「第九話」人質
状況は最悪と言っても過言ではなかった。
私と、バンを捕まえている男との間には中々の距離があった。走ればすぐに間合いの範囲内だろうが、相手は手首を少し返しただけで事足りるのだ。──人質を、取られた。
「おいおい、やけに素直じゃねぇかよ」
下衆な笑みを浮かべる男が、ナイフの切っ先をちらつかせながら、拳を構える私を見ていた。バンは何故か抵抗する素振りも見せず、ただひたすらに泣きじゃくっていた。──当然だ、こんな状況で、ただの子供が……まともに動くことなんてできるわけがない。
「虹の魔法を使う女がいるっていうからわざわざ来たのによ、なんだただのガキじゃねぇか……しかも杖も握ってない」
「うっ……！」
やけに不満そうな声を上げながら、男はバンの首を絞めた。苦しそうな声を上げ、自分の首を絞める手を振りほどこうとしている。手加減も容赦も何一つ無い、考え無しの浅はかな行動だった。
「バン！」
「おおっと、動いたら首チョンパだぜ？」
踏み出そうとして、踏みとどまざるを得なかった。たとえあの男の顔面を殴れたとして、そのころにはバンは殺されている……他人の命で一か八かの賭けに出るような選択が、私にはできなかった。
男はニヤニヤとしながら、バンを抱えたまま後ずさった。──こっちに来い。そう言いたげな顔だった。
「……」
私は黙ってついていく。どうやら人がいない時間帯と場所を選んだようで、外部からの助けは期待できそうになかった。路地裏を通り、明るいはずなのに夜のように暗い……気味の悪い別の世界に進んでいるような、そんな未知の恐怖があった。
いつもなら、叫べばゼファーが来てくれた。
でも、そんな優しいヒーローはもういない。──だから。
（私が、助けなきゃ）
誰にも聞こえないように、私は小さく呟いた。ぶつぶつと、自分で自分を鼓舞するかのように……そうしている内に、私は一軒の建物の前で立ち止まった。その様子は普通であるはずなのに、無理やり溶け込んでいるような違和感を感じた。
「妙なこと考えんじゃねぇぞ」
男はそう言って、躊躇なく建物の中に入る。
私も拳を握り締め、中に入った。
