双生の魔王〜離れれば、空が裂ける。近づけば、世界が安定する。奇妙な“距離”で結ばれた二人の男の話〜

// 009 - 師弟相剋

　落ち葉が跳ねた。

　その瞬間、老騎士の姿が消える。踏み込みは見えなかった。ただ、空気が裂ける。次の刹那――月光を裂いて鋼が走った。

　スタンの剣が跳ね上がる。

　甲高い衝突音が森を切り裂いた。火花が短く散る。刃と刃が交差し、重い衝撃が腕へ叩き込まれる。スタンの足が半歩沈み、腐葉土が鈍く潰れた。

　速い。そう認識した瞬間には、二撃目が来ていた。

　ガラクの剣は迷いがない。横薙ぎに払われた刃が、空気を裂きながら再びスタンへ迫る。スタンは剣を返す。鋼が擦れ、火花が弾けた。だが今度は押し切れない。刃が滑り、衝撃が肩へ抜ける。

　老騎士の剣は、重くない。むしろ軽い。軽いのに、止まらない。

　刃が流れる。突き。返し。斬り上げ。

　一つ一つの動きは無駄がなく、流れるように次へ繋がっていく。止まる瞬間がない。剣が一度振られれば、次の軌道は既に生まれている。

　スタンは後退しない。だが、押されている。

　刃を受けるたび、足が半歩ずつ沈む。腐葉土が鈍く軋み、枯れ葉が舞い上がる。鋼が擦れ、火花が闇へ散る。剣を交えるたび、衝撃が骨へ伝わった。

　カガンは、その光景を数歩離れた場所から見ていた。

　動かない。ただ、視線だけが追っている。

　ガラクの剣。速さではない。技でもない。あれは――経験だ。戦場で何百、何千と刃を交えてきた者の剣だった。余計な動きが一切ない。躊躇もない。斬るか、崩すか、押し潰すか。その判断が一瞬で終わっている。

　スタンの剣が弾かれる。

　次の瞬間、老騎士の刃が喉元へ滑り込む。スタンの身体が捻れた。刃が外套を裂く。布が裂ける乾いた音が夜に走る。切っ先は皮膚を掠め、僅かな赤が月光に滲んだ。間合いが開く。スタンは息を吐いた。深い呼吸。だが視線は揺れていない。剣を握る手も、震えてはいなかった。

　ガラクは構えを崩さない。

　剣先が、静かにスタンを指している。

「……腕は落ちておらんな。だが、迷いがある」

「迷いではありません」

　剣を持ち上げる。静かな動作だった。

　だが、その構えには、先ほどまでよりも深い重みが宿っていた。

「選んだのです」

　その言葉と同時に、スタンの足が踏み込む。鋼が閃いた。刃が交差する。火花が散る。衝撃が空気を震わせる。今度はスタンの剣が先だった。踏み込みは鋭い。騎士の正統な斬撃。力も、速度も、迷いもない。

　だが――ガラクの剣が、それを受け止める。鋼が鳴る。

　次の瞬間、老騎士の身体が僅かに沈んだ。力を逃がすように刃が流れ、スタンの剣が僅かに逸れる。空いた軌道へ、ガラクの刃が滑り込んだ。

　刺突。速く、重い。

　スタンの身体が反射で捻れる。刃が胸元を掠め、鎧の縁を擦った。甲高い音が夜に跳ねる。火花が散り、衝撃が肩へ走った。止まらない。ガラクの剣は、そのまま流れる。突きの軌道を引き戻し、刃が半円を描く。鋼が唸り、返しの斬撃がスタンの首筋へ滑り込んだ。

　スタンの剣が跳ね上がる。鋼がぶつかる。

　重い衝撃が腕へ叩き込まれた。受け切ったはずの刃が、僅かに押される。足裏が沈む。腐葉土が鈍く潰れた。

　ガラクの足が動く。半歩。その半歩だけで、間合いが変わる。老騎士の剣が再び走った。斜めに落ちる刃。受ければ崩れる角度。避ければ踏み込まれる軌道。逃げ場を塞ぐように、鋼が空気を裂く。

　スタンは受けた。鋼が鳴る。衝撃が骨へ響く。

　剣を支える腕が、僅かに沈む。重い。だが、重さではない。技でもない。刃の先にあるものが、まるで違う。

　――経験。老騎士の剣は、すでに次の動きへ移っている。

　スタンの刃が押し返される。ほんの僅か、隙が生まれる。その一瞬を逃さぬように、ガラクの切っ先が滑り込んだ。

　突き。今度は深い。スタンの身体が弾かれるように捻れる。刃が鎧を叩き、火花が弾けた。衝撃が胸へ走る。息が漏れる。

　後退。半歩。だが、それ以上は下がらない。

　スタンは踏み止まった。剣を握り直す。呼吸を整える。目の前の老騎士を、まっすぐ見据える。ガラクは構えを崩さない。剣先が、静かに揺れている。風に揺れているのではない。次の動きが、既にそこにある揺れだった。

