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寛治、首をひねって。

何回か前に「もうすぐ梅雨」だなんて書いたと思いますが、

もう梅雨明け間近、なんてところもあるらしいですね。

いやいや、お恥ずかしい。

寛治はどうなるのか？

では、どうぞ。

　御神木の前まで歩いていってりっちゃんを探したけど、やっぱりいなかった。

　早過ぎたのだと待つ姿勢になったのだけど、手を合わせていると、耳元で声がした。

「おはよう」

　また背後にいるのかと振り返っても、木の枝にいるのかと目を凝らしても、姿は見えなかった。

「風の精霊にお願いして、声だけ、耳元に届けているのよ」

　そんな不思議なことができるのかと、感心した。

　セイレイってのは聞きなじみがなかったのだけど、たぶん魔法みたいなものなのだろうと、ひとり納得した。

「おらの声は、聞こえるのげ？」

　小声で言ってみた。

　すぐに返事が来た。

「うん。聞こえるわ。このまま会話しましょう。とりあえず、こないだ話した辺りまで来て。それでいい？」

　おらは肯いて、言われた通り、記憶をたどって森の中を歩いた。

　こないだとは景色が違っているので自信はなかったが、ずんずんと歩いた。

　だいたいこの辺だろうと当たりをつけて立ち止まると、また声がした。

「あたしはこっちの世界にいるの、今。御神木の扉の向こう側ね。それで、魔法ってわかる？　それでこうやって会話してるの。約束したのに、やぶる形になってごめんなさい。事情があって、今、そっちに行くことはできないの。この穴埋めはちゃんとするわ」

「いや、気にしなくていいだ」

　おらは泡を食った。

「おらもなんだか今日は人に見られそうな、いやな予感がしてただ。だからこういう会話がちょうどいいだ」

「ありがとう」

　周囲に目を配りながら、おらは喋った。

　小声でも通じるとわかったから、つぶやくように。

　山菜を取るふりでもしたほうがいいのだろうかとも思ったが、道具を何も持ってきていないのでやめた。

　じっとしているのも変かもしれないと、木の幹に手を当てて、ゆっくり、ゆっくり、歩いた。

「おら、はねっくらで、いっつもびりっけつから数えたほうが早かったのに、三番に、八人中三番になっただ」

　おらは、すごいじゃない、なんて誉めてもらえると思っただ。

　でも、返事には間があって、誉め言葉でもなかった。

「……こないだは木登りが上手くなったって言ってたよね」

「うん。言っただ」

「かけっこも速くなったの？」

「うんだ」

「そのほかに、なんか変わったこと、なかった？」

「変わったこと？」おらは首をひねった。

　逆に訊いた。

「変わったことって、たとえばどんな？」

「神通力じゃないかって思えるような、不思議なこととか」

　おらはしばらく考えた。それはなかったと言おうとして、脳裏をよぎるものがあった。

「あった！　あっただ」

「それはどんな？」

「おらの妹の雪が熱を出して咳が出てしんどそうだったから、背中をさすってやっただ。そしたら、だんだんと咳が止まって、熱も一晩寝たら引いてただ。あった、あった」

　おらはいいことだと疑わなかった。

　家族が病気で苦しむのを助けた。

　それのどこが悪いというのだ。

　でも、それを聞いたりっちゃんは、しばらく沈黙していただ。

　脇汗をかく、沈黙だった。

「ねえ、今、近くに花か草か、ない？　あったらそれに、花が開くように、草が伸びるようにって願いながら、触ってみて」

「わかっただ。ちょっと待ってけろ」

　りっちゃんの声色は努めて軽くしようとしていて、つまりはその裏にある、何かはわからないが重大な意味を異変を感じたおらは、言われるがままに花や草を探した。

　雪の下にあるのだから、雪を掘って。

　花があった。

　開いてくんろ、とおらは元気のない花に手を触れた。

　なんにも起こらなかった。

　もう一度、開けと念を込めて花びらや茎に触れた。

　同じだ。

　なにも起こらない。

「どう？」

「なんにも起こらないだよ」

　おらの大きな疑問符は、向こう側にいるりっちゃんの空気が軽くなったことで外れた。

「そう。よかった。でも何がよかったのかは、訊かないでね」

「うん。わかっただ」

「待って。今、そっちに行く」

　御神木のほうから、りっちゃんは枝の上を飛ぶようにやってきた。

　そして、まさに舞い降りた。

今話でもなかなか顔を合わせられない寛治でした。

でも、それでも、嬉しいんです。

続きを楽しみにしていただけたら嬉しいです。

では、また。