出会いと別れ七つの物語

死んだノラ猫の町

　枯れ葉が舞う十月の終わり。

　銀のお盆のような満月が、海に陸にまんべんなく光を降り注いでいます。

　ここは港町の海岸近くの公園。

　源二さんはなにやらもの思いに沈み、先ほどから片隅にあるベンチでつくねんとしていました。

――どうしたもんかな。

　ため息をつき、天をあおいだとき、

――うん？

　ふと、源二さんは我に返りました。自分の名前を呼ぶ声が足もとでしたのです。

「おう、ハチ助じゃねえか」

　そこにはよく見知った猫がいました。

　毛並みは白と黒のまだら、鼻の頭がピンク。源二さんがハチ助と呼んでいる若いノラ猫です。

　ハチ助と会うのはひさしぶりのこと。ひと月ほど前から、とんと姿を見せなくなっていました。

「どうしたんです？　そんなにふさぎこんで」

「近ごろ、どうも商売がな」

　源二さんはなんとはなしに答えてから、あらためてハチ助を見たのでした。

「オマエ、いつからしゃべれるように……」

「あっちの町に行ってからです」

「あっちの町だって？」

「わたしら、死んだノラ猫の町です」

「なんと、そんな猫の町があるのか。だがどこへ行こうと、言葉をしゃべれるとはたいしたもんだ」

　ふむふむとうなずき、源二さんはたいそう感心していましたが、はたとハチ助の顔を見ました。

「死んだノラ猫だって？　じゃあ、オマエ……死んじまったのか？」

「先月、車にはねられましてね」

「そいつは知らなかったなあ。で、それがどうしてここにいるんだ？」

「昔の仲間に、ちょっくら用がありましてね。ついさっき、こっちの町にやってきたんです。ところがたまたまここで、源二さんのさびしそうな姿をお見かけしたもんですから」

「で、わざわざ声をかけてくれたのか」

「はい、つい気になりまして。こんな夜ふけに、しかも深刻な顔で……」

　源二さんの沈んだようすは、ハチ助にもひと目でわかったようです。

「近ごろ、お客がへってな。さっぱり魚が売れなくなっちまったんだ」

「それはまた、どうしてなんです？　魚丸、あんなに繁盛してたのに」

「三カ月ほど前、うちの近くに大きなスーパーが開店しただろう。そこにな、お客をみんなとられちまったんだよ」

「じゃあ、魚丸はどうなるんです？」

「このままじゃ、そのうち閉めることになっちまうだろうな」

「そんなあ！」

　ハチ助がヒゲをピクピクふるわせます。

「やれることはみんなやってみたんだ。それでもうまくいかなくてな」

　つい先日も、広告会社を使って新聞にチラシを入れてみました。けれどいっこうに、客足は店にもどってこなかったのです。

「そういうことであれば、わたしらにおまかせください。もとどおり、お客をふやしてみせますよ」

「オマエたちが？」

「こちらにいるときは、たいそう源二さんにお世話になりましたからね。それに、地上にいる仲間のためにもですね」

　ハチ助の言うとおりでした。

　源二さんは売れ残った魚を捨てないで、公園に集まるノラ猫たちにいつも与えていたのです。

「わたしらの町には、とれたての魚が山ほどあるんです。それを店に並べたら、お客さんはきっともどってきますよ」

「なるほどなあ。でもほんとに、そんなことができるのか？」

「もちろんです。なんでしたらこれから、わたしらの町に遊びに来ませんか。ちょうど今晩、海のお祭りがあってますので」

「海のお祭りか……。そうだな、気晴らしに行ってみるかな」

「みんなもよろこびますよ」

「ところで、その町ってのはどこにあるんだ？」

「この公園と今の海の間にあるんです。水も空気もきれいな、そりゃあとてもいい町ですよ」

「そうかい、そんな近くになあ」

「では源二さん、これから案内しますので、わたしについてきてください」

　ハチ助が噴水の方へと歩き始めます。

　噴水のほとばしる水しぶきが、月明かりに反射してキラキラと輝いていました。

　噴水の裏には共同溝のマンホールがありました。

　ふたが少しずれて、猫が通れるほどのすき間ができています。

「源二さん、ここから入ります」