　カガンは、そのやり取りを黙って見ていた。

　剣が鳴る。火花が散る。落ち葉が舞う。

　森の中で、その二つの刃だけが動いている。

　カガンは小さく喉を鳴らした。

　差は、僅かだ。だが、確かにある。スタンは食らいついている。技も速さも劣っていない。だが、老騎士の剣は止まらない。刃を受けるたび、ほんの僅かずつ押されている。その差が、じわじわと広がっていく。

　ガラクの足が沈む。

　踏み込み。鋼が閃く。縦。横。返し。

　三連の斬撃が流れるように走った。

　スタンの剣がそれを受ける。鋼が連続して鳴る。火花が散る。だが三撃目を受けた瞬間、腕が僅かに遅れた。その遅れを、老騎士は見逃さない。

　刃が潜る。低い軌道。足を払う斬撃。

　スタンが跳ぶ。刃が腐葉土を裂いた。落ち葉が舞い上がる。その瞬間、ガラクの身体が沈み込み、次の踏み込みが始まっていた。

　突き。喉元。一直線。鋼が、夜を裂いた。

　その瞬間、カガンの口元が僅かに歪む。

「……遅ぇな」

　呟き。次の瞬間だった。

　スタンの剣が、ほんの僅かだけ角度を変える。ガラクの突きを、真正面では受けない。流す。鋼が擦れる。火花が弾ける。刃が逸れる。そして――スタンの剣が、初めて老騎士の懐へ滑り込んだ。

　ガラクの眼が、細く絞られる。鋼が、唸った。スタンの刃は迷いなく伸びる。踏み込みの重みを乗せたまま、一直線に老騎士の胸を捉えに行く。速い。今この瞬間だけは、確かにスタンが先だった。

　だが。ガラクの身体が、僅かに沈む。

　それだけだった。ほんの指一本ほど、重心が落ちる。刃の軌道が僅かに空を掠める。その空隙へ、老騎士の剣が滑り込んだ。

　鋼が擦れる。甲高い音が森へ跳ねた。スタンの刃は胸を貫かない。老騎士の剣がその軌道を押し流していた。刃と刃が絡み、金属が低く唸る。

　次の瞬間、ガラクの肩が回る。

　短い動き。だが、それだけで刃の向きが変わる。押し流されたスタンの剣が外へ逸れる。空いた懐へ、老騎士の肘が入り込んだ。

　衝撃。鈍い音が響く。

　スタンの身体が後ろへ揺れた。息が漏れる。体勢が崩れる。だが、完全には崩れない。足裏が腐葉土を掴むように踏み締める。

　それでも。刹那の遅れは、生まれた。

　ガラクの剣が走る。返しの斬撃。横。鋼が月光を裂く。

　スタンの剣が跳ね上がる。受ける。だが完全には間に合わない。

　刃が鎧の縁を叩き、火花が弾けた。衝撃が肩へ走る。足が半歩、滑る。老騎士の踏み込みが止まらない。距離を詰める。近い。近すぎる。

　ガラクの刃が、短く走る。

　突き。腹。スタンの身体が反射で捻れる。切っ先が鎧を叩く。鈍い衝撃が腹へ伝わった。呼吸が一瞬だけ止まる。

　そして、次の刃が既に動いている。

　カガンは、それを見ていた。静かに。まるで他人事のように。

　だが視線は、老騎士の足へ落ちている。

　踏み込みの癖。重心の沈み。刃の戻し方。

　すべてを見ていた。そして、理解する。

　――ガラクは、強い。

　カガンは小さく息を吐いた。

　視線を戻す。スタンが押されている。完全には崩れていない。だが、削られている。ほんの僅かずつ。確実に。このままなら、いずれ届く。

　老騎士の刃が――スタンの喉に。

　カガンは肩を竦めた。

「……面倒くせぇ」

　小さく呟く。

　そして、腰の剣の柄を、軽く叩いた。

　次の瞬間、ガラクの剣が再び走る。

　縦。鋼が落ちる。スタンの刃が受ける。火花が散る。衝撃が腕へ走る。

　だが――その刹那。別の鋼が、夜を裂いた。

　甲高い音が弾ける。

　ガラクの刃が、弾かれていた。老騎士の目が、僅かに動く。その前に立っていたのは――カガンだった。片手で短剣を持ち、気だるそうに肩を回す。

「水を指して悪いが……」

　軽い声だった。

「コイツには、死なれちゃ困るんでな……」

　月光が刃に落ちる。

　その刃先が、静かに老騎士へ向いた。

「ここからは……俺も参加させてもらうぜ」

　森の空気が、静かに張り詰める。

　老騎士の視線が、ゆっくりとカガンへ向いた。その眼に、初めて僅かな興味が宿る。スタンは息を整えながら、剣を構え直す。

　そして今度は――二人並んで、老騎士と向き合った。

　落ち葉が、風もないのに一枚だけ落ちる。

　次の瞬間、三つの刃が――同時に動いた。