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町へ

　子供達を連れて町へ向かう。

　何が出てくるかわからないので日が沈む前には町へ着きたい。

「セイゾー、つかれた」

　レンがうずくまる。

　まだそんなに歩いていないが、子供の足にはきついのかもしれない。

　相変わらず呼び捨てだ。

「あるけない、おんぶー」

　レンが疲れているならハナも疲れているだろうとハナを見る。

「わたし……だいじょうぶ」

　俺の心配を察してかハナが答える。

　お姉ちゃんとわかったせいか、お姉ちゃんっぽく見える。

　膝を突き、体を前かがみにする。

「やったー」

　おんぶしてもらえる事がわかりレンが喜ぶ。

　レンが勢いよく飛び乗ってきた。

　そんな元気があればまだまだ歩けるんじゃないだろうか。

　レンを背負い立ち上がると再び歩き出す。

「ハナも疲れたら言うんだよ？」

「わたし……がんばる」

　そう言ってハナは力強く歩いていく。

　気合とともに耳も動くのが可愛かった。

　甘えすぎるのも困るが、我慢しすぎるのも困る。

　ハナの頭の白いラインを見ていると、元の世界で助けた犬を思いだす。

　前髪に白い髪が少しあるというだけで似てはいない。

　似てはいないのだが、その少しの特徴が妙にあの犬を思い出させる。

「セイゾー、まちはいつつくの？」

　同じ景色ばかり続く道に飽きたのかレンが後ろから尋ねてきた。

「ん～、もう少しじゃないかな？」

　先ほど会った男の話を信じるなら、そう遠く離れていないはずだ。

　道の先にはまだ町は見えないので疑いたくなる。

　横を歩いているハナが急に止まった。

　泣きそうになっている。

「むり……あるけない」

　頑張っていたが限界がきたようだ。

　そんなに我慢する前に言ってほしかった。

「レン、お姉ちゃんと交代だ」

「うん」

　嫌がると思ったが、素直に応えてくれた。

　お姉ちゃんが頑張っている姿を見たせいかもしれない。

　しゃがんでレンを降ろしてやる。

「ほら、次はハナの番だ」

「うん……ありがとう」

　背負う子供を変えて目的地に歩き出す。

　しばらく歩くと、レンが道端に落ちていた枝をひろい振り回し始める。

　子供は枝とか振り回すのが好きなのだろうか。

　自分の子供の頃を思い出すと、同じ事をしていた気もする。

「振り回すと危ないぞ」

　レンに注意する。

　そういえば自分が子供の頃も大人に注意されていたな。

「うるさい、わるものめ、やっつけてやる」

　レンが枝で叩いてくる。

　遊びのつもりだろう、痛くはない。

　まるで子供をさらう悪者を退治しようとしているようだ。

「レン、セイゾーはわるく……ない？」

　ハナには自信をもって否定してほしかった。

　１時間以上は歩いただろうか、道の先に町らしき物が見え始めた。

　まだ遠くにはあるが、大人の歩く距離としてはそう遠くない。

「セイゾー、おんぶー」

　またレンが疲れたようだ。

「ハナは大丈夫？」

　後ろにいるハナに尋ねる。

「だいじょうぶ……じゃない」

　大丈夫ではないようだ。

　しかし困った。２人を一緒におんぶはできない。

　抱っことおんぶ？　試してみることにした。

ネクタイや上着を使い自分と子供をしばる。

　抱え上げて２人の足を持つ。

　バランスが悪いので子供には首や肩につかまってもらう。

　不恰好だがなんとか歩けそうだ。

「なにこれ、おもしろい。うしろにあるいてる」

　レンは抱っこしているので後ろ向きになってします。

　不安定なのだからあまりはしゃがないでほしい。

「セイゾー……だいじょうぶ？」

　ハナが後ろで心配そうにしている。

　正直このまま遠に見える町まで歩くのはきつい。

　しかし子供に弱音を吐くわけにはいかない。

「大丈夫、大丈夫」

　辛い顔に笑顔を作る。

「セイゾー、へんなかお」

　レンはその顔が気に入ったのか笑っている。

　安心させようと作った笑顔が笑われて少し複雑な気分だ。

　でも、楽しそうに笑うレンの顔を見ると悪い気分はしない。

　頑張った、町まであと少しだ。

　手の感覚がなくなってきている。

「まちだー、セイゾー、おろして」

「わたしも……」

　抱えたいた子供達を降ろす。

　子供達はすごく元気に町に走っていく。

　俺は疲れて走る気力がない。