　ハチ助がスルリと飛びこみました。

――こんなところを通っていくのか……。

　源二さんはふたをさらにずらして、入れるすき間を大きくしました。それから鉄のハシゴに足をかけながら降り、穴の底におり立ちました。

　穴の深さは背たけにちょっと足したほど。壁には水道管、電話や電気のケーブルといったものがはりついています。

「ふたを閉めてもらえませんか？」

　ハチ助に言われ、源二さんは下から持ち上げるようにして、マンホールのふたをもとにもどしました。

　穴の中が真っ暗になります。

「なにも見えんぞ。ハチ助、どこにいるんだ？」

「こっちです。じきに明るくなりますので」

　それからはずっと、先を歩くハチ助が声を出しながら道先案内をしてくれました。

　闇の中。

　ハチ助の声をたよりに十分ほども歩いたでしょうか。

　ガチャッ、ガチャッ。

　金属音がして、ちょっと先の壁がほのかに明るくなりました。

「ここがわたしらの町の入り口です」

　ハチ助が鉄の扉を開けて待っています。

――ここから地上に出るんなら、うちの店にあんがい近いのかもしれんな。

　源二さんが扉から顔を出してのぞくと、遠くない場所に松林の防風林が見えました。

――うん？　どこかで見たことがあるぞ。

　なぜだかその風景が、源二さんにはとてもなつかしく思われたのでした。

　空に白い月が見えました。

「ここがわたしらの町です。なかなかすばらしいところでしょう」

　ハチ助がじまんげに言います。

「なあ、ハチ助。そんなに歩いた気はせんのだが、ここは魚丸から遠いのか？」

「いえ、すぐ近くですよ。でも地面の下ですから、まったく別の場所なんですがね」

　ハチ助は扉を閉め、それから源二さんをせかせるように言いました。

「この扉が開くのは夜明けまでなんで、それまでにもどらないと。さあ、早く行きましょう」

　涼しい風に潮の香りがほのかにしました。

　源二さんはハチ助のあとについて歩きました。

　松林のそばまでやって来ると、潮の香りがいちだんと強くなりました。

「近くに海があるようだが？」

「はい。そこの松林のすぐ先が海でして、港もあります。お祭りはそこでやってるんです」

「なあ、ハチ助。さっき、ここは地面の下だと言っておったが、なんで月が出ていたり、松林や海があるんだ？」

「子どものころを思い出してみてください」

「子どものころだと？」

「ほら、あの松林だって」

「そうか、思い出したぞ。海が埋め立てられる前、ワシらの町もこうだったんだ」

　当時は源二さんの家からも、松林が遠くに見えていたのです。その松の木も海岸の埋め立てで、一本残らず切り倒されてしまったのですが……。

　今では海と浜辺はすっかりなくなり、埋立地には工場が立ち並んでいます。松林だったところには道路が走り、数え切れないほどの家やビルが建ちました。

　先ほどの公園もそのときにできたのです。

「埋立地の下に、昔のままの海や松林が残っていたとはなあ」

　まわりの景色に目をうばわれているうち、潮風に乗って、なつかしい太鼓の音が聞こえてきました。

　松林を抜けると、そこには海が広がっていました。

　よせる波が心地よい音をたてています。

「あそこでお祭りがあってるんです」

　ハチ助が指さす先、そこには小さいながら石垣の防波堤と港があり、大漁旗を飾った漁船がより集まっていました。さらに灯りのともった提灯がいくつも下がっています。

　ハッピ姿のノラ猫たちの姿もありました。

――こいつはおどろいたな。

　源二さんは大きく息をのみました。

　海岸が埋め立てられてから、いつしか地上ではお祭りが消えてしまいました。それがここでは、死んだノラ猫たちによって、今もなお続けられていたのです。

「おーい、源二さんが来たぞー」

　ハチ助が港に向かって大声で叫びました。

「源二さんだ！」

「源二さんだぞー」

　口々に叫びながら、ノラ猫たちがこぞって走りよってきました。

　どのノラ猫も、死んでいるということがうそのようで、毛なみがビロードのように輝いています。

「おー、みんなここにいたのか」

