Night of the Hunter's Moon

　　満月の夜は好きじゃない。

　昔からそうだった。

　コンビニで飲み物を買って、外に出る。

　今は十月、呆れるほどの残暑もさすが何処かに去って、夜はだいぶ過ごしやすくなっていた。

　そこかしこから虫の音が聞こえる。

　空には煌々と輝く丸い月。

　今年はちょうど今日が中秋の名月だったはず。

　英語でも何か特別な呼び方があったな、十月の満月。

　月を見上げてそんなことを考え、歩き出そうとすると声をかけられた。

「あの」

　振り向くと、私に続いてコンビニから出てきたのは若い男。

　地味なジャケット、地味なズボン。

　きちんと刈り込まれた短髪に、眼鏡をかけていて、人が良さそう……それ以外には、これと言った印象が残らない、そんな感じの顔立ち。

「すみません、立ち入ったことを聞くようで恐縮ですが……どちらへ？」

　私は無言でこれから向かおうとする方を指差す。

「ああ、やっぱり……あっちは人通りもないし、先へ行くにつれ、民家も街灯もどんどん少なくなるんです……危ないですよ、いくらなんでも、あなたのような年頃の……女性の一人歩きは……誰かに迎えに来て貰うとか、できないんですか？」

「無理、迎えに来てくれるような人はいないの」

　私はふわふわとした口調で――なるべくそう聞こえるといいなと思いつつ答える。

「じゃあせめてタクシーを呼ぶとか……」

「それも無理、お金、あまり持ってないの」

「まいったな……」

　男は、頭を掻きながら少し考える。

「――こうしましょう、僕も一緒に行きます」

「なぜ？」

「危ないからですよ、ご存知ないんですか？」

「何かあったの？」

「コンビニにも貼り紙があったでしょ？　行方不明事件が起きてるんです、この辺りで、二件ほど、いずれも若い女性で、しかも二件とも、今日のような満月の夜にね」

「見ず知らずの男の人と連れ立って歩くのも、それなりに危ないと思うけど？」

「ああ、ええ、そうですよね……仕方がないな」

　男は懐に手を入れ、何かを取り出す。

「私服警官――刑事なんです、僕は」

　男が取り出したのは、警官である事を示すバッジの付いた身分証、いわゆる警察手帳だった。

「事件のあった夜に似た状況――満月の夜なので、現場付近で不審な人物がいないか見回っていたんですが、まさかこんな無謀な女性がいるとは」　

　男の言った通り、歩くにつれ、道路脇の民家は少なくなってきた。

　絶え間ない虫の音の他は、うら淋しい道に、二人分の足音が響くだけ。

　時おりトラックや乗用車が音を立てて通り過ぎ、それが行ってしまうと再び虫の音が辺りを満たす。

　やがて民家も途絶え、道の片側は雑木林、もう片側は工事現場か資材置き場か、コンクリートの塀が延々と続いている。

「それで、どこまで行かれるんですか？」

　並んで歩いている男が訪ねてくる。

「そうね、もう少し先」

　男と並んで歩きながら、私は話し出す。

「ニュースを知らないといったのは嘘、むしろ色々と調べてみたの」

「そうなんですか？」　

「ええ、考えていたの、例えば、物陰から突然襲いかかったとか、あるいはずっと後をつけて、というのであれば、被害者が悲鳴を上げるのを防げないはず――最終的には口をふさぐとしてもね」

「かも、しれませんね」　

「でも、誰一人悲鳴を聞いていないし、争う様子も目撃されてない、誘拐だとしたら、信じられないほど素早い仕事ぶり」

「確かに」

「ところで、犯人については年齢も性別も分かっていないはず、にもかかわらず、現場近くに現れた不審な行動を取る女を――私のことを疑いもしない、何故なのかしら？　例えば犯人を誰よりもよく知っているとか――」

　突然、抱きすくめられ、口を塞がれる。

　持っていたペットボトルが地面に転がり、音を立てた。

「探偵気取りの馬鹿女が」

　さっきまで傍らを歩いていた男は、凄い力で私を抱きしめて両手の自由を奪い、口を塞いだまま、道路脇の雑木林の奥へと私を連れ込んだ。

「……この辺かな、うん、この辺なら良さそうだ」

　雑木林の中、私を抱えたまま暗い獣道を信じられないほどの速さで駆けた男は、木々が開けた場所で乱暴に私の体を放り出す。

　暗がりの中でも男の瞳が赤く光り、白い犬歯がひどく長く伸びているのが分かった。

「助かったよ、うん、本当に助かった、堪(こら)えようとしたけど、月が丸くなるにつれ、どうしても我慢できなくなってね、手頃なのを探していたんだ……君みたいな……馬鹿な女を」

