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２．帝国の面々

　　　＊＊＊　　　Act.7　フローラおばあちゃん

　私たちの心のオアシスは、要職に紛れ込んでいたおばあちゃんであった。

　妖怪面(づら)のおっさんばかりとはいえ、良い人そうなひとも少なからずいた。

　このフローラおばあちゃんも、良い人そうな一人だ。

　何の職かは知らないけど、というか聞いても多分わからないけど、私たちによく目を掛けてくれた。

　私と正也はおばあちゃん子だった。

　私はともかく、正也なんかはレベルの高い性癖へ向かいそうなほどだ。

　私たちが、善人を体に表したようなフローラおばあちゃんに懐いている様子は、じゃじゃ馬ならしもかくや、というのが城の人たちの噂だ。

　この城の中は、帝国の歴史の古さ、体勢の古さ、権力のよどみを表すかのように、顔はしわしわ手はプルプル震えちゃって、そんなんで政(まつりごと)できるのって老人がたくさんいた。

　口さがない文官たちは、老害などと言っている。

　ひどい。なんというか、こういった状態が。

　ちなみに大抵のおじいさんは、主勢力から外れた閑職のようだ。

　静かに暇そうにしてるから多分そうだ。

　いや、おじいさんたちの沽券(こけん)のために言っておくと、実は隠れた重鎮なのかもしれない。よくわからんが。

「真沙子ちゃんやーい」

　孫を扱うように目尻の下がったおじいちゃんが、私を呼んだ。

　私は、友人やおばあちゃんにしか見せない、世にも珍しい笑顔で振り返る。

「はぁーい」

「おやつ食べるかい？　異世界の若い女の子の口に合うかのう～」

「わぁーい、食べまーす」

　私の愛想の良い声音に、正也は何か言いたげな顔で、こちらを見ていた。

　加齢臭っていいにおいだよねって、正也と小一時間は話したい所である。

　　　＊＊＊　　　Act.8　肖像画

　ある日、私たちの肖像画ができあがっていた。

　写真は元よりスケッチもされた覚えがないのに、どういうしわざだ。匠(たくみ)か。

　私はイスに座り、正也は傍らに佇(たたず)んでいる。

　写真屋さんで撮った、上品な家族写真的な構図である。

　中学の三年間を着た学ランは少しスソや袖が短く、私は膝丈のスカートから無造作に足を遊ばせている。

　私の髪は肩まで伸びているが、髪質は双子の正也と全く同じであった。

　楽な姿勢の中にも、退廃的な雰囲気がかもし出されていて……

「……」

　正也はカメラ目線でガンつけており、私は少し上目遣いをして、猜疑心を体全体で表していた。

　何を表したいの？　この肖像画。

　私まわりから、こんな風に見られてるの？　ねえ絶対、正義をアピールしてるんじゃないよね。恐怖をアピールしてるよね。

　私がタイトルを付けるとしたら『災いを呼ぶ双子』って所だよ。

　幽霊画みたいだよ。色合いも妙にドス暗いし。

　私は即座に、この肖像画の意匠をくみとった。

　どうやら帝国は、私たち双子を悪の象徴にしたいようだ。

　それ以外、くみとれないよ。

　越後屋さん（仮）の言う「帝国の救世主」を悪の象徴にしちゃって、民衆はついてくるの？

　一体、どんな民衆だ……。

　はたして数日後、私たちは民衆を見たのだった。

　何らかのお題目をつけて開かれたパレード。

　城の広場に集まった、いや集められた大勢の帝国民を、私たちは城の高座にあるバルコニーから見渡したのである。

　まごうことなき、普通の民衆だった。

　中世ヨーロッパのような服装の、帝国民ＡＢＣってなもんである。

　ただし、それぞれの表情は、恐怖政治を敷かれ鬱屈とした民衆そのものだった。

　　　＊＊＊　　　Act.9　帝国民たち

　帝国民の人々のまわりには、レッサーデーモンというやつなのか、悪魔のいっこレベル高そうな、でかいごつい魔物が等間隔で配置されていた。

　隙なく広場を見張ってる。

　そう、見張っているのだ。

　民が逃げないように。どこから。この広場から。引いては、この帝国内から。

　え……っ。

　私は今さらながらしみじみと思った。

　どうなってるの、この帝国……。

　帝国は、国民に対して、「帝国は正義だ。正しい。だからついてこい！」という洗脳すら行っていない。

　圧政と横暴の権化であった。

　ある意味すがすがしいほどの、悪の帝国っぷりである。

　しかし、私が当事者の一人に数えられるのは、まっぴらご免だ。

　私たちはこの催し事で、帝国への不信感を、ますます募らせたのであった。

　メイドさんの噂によると、民衆はこの帝国を恐れて、亡命者があとをたたないとか。

　国民が逃げ出すなんて、国として終わってる。

　一介の中学生が偉そうに言っちゃなんだけど……。この国は、きっと戦争に負けるのだ。