　源二さんはノラ猫たち一匹一匹の顔を見て、そのなつかしさに目を細めたのでした。

　防波堤の上には、海の料理がふんだんに並べられていました。

　お祭りの間。

　見覚えのある顔が次から次にやってきました。

　源二さんは海の幸をいただきながら、ノラ猫たちと昔話に花を咲かせたのでした。

　やわらかな潮風のなか。

　それぞれの提灯で、ローソクの炎がチラチラとゆれていました。

　東の空がにわかに白み始めました。

「夜が明けてしまうと、扉が開かなくなってしまいます。源二さん、そろそろ出かけましょう」

　ハチ助が帰りを告げます。

「おう、そうだったな」

「店に並べる魚は、あちらに用意しております。どうか、ご安心を」

「そいつはすまん。楽しかったもんで、かんじんなことを忘れておった」

「みんなあ、源二さんが帰るぞー」

　ハチ助が声をかけると、十匹ほどのノラ猫たちがトロ箱をかかえて集まってきました。

「こいつはすげえや」

　源二さんはおどろきの声をあげました。

　トロ箱は魚であふれんばかりです。

　さらにそれには、サザエや海草といったものまで入っていました。それも、とれたての新鮮なものばかりです。

「どこの市場に行ったって、これだけの仕入れ、とてもじゃないができねえ」

「こちらの海では、いつだってこんなにたくさんとれるんですよ」

　ハチ助が、ずらりと並んだトロ箱を指さします。

「ワシらの海も、昔はそうだったんだがなあ。みんな埋め立てられちまったからな」

「ここには昔のままの海があります。毎日、これと同じくらいお届けできますので」

「いいのかい、毎日こんなに」

「もちろんです。みんな、源二さんに恩返しするんだって、はりきっていますからね」

　源二さんとの別れをおしむように、港にいたノラ猫たちがぞくぞくと集まってきました。

「みんな、ありがとう。ほんとにありがとうな」

　ノラ猫たちの顔が涙でにじみます。

　源二さんは港を出発しました。

　ハチ助とトロ箱をかかえたノラ猫たちがあとに続きます。

「源二さーん、いつまでもお元気でー」

「また来てくださいよー」

　ノラ猫たちの見送りの声に……。

　何度も何度もふり返りながら、源二さんは港をあとにしたのでした。

　夜明け前。

　源二さんたちは、死んだノラ猫の町から共同溝に入りました。

　公園のマンホールまで来ると、

「お届けできるのはここまでです。ここから先に行けるのは、お祭りの夜だけなものですから」

　ハチ助が申しわけなさそうに言います。

「ああ、あとは自分でやる。みんな、すまんな」

「では、また明日の夜明け前に」

　魚の入ったトロ箱を残し、ハチ助たちは死んだノラ猫の町に帰っていきました。

　源二さんはハシゴを登り、マンホールのふたを大きくずらしました。

　月の光がマンホールに射しこみます。

　夜明け前の東の空には、スリガラス色の薄い満月が残っていました。

　毎朝。

　死んだノラ猫の町から、新鮮な海の幸がふんだんに届けられました。

　ひと月が過ぎるころ。

　魚丸は以前のようにお客がもどっていました。

　いえ、それ以上の繁盛でした。

　そんな、ある日。

　ハチ助たちと別れる決心をして、源二さんは夜明け前の公園にやってきました。

「世話になったな。でも、今日で最後だ。明日からは届けなくてもいいぞ」

「魚丸、だいじょうぶなんですか？」

「ああ、もう安心だ。で、こいつはワシからの心ばかりのお礼だ。オマエたちのハッピ、ずいぶん古くなっていたんでな」

　源二さんは用意をしていたダンボール箱をハチ助たちに渡しました。

　それには真新しい祭りのハッピが入っており、白地に紅花の明るい赤と、草色の深い緑の二色で染められていました。

　死んだノラ猫たちに会う。

　それは、今日が最後。

　源二さんは涙があふれて止まりませんでした。

　鮮魚店魚丸は、今も魚が売りきれるほど忙しい毎日です。

　しかし……。

　どんなに売りきれそうになっても、源二さんは何匹かの魚をかならず残しておきました。

　公園に集まるノラ猫たちのために……。