　倒れたままの私に男はのしかかり、右手を私の首にかける。　

「泣いてもいいし、喚いてもいいよ、むしろ聞きたいなぁ、君がどんな風に泣くのか」

　言いながら舌を、ひどく長い舌を伸ばし舌なめずりをする。

　吐く息は微かに死者の匂いがした。

「……なぜそんなに落ち着いている？　自分がこれからどうなるか、想像できないほど馬鹿なのか？」

「馬鹿は貴方」

「なんだと！？」

　男の手に力がこもる。

「やめて」

「はい」

　男の動きが止まる。

　首にかけられていた手が離れていく。

「下がれ」

「はい」

　言われるまま、男は立ち上がり、一歩後ろに下がる。

　私は立ち上がった。

「跪(ひざまず)け」

「はい……ええ？」

　男はその場で跪(ひざまず)いた。

　なぜ命じられるまま言う事を聞いてしまったのか、理解ができないという顔をしている。

「魅了(チャーム)よ、ただべらべらと喋っていたと思った？　言葉のリズムと抑揚、それにわずかの間でも私と目を合わせた、条件として充分だったわ」

「魅了(チャーム)って……まさか……」

　もういいだろう。

「これだからなりたて(ニュービー)は駄目なのよ、狩りの獲物にしようとしている相手が、何者なのかも気付かないなんて」

　私は抑えていた力をゆっくりと解いていく。

「同族……そんな……気配は少しも……」

「長生者(エルダー)にとっては気配を抑えて人間(ひと)のふりをするぐらい朝飯前、教わらなかったの？」

　男は黙って首を横に振る。

　まるで子供がいやいやをするように。

「それに狩場の選び方もろくに教わらなかったの？　同じ場所で続けて二人も狩って、おまけに三人目もだなんて、駄目にも程があるわ」

　言葉の合間に、私は思わずため息を漏らす。

「――でも良かったわ、貴方がほどほどのクソ野郎で……罪悪感に責め苛(さいな)まれながら、仕方なく人の血を吸っているようなタイプだったら、こっちも心が痛むもの」

　男は尻餅をつき、後退りを始めていた。

　私の牙が伸び、爪が伸びるのを感じる。

「言ってたこと、良くわかるわ……昂(たかぶ)るのよね、満月の夜は……魔物はみんなそう、そして私も」

　視界が深紅(あか)に染まる。

　我に返ると、足元には干乾びた襤褸(ぼろ)が転がっていた。

　辺りに飛び散った派手な血痕。

　背後から声がした。　

「お済みですか、お嬢様？」

　セバスチャン、人間であるのにもかかわらず、吸血鬼(ヴァンパイア)の私に好き好んで仕えている変わり者。

　セバスチャンというのも私が戯れに付けた呼び名。

　付けた時には、呼び名のイメージとは程遠い若造だったのに、今ではすっかり家令姿が板について、まるで生まれたときからセバスチャンでございます、という顔をしている。　

「……ごめんなさい、服を汚してしまったわ……それにこいつ、たいしたことは知らなかった……親の居所も」

　そう、こいつはまだヴァンパイアになって間もない新参者(ニュービー)だった。

　つまり、こいつをヴァンパイアに変えた“親”がまだどこかに、おそらく、そう遠くはない場所にいるはず。

　だけどこいつは自分の親の居所もろくに把握していなかった。

「お車に、替えの御召(おめ)し物(もの)の用意がございます……洗濯も私(わたくし)めの仕事うちですので」

「ありがとう……これだから満月の夜は嫌いなの」

　まあいい、時間はたっぷりある、私の縄張り(テリトリー)を侵(おか)した者は、何処に居ようと逃がしはしない。

　足元の襤褸(ぼろ)が端からゆっくりと塵になっていく。

　月を見上げ、思い出した。

　狩人の月(ハンターズ・ムーン)、十月の満月がそう呼ばれていたことを。

完