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帝国のカリスマ将軍さん

　　　+　Scene.1

　大地に、低く鳴り響く軍靴。血にまみれた戦略。

　うろんな軍師。何が原の戦い。

　部下の信頼と裏切り。

　私のまわりは、そういったものに囲まれていた。

　スピード出世と、手持ち兵の数と練度を指して、巷では私のことをカリスマ将軍と噂している。

　褒められてると言うより、酒の肴(さかな)にされてる気がする。

　噂には怪談じみた尾ひれ背びれもついていた。

　失敬な。私も人の子である。噂のように木の股から産まれた訳ではない。

　　　+　Scene.2　家族構成

　私の母は、先代寵姫のなにがしである。

　寵姫とは言え、先代にはたくさんの側室がいたので、私は目立つ存在でもなかった。

　兄弟姉妹も盛りだくさんである。

　それぞれはうっかりした貴族の婿や嫁になっていたり、引き返せないほど帝国の暗部に入り込んでいたり、箸にも棒にもかからない役職に就いていたりと、長子から末子までバリエーション豊かな面々であった。

　この調子だと、城下町で宿屋をやってる奴の一人くらい、いるのかもしれない。

　今のご時世、石を投げれば、王族の傍系にあたる帝国であった。

　特に城内では、いまさら珍しくもない。

　現皇帝は上から何番目の異母兄なのだが、っていま言うまですっかり忘れてたよ。

　普段は意識していないのだ。

　下手すれば親子ほどに年が離れている。立場も離れている。

　自分からすれば、仕えるべき皇帝であり、上司であり、よく知らんおっさんである。

　先代側室の子供同志は、その数に比例して繋がりも薄かった。

　へたすれば側室の浮気や連れ子、つまり皇帝とは一切、血の繋がっていないやつもいるのである。

　　　+　Scene.3　将軍職

　私が将軍になれたのは、たまたま軍に縁があり、戦果を上げ、部下と上司と人脈と運とタイミングが、うまい具合に運ばれただけである。

　噂されるような、神秘性も奇跡も持っていない。

　戦場では血も涙もない戦略で、敵と味方をドン引かせた。そしてその倍の功績を上げた。

　私を邪魔する人間は、軍内外、帝国内外に問わず、部下が寝首をかいたが。

　力に溺れて、人の情けを忘れかけているが。

　自分の体を、より強くするために、己と魔物を融合させて、人である事を捨てかけているが。

　この帝国内では、さして珍しくないのである。

　私の瞳孔はいつの間に、こんなに赤くなったのか、もう思い出せないほど馴染んでいる。

　肉体を魔物と融合させてから、私の目の色は魔物と同じになった。

　赤い双眼で、陰鬱きわまりない帝国城を見上げた。

　コウモリや竜の翼を持った使い魔が、今日も元気に飛び回っている。

　すがすがしい景色である。

　　　+　Scene.4　暗躍貴族

「ふふん、相変わらず人でなしな道を進んでいるな」

　城内の赤絨毯にて、ある貴族の男が、気安く私に話しかける。鼻で笑いやがった。

　そいつは頭のてっぺんから足のつま先まで、流行の高級素材とデザインで固めていた。

　羽や宝石を施した帽子の下には、専属美容師が手塩にかけた金髪である。

　暗躍をもっとも生き甲斐とする貴族連中、こいつもその中の一人だ。

　父親や兄弟を毒殺しまくっている人に、人でなしと言われるとは心外。

「人でなしか。一人殺せば人殺しで、百万人殺せば英雄だとか、誰かが言ったな……」

「あのね。そういうのはもういいから」

　私の反論を、貴族はバッサリと切った。無慈悲である。

　そして、こちらの言い分を待たずに、怪訝に眉を寄せ、言葉を続けた。

「その顔色。いったい何を食ってるんだ」

　どの顔色だと言うのかね。

　確かに、人々が私を見る目は、なんだか最近、怖がっているが。

　私は自分の食生活を、しれり、と答える。

「人の生き血を一日三リットルほど」

　私の今さらの人道に踏み外れた行いに対して、貴族は一瞬沈黙した。

　かと思えば、いかがわしい目でこちらを見る。

「……いわゆる、おとめの血か」

　何故知っている。

　単なるカマかけであろうが、相変わらず侮れぬやつだ。

　己の強さを求めて魔族と融合を試みてから、私の食生活はガラリと変わった。

　人はこうして年齢を重ねてゆくのだろう。肉食から魚食へと変わるように。……ちょっと違うかもしれない。

「そう。いわゆるおとめの血だと、より望ましいな」

「このスケベ！」

「……スケベとは人聞きの悪い」

　ちうか人類みなスケベでなければ、こんなに大地にはびこっておらんわ。スケベは豊穣の象徴である。

