勇者の墓穴

第九話 仲間割れ

　店主の手により殺されたはずの四人の仲間が立っていた。

　だが、それは生きている者の姿ではない。目も、肌も、色や輝きを失っており、それが屍人《ゾンビ》である事を示していた。

　そして、店主が先回りに使った通路から、かなり強烈な魔力を帯びた女性が姿を現した。

　松明の明かりに照らされるその姿は間違いなく、宿屋の女将であった。

「【屍人化《クリエイト・ゾンビ》】か！？」

「違う。【完全なる屍人化《グレーター・クリエイト・ゾンビ》】だ」

　店主の言葉が剣士の耳に入り込むと、ゾクリと寒気が全身を襲った。

「そんな高度な術式を、お前が、じゃない、お前の連れ合いが！？」

　剣士としては驚愕せざるを得なかった。

　死霊系術式《ネクロマンシー》は使える者が限られるほど、高度な術式だ。しかも、使用したのはその系統のかなり上位に位置する【完全なる屍人化《グレーター・クリエイト・ゾンビ》】である。【屍人化《クリエイト・ゾンビ》】と違って、作り出した屍人《ゾンビ》が被験体のレベルに依存する術だ。

　つまり、高レベルの者を屍人《ゾンビ》化すれば、そのレベルをあまり損なわない強い屍人《ゾンビ》が出来上がるというわけだ。

「おいおい、勇者を名乗るなら、よもや忘れてはおるまいな？　伝説に語られる“魔王”のすぐ横には、絶大な魔力を持つ“魔女姫”がいたことを！」

「な……、お前らが！？」

　剣士は自分がとんでもない誤解をしていたことに気付かされた。

　噂として囁かれていた魔王が復活するというの話。それは大間違いであった。

　なぜなら、魔王はそのうち復活するのではなく、“すでに復活していた”ということだからだ。

「くそったれが！　魔王がどうこうとか、ＭＰがゼロとか、さっきの話は丸々嘘っぱちか！？」

「当然だよ。“勇者”が“魔王”の言葉を真に受ける方がどうかしていると思うぞ」

　実際、その指摘通りであった。この危機的状況下において、相手の言葉をそのまま受け取るなど、迂闊にも程があった。

「さぁ～て、勇者よ、君は『獲物を前に長口上は三流のやること』と言っていたが、それに対しては、こう返しておこう」

　今やその正体を隠そうともしない店主はニヤリと笑い、そして、少しためてから口を開いた。

「分かった上で、あえて長口上を垂れるのが、超一流《まおう》の嗜みというものだよ、勇者！」

　それが合図だった。

　屍人《ゾンビ》として立ち上がった四人が一斉に動き出したのだ。拳士が飛び出し、盗賊が牽制用の短剣による投擲を行い、神官と魔術師が突っ込む拳士に補助魔法をかけた。

　その動きは剣士にとっては見慣れたものであった。だが、それが自分に向けられるのは初めてであり、恐怖と絶望がかつての仲間の姿をしながら襲い掛かってきた。

「昨夜は随分とお楽しみのようだったし、こちらも負けじとついつい張り合ってしまったよ！　グハハハ、存分に今宵も楽しみたまえ！　いや、今宵と言わず、永久《とこしえ》にな！」

　投擲された短剣がまず剣士に襲い掛かるが、これは難なくかわせた。

　だが、これはあくまで牽制。本命は拳士の攻撃だ。どうかわすのか先読みされ、そこから拳打と蹴撃の連続攻撃だ。

　普段ならいなせる自信はある。だが、今は“素手”なのだ。剣も、鎧も、盾もない。下着一枚で、仲間四人分の攻撃を退けねばならないのだ。

　装備なし。相手には補助術式付き。しかも、体力が削られている状態であるし、仲間に襲われているという精神的な動揺もある。

　はっきり言えば、剣士に勝ち目などなかった。

　完全に墓穴《ぼけつ》を掘ってしまった。負荷が弱くなっていたのなら、装備を外す必要もなかったのだが、さっさと解放されたくて脱いでしまった。

　屍人《ゾンビ》化の影響か、あるいは磁力の負荷が少し効いているのか、いつもより鈍い気がしないでもないが、そんなものは気休めにもならなかった。

「くそ、みんな、目を覚ませ！」

「死んでる奴に、目を覚ませもないだろうに」

　剣士の必死の呼びかけに応じるのは、魔王の無慈悲な受け答えのみだ。

　そして、拳士の拳がついに剣士の顔面に命中した。拳士の右拳が剣士の左頬を撃ち抜き、さらに装備していた【精霊王の腕】の効果により、炎による追撃が入る。

「がはぁ！」

　打撃と火傷で顔の半分がめちゃくちゃになったが、それでも二本の足で立った。しかし、すでに限界が来ていたため、足元はふらつき、残った目も焦点が合わない。

「取り押さえなさい」

　いつの間にか“魔王”の横に立っていた宿屋の女将こと“魔女姫”が命を発すると、四体の屍人はそれに従い、剣士に飛び掛かった。

　一番腕力のある拳士が羽交い絞めにし、神官と魔術師が足にしがみ付き、盗賊が胴体に飛びついた。

「いやぁ～、勇者くぅ～ん、可愛い娘達に囲まれて、羨ましい限りだよ」

「ち、畜生！　畜生！」

「あんまり暴れんでくれ。手元が狂う」

　魔王は再び手にした黒い短剣を握り、ゆっくりともがく者に歩み寄った。

「ああ、この瞬間が一番楽しいな。絶望に打ち沈み、必死にもがくもなす術なく、泣き叫びながら喚く者に死を与えるこの瞬間が。さあ、感謝して死ぬがいい。魔王が手ずから死を賜れることを」

「おのれ、魔王め！」

「その通り。私が魔王だ」

　シュッっと一払い。黒い短剣が横に払われた。狙い違わず剣士の首筋を切り裂き、そこから滝のように真っ赤な血が零れ落ちた。

　かくして、勇者を名乗る剣士もまた、骨となって積み上がる先達と同じく墓穴に躯を晒すこととなった。

　　　　　　　　　　　～　最終話に続く　～