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第10話・アストと禁断の果実、ダンジョンにて

アーミナー大森林ダンジョン1階ーー

騎士とマスターが話をしている中、アストはダンジョンの中にいた。

気分屋で好奇心旺盛な性格が災いし、話に飽きたアストが隙をついて侵入してしまったからだ。

「おー」

久しぶりに見るダンジョンの内装に、アストは感動の声を上げる。

目の前に広がる草原は、ところどころに木が生えており、真っ赤な果実が揺れている。

上を見上げてみれば見渡す限り雲ひとつない青空が広がっていて、太陽から燦々と降り注ぐ光が、彼女のことを照らしている。

洞窟から続くダンジョンなのにも関わらず目に映るのは、今日のお昼に真っ赤な果実を食べた場所と同じような草原だった。

「果実、また食べたいな」

アストはそう呟くと、ゆらゆらと風に揺られる真っ赤な果実に向かって、一目散に走り出した。

それにしてもこの風は、一体どこから吹いた風なのだろうか。

果実のなる木までたどり着いた彼女は、果実を落とすために魔法の準備をする。

「ダークアロー」

アストがそう呟くと、生み出された闇の矢が放たれて果実に突き刺さる。

その勢いで、果実が木から離れて飛んでいってしまった。

矢が刺さったまま飛んでいく果実を、彼女は見届ける。

「あ」

想像していなかった光景にアストは声を漏らす。

少しの間呆けていた彼女は、すぐに果実を追いかけ始めた。

「ん、あった」

30秒ほど走っていくと、地面に落ちた穴の空いた果実を見つける。

アストはそれをしゃがんで手に取ると、ドレスの袖で「ふきふき」と拭いた。

「いただきます」

彼女は果実を口まで持っていくと、そこままかじりつこうとして目の前の光景に気付く。

目の前には多くの木々が密集して生えており、たくさんの果実を実らせていた。

「……楽園」

せっかく拾い上げた果実を滑り落としたアストは、そんな言葉を無意識に漏らす。

彼女は両手を前に突き出すと、目を閉じてから呟き出した。

「ダークショット、ダークショット、ダークショット、ダークショット、ダークショット、ダークショットーー」

アストは目を瞑ったまま、魔法を唱え続ける。

「……ふぅ」

彼女が息をついた頃には、数多の闇が空中に静止していた。

そのまま深呼吸をしたアストは、ひとこと呟く。

「いけ」

次の瞬間、ダンジョン内に轟音が響き渡った。

「ふふっ」

無表情のまま、嬉しそうな笑い声を漏らすアスト。

そんな彼女の目の前に広がるのは、へし折れたり穴が空いたりしている木の数々。

木々が倒れている地面は、真っ赤な果実で埋め尽くされている。

そしてその奥に広がるのは、体が穴だらけになったゴブリンたちの死体。

密集した木々の先でアストを狙っていたゴブリンたちは、果実を取るための過剰魔法に巻き込まれ、全てが亡骸となっていた。

アストの目にも止まっていない亡骸は、一瞬のうちに灰になって消えていってしまう。

「たくさん、ふふっ」

目の前の惨状を全く気にしていないアストは、ドレスの裾をギュッと掴んで持ち上げる。

そしてドレスをカゴのようにすると、転がっている果実たちをどんどんと放り込んでいった。

「ふぅ、満足」

そう呟くと、彼女は手に持っていた果実を口に運ぶ。

最終的にカゴになったドレスには、何十個もの果実が入っていた。

「ん、やっぱ美味しい」

アストがそう声に出すと、彼女の足元に一瞬で魔術陣が描かれる。

「ん、お呼び出しだ」

次の瞬間、ダンジョンの中からアストは姿を消した。

それと同時に魔術陣も、跡形残さず消滅する。

彼女の手に握られていた食べかけの果実が、静かに地面に落ちて転がった。

◆

「《依代召喚・アスト》

俺がそう唱えると、地面に紫色の魔術陣が描かれる。

(最初からこうしとけば良かった……)

