卒業パーティを抜けて
卒業パーティ会場である講堂から、その表情を見られないよう俯きがちに教室の方へ進むセシル。会場へ向かう父兄たちとすれ違う際にはあくまで楚々とした様子を崩さずに顔を下げゆっくりと弱々し気に歩き、人気がないのを確認して空き教室に飛び込んだ。
そして、再度周りに人がいないことを確認してから、パーティ用ドレスから収納魔法で取り出した制服へ着替える。もともとこのパーティに参加が遅くなったのも、パーティ用ドレスを一人で着付けていたからだ。
本来であれば、制服で卒業式を迎えた後、それぞれ一旦帰宅または寮生活者は寮にメイドを待たせるなどして着替えてパーティ会場へと向かう。伯爵家のタウンハウスに帰ったところで専用のメイドもいないセシルは、王太子の婚約者として壇上に上がる可能性があるからと何とか伯爵家から購入だけはしてもらっていたドレスを持ち込み――婚約者からのドレスや装飾品のプレゼントなどは勿論ない、ちなみに今まで一度も何かしら贈られたことはないし、欲しいとも思っていないが――、誰にも見られないよう一人で着付けから髪のアップまでやっていたのだ。出来上がりが多少野暮ったいのも時間がかかったのも、プロの手を一切借りていないため仕方がないことであった。
髪飾りはすべて外し、複雑に編み込んでいた髪をゆっくり解いていく。くせ毛でうねり易い髪を何度も梳いてある程度はねを抑えてから、ハーフアップにして小振りのバレッタで留める。毛先が多少ふわふわしているが、いつもの制服姿のセシルの出来上がりだ。
空き教室にドレスと髪飾りをそのまま残し―――つまりはひとりで着替えを行ったのだと、伯爵家は着替えのメイドすら寄越していないという痕跡を明らかにして―――、セシルは制服のまま外へと出ていった。
学園の周りは学園街と呼ばれる、平民の裕福層に向けた小売店が立ち並ぶ。貴族は基本馬車で素通りする場所であるが、平民の場合は徒歩での移動が主のため、商人の子息らも通う学園街は彼らが良いお得意さんとなってくれるので、かなりにぎわっている場所である。時には貴族の子息もお忍びと称して友人たちと連れ立って買い物をすることも多いため、平民が多い場所のわりにかなり治安が良い地区である。
本当であれば、学園街を抜けて神殿へと向かうべきなのかもしれない。けれどセシルは既に王太子から貴族籍剥奪を申し付けられた。ならば、あえて自分で神殿に貴族籍返還の手続きをしに行く必要はないはず。
そう考えてセシルは、ある程度制服姿の存在を印象付けながら、学園街から最終的なアレックスとの待ち合わせ場所である森へと向かう。
万が一、後で捜索が行われた際、学園に脱ぎ捨てられたドレスからセシルが着替えたことはわかるだろうし、その後学園街を制服で森方向へ歩く姿が目撃されれば、そのまま森へ入ったと容易に推測できるはず。そして、森で死体も見つからず行方知れずとなれば、それこそ『妖精の連れ去り』――妖精が気に入った子供を妖精界へと連れていき、帰還はほぼ叶わないといわれているため、推定死亡扱いとなる――現象の出来上がりだ。妖精の名を冠するこういった現象をして妖精が悪戯好きと恐れられる所以ではあるが、今回はこれを利用させてもらおう、とセシルは考えている。
『妖精の取替え子』と言われて育ったセシルは、実はかなり妖精という言葉に恨みを持っている。だからこそ、逆に妖精に連れていかれたことにしてしまえと思ったのだ。その上で、セシルが妖精の取替え子でなかったことが判明すれば、伯爵家の人々は、一体どう思うだろう？
セシルは今からその結果が楽しみで仕方がない。
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学園街の外れはかなり人通りが少なくなってきている。夕方の薄闇が立ち込めはじめ、行き過ぎる相手の顔も見えづらい。学園街を抜けた先の治安に関しては貴族のセシルにとっては未知数だ。
そもそも学園街ですら、セシルは今まで立ち入ったことがなかった。タウンハウスと学園と王太子妃教育のための王宮、王都へ出てきてセシルが行ったことがあるのはこの三ヶ所だけだ。それも馬車で。
だから学園街についても、食堂や中庭などで一人昼食を摂っている際に周りで話しているのが聞こえる程度――護衛もなしに学園街へ繰り出した令息たちの自慢話や、少し離れたところに護衛を置いて友人たちだけでカフェを楽しんだ令嬢たちの話など――で、学園街の治安が本当に安全かどうかを実際に体験したことがなく、心臓がバクバクしている。無意識に、セシルの足取りがどんどん早くなっていく…。
「大丈夫。迎えに来たよ」
すっとセシルの隣に人が並んだ。いつでもセシルを守ってくれる優しい声が、緊張していたセシルの全身を弛緩させる。
「ちょうど人が途切れたからね。運がよかった」
アレックスはしっかりとセシルの手を握り、再度周りに人がいないことを確認しながら小さく詠唱をする。そうして、そのまま二人は闇に溶けた。
誤字報告いただきました。ありがとうございます。修正いたしました。
