。

　このままでは腹を食い破って、外に出てきかねない。

　慰めに尖った石を拾い、慎重に近づく。

　相手に動きはない。

　さらに近づく。

　息遣いがはっきりと聞こえる。

　フゥー、モォー・・・フゥー

（なんだ牛か）

　鳴き声から判断する。

　牛と似た鳴き声を出す動物を他に考えるが、関連のあるものは件くらいしか思いつかない。件なら人語を話すはずなので却下する。

　触れることができる距離まで近づいても、動く気配はない。

　どうやら相当に弱っているようだ。

　牛は完全に倒れ込んでいる。

　それでも一応、蹴られないように後ろ脚の後ろは避ける。

　ようやく夜目が利いてきて、ぼんやりと周囲がわかるようになってきた。

（牝牛か）

　単に足を折って動けないのかもしれないが、病気で倒れているのかもしれない。

　感染症は怖いが、この際贅沢は言っていられない。

　飲まずに餓死するか、飲んで毒で死ぬか。

（どちらでもない、飲んで生きてやる！）

　動物相手なら恥ずかしいという気持ちも湧かない。

　こうして俺は、この世界に来て初めての食事にようやくありつけた。

　ある程度腹が満たされて、少し余裕ができた。

　すると、途端に眠気が襲ってくる。

　さすが赤ん坊ボディー。

　だがこの牝牛の傍で眠るのはマズイ。

　この牝牛を襲いに来た獣や魔物に、ついでとばかりに俺まで襲われかねないからだ。

　瞬きで眠気を奥に押し込み、牝牛から離れる。

　しかしどこまで行けばいいのか。

　俺が安住できる場所は、果たしてこの世界にあるのだろうか。

（最悪、このまま動き回って夜が明けるのを待つか）

　この体は成長が異常に早いようだし、歩けるようになるまで待つというのも手だ。

　そんなことを考えながら、しばらく進んだ時だった。

（これは、石か？）

　地面に埋まった大きな石が手に触れた。

　表面が平らな石だ。

　砂利交じりの土の上よりはマシなのでその上を進もうと、少し方向を変える。

　すると、また次も同じような石があった。

　また次も。

（これはまさか、石畳か？）

　止まって、目を凝らす。

　何か大きな物の輪郭がうっすらと見える。

（建物か！？）

　慌てて、建造物らしき影の方へぺたぺたとハイハイする。

　どうやらここは廃村のようだ。

　中に入ると、少しひんやりとした空気が、運動で疲れた体を包んだ。

　ちゃんと壁もある。

（ここなら大丈夫そうだ）

　そしてもう、眠気と疲労で限界だった。

　倒れ込んで、布を引き寄せる。

　目蓋が落ちて、思考が途切れる。

　こうして、俺の異世界での一日目が終わった。

ちょっと長めです。

少しハードモードにしすぎたかもしれない。

次話は本日の18時過ぎに上げます。