　しかし国民感情とは裏腹に、ある種の高揚感が、城内を覆っていた。

　非常時という特殊な事態に、だからこそ、力を表す人間がいる。

　　　＊＊＊　　　Act.10　帝国城のひとたち

　悪のカリスマあふれる、若き将軍がいた。

　野心を表すかのように、こうこうとした赤い瞳を持っている。

　たぶんもう半分くらい人間ではない。そんな目をしている。物理的に。

　皇帝を支えるカリスマ青年だ。というかもう、この人が皇帝でいいんじゃないの。

　闇夜のように黒い髪、漆黒のマントに血のようなドス赤い裏地、黒鉄の鎧はゴキブ……　黒ガンダ○……　まあとにかく見る者を圧倒させる。

　皇帝はそえるだけ。

　ちなみに皇帝は、なにげに鷹を思わせる鋭い容貌をしているのだが、そこから血と油をごっそり落としたように顔色が悪い。

　明らかに何かに憑かれています。きっともうＨＰはゼロです。

　ライオンのような、血の気あふるる将軍がいた。

　たたき上げを絵に描いたような、渋いおっさんである。

　帝国最後の良心といった風体で、厳しい表情の中にも情の厚さを感じさせる。

　きっと城が落ちたら、崩壊する城と共に命を落とすタイプだ。「おもしろき、こともなき世をおもしろく」とか言って。いや、勝手に最期を想像して申し訳ないが。

　ちなみに、この句のあとには「すみなすものは心なりけり（この世がおもしろいかどうか決めるのは、その人の心持ちしだい）」と続く説もあるらしいです。

　どっちにしろ、たたき上げおっさん萌えという話しです。

　異様に貴族くさい黒幕紳士もいた。

　品の良い金髪に、血など見た事もさわった事もございませんよ、という白魚の手。男だけど。

　どう着込んでいるのか謎なほど、いつもシャレオツに、ひらひらキラキラごってりと、帽子から靴まで着飾っている。男だけど。

　自分のはかりごとの為なら、超働き者である。

　実はこのひと一人で帝国は回ってるんじゃないの、とさえ錯覚する。

　帝国城のゆかいな仲間たちの末席を汚す、私の耳にさえ入るほど、政治的暗躍に有能な紳士であった。

　それらの有象無象が何十人、何百人と帝国城を闊歩(かっぽ)しているのだ。

　要人の部下は、それぞれあつらえたような高級そうな服を着ている。

　そして、背中には、コウモリのような翼を生やしていた。

　――ここは魔王城ですか。

　私はシャレにならない考えに思い至る。

　首を左右に振り、考察を中断させたのだった……。

　　　＊＊＊　　　Act.11　キャッウフフ

　そろそろ人間関係も定まってきて、キャッキャウフフがあっても良さそうなもんだが……。

　私は就寝前に、ふっと物思いにふける。

　私のまわりは相変わらず、閑職のおじいちゃんか、腹黒いおっさんだけだ。

　色気が無いとはいえ、私は恋愛よりも友情といった年頃なので、同年代の女友達さえいれば、あとはどうでもいい。

　その同年代の女友達。私の世話を一手に引き受けている、唯一のメイドさんが友達になってくれたよ。

　アンナちゃんといって、田舎育ちで「帝国の救世主」の事を、よく知らないらしい。

　城内ではどうやら、「目を合わせたら呪われる」とまで言われてる私に、アンナちゃんが気軽に話しかけてきたのが縁だ。

　天然というか大らかというか、なにげに胆力があるというか、惚れてまうやろっていうか。

　良い人なんだけど、のんびり屋すぎて、私の世話係を一手に押しつけられたっぽい。

　赤毛とそばかすが、オシャレ可愛い人である。

　あと、城内のうわさ話や、この世界の常識非常識を教えてくれるから、ふつうに有難い。惚れてまうやろ。

「……とこれを雇い主に報告、おっと、うふふ、真沙子ちゃんったら聞いてた？」

　間者と連絡を取っているアンナちゃんを目撃したところで、アンナちゃんの正体が敵国のスパイだとか、むしろその仕事ぶりに惚れてまうやろ。

　正也の人間関係も、似たようなもんだと思うけど。

　四六時中一緒にいる訳じゃないので、よくわからない。独自のネットワークを築いてるのかもしれない。

　この世界の、男女の社会的性差なのか、私よりも古狸が寄ってくる様子は、可哀想でもある。

「真沙子ッ」

　私の自室の扉をドンドンッと叩く音。そして正也の声だ。

　もう夜も遅い時間だというのに、どうしたのだ……。

　私の部屋には、防犯のために結界が張ってある。

　私の無断では、人や物や虫が入れない。

　私はあれこれ操作して、正也を招き入れた。

　正也は慌てた様子で、私の部屋になだれ込む。

「なんか色っぽいおねえさんが来て、情報と股間をさぐられた……！」

「――――いや別に、うまいこと言おうとしなくて良いから」

　正也に、あらあらウフフなイベントが発生したようである。