　私は考えを飛躍させた。

「大体、生き血を一日に三リットルとか、集めるのも飲むのも結構大変なんだぞ。気が付いた合間合間に、ジョッキでコツコツと飲むのだぞ」

「いやそんな生き血のことを苦労話風に言われても」

　　　+　Scene.5　生き血

　どうやら摂取すべき血の量は、含有する魔力量によるようだ。

　つまり、おとめの魔力が高ければ、私の飲む血は少ない。

　私は貴族に相談した。

「あの双子の片割れが、血をくれないものか」

「憲兵(おまわり)さん、こいつです」

　貴族が遠くに控えている憲兵に向かい、軽く手を挙げた。

　私は貴族の肩を押さえて、止めに入る。

「待て。冗談だ」

「この城にいる、じゅうごさい少女の身はおれがまもる！」

　キリ、と良いおにいさんと変態の狭間を揺れ動く貴族に、むしろこっちが憲兵を呼びたくなった。

　　　+　Scene.6　小鳥

　そういえば、この貴族には、社交界にも参加していない病弱な妹がいた。

　少し前に、人知れず亡くなったのだ。

　まだ、たったの……何歳だったかな、あの双子と同じくらいの年齢だった。

　ある日、貴族の屋敷に行ったら、飼われていた小鳥が、こう言ったものだ。

「オニイサマ」

　小鳥の鳴き声を聞いて、私は貴族を見ざるを得ない。

「おまえ……小鳥に何を言わせている……」

「妹が飼っていた鳥でね。勝手に覚えてしまったのだよ」

　貴族は、遠い目をしながらあさっての方角を向く。

　こっちの目を見て言え。そこの変態。

　この貴族の妹は、少し変わった体質であった。

　魔力に対して極端に弱く、魔物がそばにいるだけで体調を崩した。

　夜の明かりに、火でなければ魔法を使うくらい、魔力の浸透したこの世界では、さぞかし生きづらかっただろう。

　帝国内では、人に紛れて魔物が出入りし、辺境でさえ獣に近い魔物がはびこっている。

　つまり魔物のあふれたこのような世界では、貴族の妹はどこへ行っても、生きていけないのだ。

　貴族の妹は徐々に衰え、静かに息を引き取ったのだった。

　　　+　Scene.7　対峙

　などなどと、在りし日の思い出が頭をよぎる。

　ここは帝国城である。

　最上階に近いこの部屋は、城下町を展望できる豪華な作りだ。

　ステンドグラスはきらびやかに、床に光を落としている。

　とりとめのない記憶に、私はつい笑った。

「──ふっ。王国の救世主……勇者よ。よくぞここまでたどり着いたな」

　私はこの展望の間で、勇者と対峙していた。

　外の戦場ではなく、城内で最後を戦うとは思わなかった。

　接近戦も得意であるし、魔物の力を付けたこの身である。

　ただの人間ふぜいの数人では、腕力も魔力も、私の足元に及ばないだろう。

　しかし、私はこの勇者に勝てる気はしなかった。

　城の内外は噴煙が舞い、雑兵はすでに城外へ避難している。

　大柱か土台が崩れたのか、大理石の床は何度も揺れた。

　爆発音が鳴り響き、シャンデリアも壁も絨毯も、贅をこらした調度品は、所々が崩れている。

　逆境も良いところでなのである。

　しかしこういうのも嫌いじゃないんだぜ。などと私は自嘲した。

　勇者を見ると、装備を調え、相次ぐ戦闘にも疲労を見せず、かえって集中力が研ぎ澄まされている様子だった。

　私は仰々しくもまがまがしい装飾の、愛剣を構えた。

　　　+　Scene.8　べつのおはなし

　勇者は、仲間と数人がかりで私に攻撃を加える。

　ここにたどり着くまでに、何千もの帝国兵を、その数人の仲間で戦い抜いてきたのだから、文句は言うまい。

　第三段階まで、形態変化したのに。結局、私は負けてしまった。

　しかし、勇者の持った破魔やら祝福やらの仕込まれた、たぐいまれなるラグナロクな剣によって、私と魔物は、分離されたらしい。

　なんとか命は長らえている。

　しかし私は、手も足も、口も動かせなかった。

「あぶ」

　私の口は不明瞭にうめいた。

　……なんだこの姿は。

　まるで子豚のようなもちもち肌に、短い手足ではないか。

　私の気配を感じ取った勇者は、魔物部分の私の残骸から、私をすくい取った。

　ステンドグラスからの光りは妙に輝かしく、私は白い布に包まれて、勇者に抱かれる。

　それはまるで、神々しい宗教画のような……ってなんなのだこれは。

　急激に腹が減ったし、とりあえず泣いてしまえ。

　かの将軍が赤ん坊になり、展望の間にて産声を上げたのは、

　────またべつのおはなし。

　そんな顛末(てんまつ)にすっころんだ私を見て、遠くから貴族が生暖かあい目を向けていた。