アストを探しに森に入った俺だったが、1時間ほど闇雲に探してから諦めた。

そもそも、こんな無限に広がる森の中でヒントも無しに、どう見つけろというのか。

探し続けてへとへとになった俺は、木陰で途方に暮れている時に気が付いた。

『あ、魔術で呼び出せばいいじゃん』と。

ほんの少し前のことを思い返していると、魔術陣から人影が浮かび上がってきた。

夜の闇で染め上げたような長い黒髪。

怪しげに輝く、ヴァイオレットサファイアをはめ込んだような瞳。

俺と目が合った彼女は片手でドレスの裾持ち上げながら、ペコリと礼をする。

なぜかドレスをカゴにして、その中に大量のフールの実を溜め込みながら。

「……アスト、契約者(マスター)の召喚で、参上」

「いやその大量の果実なに！？」

いつも通りのテンションで喋るアストに、俺は思わずツッコんでしまう。

どうやらアストは、果実を集めて回っていたようだ。

彼女は空いている右手でカゴから果実を取り出すと、俺の手に握らせてくる。

俺は無表情のままこちらを凝視するアストを横目に、果実をひとくちかじる。

「うん、まあ美味しいけど」

俺がもう1度彼女の方を見ると、アストは堂々と果実を頬張っていた。

「……《亜空書庫》」

ため息混じりにそう唱えると、ドレスの上にあった果実が全部回収される。

アストは、果実の重さが無くなってドレスの裾を手離した。

「これで毎日、果実食べれる」

果実を食べ切ったアストは、そう言って両手で握り拳を作る。

俺は呆れながらも、そんな彼女を微笑ましく思いながら頭を撫でた。

俺たちは冒険者ギルドに戻ろうと、暗くなり始めている森の中を進んでいく。

今はもう夕暮れ、少々急がないと夜になってしまうだろう。

「止まれアスト。前方に何かいるぞ」

ガサガサと茂みが揺れ動く音が微かに聞こえる。

俺は右腕を横に出してそう伝えると、剣に手を伸ばした。

少しして、茂みの中からひとつの影が飛び出してくる。

俺が剣を抜いて斬りかかろうとすると、アストが小さく呟いた。

「《ダークアロー》」

次の瞬間、闇の矢らしき魔法が俺の横を飛んでいった。

闇属性の魔法は黒く、暗い場所ではとても見辛い。

そのせいもあってか魔法に反応出来なかった相手は、そのまま頭を撃ち抜かれた。

近付いて見てみると、そこにあったのは体毛の黒いオオカミの死体。

どうやら、ウルフやホーンウルフとは別の魔物のようだ。

「夜が近くなってきたからか、現れる魔物が変化しているな。この世界でも、昼より夜の方が危険そうだ」

俺は魔物の死体を見ながらそう考えると、死体を収納する。

「マスター、それじゃあ、帰ろ？」

「いや、まだいるな……《アイシクルエッジ》」

足元から冷気が溢れ出すと、俺は地面から生えた氷柱を後ろ側に素早く伸ばした。

それと同時に、オオカミのものらしき悲鳴が背中側からいくつか聞こえてくる。

俺は振り向くとそこには、氷柱に串刺しになった3体の黒いオオカミがいた。

オオカミたちは苦痛に唸り声を上げながら、地面から伸びる氷柱から抜け出そうと身をよじる。

しかし、抵抗虚しくオオカミたちは静かに生き絶えていった。

「よし、これで狙ってきていたオオカミは全部のようだな」

氷柱が粒子となって消滅すると、オオカミたちの死体が地面に転がる。

俺はそれも《亜空書庫》に収納すると、横でボーッとしているアストに声をかける。

「そういえば、アストはわざわざギルドまで着いてこなくていいのか」

彼女の方を見ると、俺の言葉にコクコクと頷いていた。

「今日はありがとなアスト。《送還》」

魔術陣がアストの足元に現れると、彼女の姿が目の前から消える。

「もう夜になるし、早く帰らないと」

俺はそう呟くと、ギルドまでの帰り道を急ぎ始めた。

街にたどり着いた頃には、完全に日が沈んでしまっていた。

俺が冒険者ギルドの中に入ると、憂鬱げな表情をしたリナリスさんと目が合う。

その瞬間、彼女は完全に動きを止めると、何度か瞬きしてから声を上げた。

「べべべ、ベリルさん！　無事だったんですか！？」

「えっと……？　ただ少し遅くなっただけで、怪我とかは特に」

受付にたどり着いた俺は、複雑な表情で話しかけてくるリナリスさんに困惑しながら

口を開く。

俺の返事を聞いた彼女は口元をもごもごとすると、呆れた様子でため息をついた。

「ベリルさん、依頼はマリア草の採取だけでしたよね？　どうしてこんなに帰りが遅いんですか……」

そう尋ねてくる彼女に対して俺は、何て返答しようかと頭を悩ませる。

まさか、全て正直に話すわけにはいかない。

アストの存在を上手く誤魔化そうとしながら、俺は今日のことを説明した。

俺が最後まで話し終えると、俯いて黙りこくっていた彼女は肩を震わせ始める。

「森の中に入った、ですって……？　それにダンジョンがある中層まで……？」

次の瞬間、リナリスが『バンッ！』と受付を両手で叩いた。

「あのですね、まだベリルさんはFランクなんですよ！？　そんな危険なとこに行くなんて、自殺行為も良いところです！　中層に1人で行くなら、せめてCランクほどの実力は……ないと、その……ダメなんです、よ……」

俺の肩を掴んだ彼女は、強い口調で説教を始める。

しかしなぜか途中で言葉を詰まらせると、リナリスは何かを思い出したような表序を浮かべた。

彼女はそのまま話を続けようとするが、口調は弱く、しどろもどろになってしまう。

おそらくだが、昨日Bランク冒険者と決闘して、俺が勝利したことを思い出したのだろう。

「ま、まあ、とってもお強いベリルさんには、その、不必要な話でしたね……！？」

「もう遅いですよリナリスさん」

俺がそう返事をすると、彼女は膝から崩れ落ちた。