　情報をさぐられた……と言うと、政治とか、戦争の戦略に関してだろうか。

　場合によっては、命のやり取りもあり得るあらあらウフフである。

「刃物……刃物を見せられた……。お股ひゅーんってなった……」

　正也は、当社比ガタガタブルブルとしていた。

　ひゅーん？　私には、いまいちピンと来ない表現だけど、切り取られるかもしれない恐怖は、察して余りある。ごめん人事だけど。

　私は正也にたずねる。

「切り取られ……」

「生々しいこというな！」

　怒られた。

「今夜いっぱい、かくまってください……」

「まあそういう事なら、お入りなさい」

「ううぅ」

　私はベッドを開けながら、再び正也に確認を取る。

「……で、後ろのしょじょはまだ無事」

「おまえ最低だよ、大丈夫だよコノヤローッ」

　正也はお尻をキュッと、かばいながら私に吠えた。

　いやこう、正也の気持ちをほぐそうという、きょうだいジョークっていうかね。

　ごめん、しょせん人事な上に、きょうだいの身に起こった事なので、つい茶化してしまう。

　正也はいまだ刃物を（股間に）向けられた恐怖に、プルプルと震えながら私に尋ねる。

「まっ真沙子はこういう事ないのかよ……」

「えー。ない」

　気を回した一部の善良な大人が、私のは硬めにガードしているのだ。

　おじいちゃんたちが釘の上に釘を刺して、ありがたい限りです。

　いい年をして、きょうだいと一緒の布団か。

　まあ布団だけで六畳くらいあるから、端と端で寝れば寝相も自由だけど。

「女の人こわい女の人こわい」

　こいつ……。おばあちゃん好きへの階段を、着実に昇って行ってるのでは……。

　私は正也に対し、不憫な目を禁じ得ない。

　世の中には、仕方のない物事の流れがあるようです。

　　　＊＊＊　　　Act.12　「母なるなにか」

　戦争とはいえ、どうやら私たちは、前線へ出る事はなかった。

　いや、いざ連れていかれても困っちゃうが。

　平和に慣れ親しんだ中学生を戦場に連れてっても、きっと役には立たないよ。

　私たちの仕事は、最初に越後屋さん（仮）が「帝国の救世主」と言ったように、察する所、国内外に対してのイメージ戦略だった。

　帝国のカリスマ将軍さんや、たたき上げライオン将軍さんらといった顔ぶれに、更にいろどりを加える。

　何色だよ。もうすでに血とドブみたいな色だよ。この帝国。

　そして帝国には「母なるなにか」という存在があるらしい。

　私たちは、その「母なるなにか」を目覚めさせるために、一日に一回、水晶に魔力を流し込んでいる。

　仰々しい装飾を施された水晶に、手を付ける。私たちは、この水晶を媒介して「母なるなにか」に魔力を送っているのだ。

　「母なるなにか」を目覚めさせるための、膨大な量の魔力。

　おそらくこれこそが、イメージ戦略よりも何よりも、帝国が私たちを召喚した、一番の理由だろう。

　私たちには、相変わらず情報規制があって、そういうのは、直接には教えて貰えないんだけど。

　魔力を吸い取られすぎて、ミイラになった使い捨ての人々の噂も、メイド間に伝わる帝国城の百不思議として、聞いた事があるんだけど。

　アンナちゃんから忠告を受けてから、水晶に魔力を流すのは、ふりだけだけど。

　水晶はまるで磁石のように、私の手のひらにくっつく。

　気を抜くと、離れなくなる。

　そしてなんだか、まるで催眠術にかかったように、頭がぼうっとしてくるのだ。

　魔力をむりやり吸い取られてる。

　そう気が付くのに、時間はかからなかった。

　同時になんともいいしれない悪寒が、体中を走った。

「……っは。正也！」

　私は思わず、水晶を離した裏手で、正也の頬をパシッと叩いた。

　つうか裏拳で殴った。

　悪寒が気持ち悪くて、八つ当たりをしたのではない。

　いやそれもあるかもしれないけど、いまだにこんな水晶から手を放さない正也を、危険だと思ったからだよ。

　正也は、裏拳の衝撃で、水晶から手が離れた。

　その、ぼうっとしていた目に、焦点が合ってくる。

「なっ……」

「危なかったね★　正也。水晶に魔力を取られ過ぎちゃう所だったよ！」

「……解せぬ」

　笑顔できょうだいの身を案ずる私に、正也は、あとから来た頬の痛みを抑えながら、釈然としない表情を向ける。

　ミイラになってたかもしれないのに、なんて顔ですか。もう。

　結果的に、私は、正也からの仕返し、正也は、私からの再びの気付け覚ましに、お互い気を張って、水晶に気取られるのは激減したのである。

　ちなみに、私はその後すぐに、正也からの仕返しをうけた。

　首を痛めるかと思うほど、ガックンガックンと、肩を揺すられた。

　私と同じ事を、正也も言ったのだが、やはり私も解せぬのであった……。

　　　＊＊＊